адываются в одно из дюжины предложений. Просто идёшь по плитам с буквами, и ты в безопасности. Отгадал одну, надпись меняется на новую. Попробуешь хотя бы первую? — спросил он с надеждой, указывая на светящиеся знаки на стене.
Я мрачно уставился сначала на стену, затем на пол. Эми смущённо хихикнула с правого плеча. Увы, после инструктажа у Кассандры времени на местные буквари у меня не было. Вот на зомби, умертвий и залы, напичканные ловушками, время нашлось, но они как-то навыков чтения не требовали. До текущего момента.
— Я не умею читать, — просто сказал я, ожидая от Маэстуса смеха или уже привычного возмущения.
— Что же ты сразу не сказал. Хочешь, научу?
Впервые за время нашего знакомства я испытал к хозяину башни волну неподдельной симпатии.
— Хочу — это не то слово. А как же ограничения для духов?
— Это же не заклинание, тут всё проще. Жаль, начертить алфавит могу только в воздухе, но…
— Давай после того, как доберёмся до вершины, — я вынужден был прервать его педагогический порыв, и тот понимающе кивнул.
Маэстус снова шёл впереди, перепрыгивая с одной плиты-буквы на другую. В отличие от Зала Камня плиты здесь были устроены так, что на них мог спокойно стоять взрослый человек. «Неправильные» варианты не проваливались под ногами, а активировали ловушки в стенах и потолке — стрелы, выдвижные копья и лезвия, даже качающиеся топоры. Маэстус явно лукавил, когда говорил о «не самом удачном зале», он явно потратил на него бездну ресурсов. К счастью, всё это добро оставалась позади с каждой новой плитой.
— Первая загадка звучит так, — пояснял некромант по дороге. — Ты берёшь у неё всё больше, но она лишь растёт.
— Яма, — ответил я, помня разгадку ещё с детства.
— Правильно, — одобрительно воскликнул Маэстус, перепрыгивая через очередную плиту без разбега. Мне вот пришлось разбежаться, лишний риск мог стоить головы.
— Вторая такая: Тесный дом, где богач не расщедрится, бедняк не разбогатеет, а ретивый не расходится.
— Гроб? — в конце концов, чего ещё ждать от некроманта.
— Точно!
В прыжках и беседе мы преодолели больше половины пути. Загадки Зала Слова складывались не в самое осмысленное предложение, но, возможно, в письменном виде оно звучало логичнее. Что-то вроде «яма-гроб-луна-труп-жизнь-лес». В целом, вполне себе история — кто-то воскрес под луной и убежал в чащобу. Мстить, скорее всего. Или служить какому-нибудь несовершеннолетнему чернокнижнику.
Воспользовавшись тем, что Маэстус замолчал, примеряясь к очередной плите, я снова перевёл взгляд на светящуюся надпись на стене. Сколько может занять изучение местной письменности? Несколько минут, как навык в игре? Несколько месяцев, как язык в реальном мире? Как она будет соотноситься с русской речью, которая, если верить Кассандре, в «Аниме» автоматически переводилась на тот самый имперский? Ещё и неизвестно, смогу ли я вообще «подчинить своей воле» гримуар чернокнижника, не умеючи читать. Надо будет уточнить по окончании квеста…
Непонятная — пока что — надпись мигнула и погасла, что означало время для следующей загадки. Тянулись секунды, но новая надпись всё не возникала. Зал Слова погрузился во мрак, и я, дождавшись света от Эми, оглянулся на Маэстуса, собираясь поинтересоваться причиной сбоя и, возможно, пошутить про «постройку на века».
Только чтобы увидеть, что тот исчез без следа.
Глава пятнадцатая
Полчаса ожидания на холодной каменной плите посреди Зала Слова убедили меня в том, что произошедшее не являлось некой дурацкой шуткой Маэстуса, внезапно пришедшей в его призрачную голову с мозгами семнадцатилетнего пацана. Я звал его на все лады, напрягая голос до крика, и даже в какой-то момент грозился расколотить его череп об пол, но ответом была лишь тишина, словно излучаемая враждебными железными стенами и каменными плитами с нечитаемыми знаками. В изнеможении я опустился на корточки, мрачно глядя перед собой — похоже, что-то пошло не так. Эми по собственной инициативе подлетела к стене, где находились светящиеся загадки, и внимательно её осмотрела.
— Магия иллюзий перестала действовать, — тихонько заметила она, вновь опускаясь мне на плечо.
Если представить, что присутствие иллюзии Маэстуса осуществлялось с помощью некоего магического «проектора», который отвечал и за загадки на стенах, то его поломка вполне могла всё объяснить. И, разумеется, он вышел из строя в самый подходящий момент.
— С концами?
Эми развела руками.
— Эта башня… Она уничтожает себя, кусок за куском. Процесс начался с момента, когда она вновь вырвалась из земли.
— Можешь проверить её прочность? — хмуро спросил я. Вот будет веселье пройти через ловушки и оказаться прибитым упавшим потолком…
— Нет, объект слишком крупный… Но вряд ли она продержится больше недели.
Ненавижу ограничения по времени. Какой там был последний ответ на загадку? Хотя без разницы, нужно отталкиваться только от имеющихся данных — нажимные плиты с неизвестными символами, большая часть из которых запускает ту или иную ловушку. «Отталкиваться» — хорошее слово. Между мной и порталом около двадцати плит. Сначала попробуем простое…
Стоя на месте, я попытался копьём надавить на две плиты перед собой. С тем же успехом я бы мог просто тыкать древком в монолитную скалу. Может, ловушки также сломались на пару с иллюзиями? Это было бы не только крайне удачно, но ещё и честно — загадки-то больше отгадать нельзя. Не найдя ничего лучше, чем личная проверка, я аккуратно перенёс правую ногу на одну из «протыканных» копьём плит. Вроде пока ничего страш…
Качающийся топор, упавший с потолка, едва не разрезал меня напополам. Заорав от ужаса, я вовремя упал на пятую точку, по счастью оставшись на предыдущей, безопасной плите. Остро заточенная смерть качнулась как маятник туда-сюда пару раз, прежде чем втянуться назад, в потолок. Ловушки не сломались! Совсем не сломались! И нормально проверить их можно было лишь, натурально, наступив. Зараза!!
— Эми, — нервно позвал я. — Ты не посмотришь, под какой плитой скрыты активаторы?!
Она тут же выполнила просьбу, но вскоре вернулась ко мне с откровенным сожалением на лице.
— Прости. Они все запускают ловушки.
Видимо, безопасными считались только те, чьи символы совпадали с ответами на иллюзорные загадки. А раз те исчезли, то система решила вернуть всем плитам былое величие — чтобы непрошеные гости не слишком расслаблялись.
Перепроверив запасы собранного лекарственного корня, я убедился, что те отнюдь не бесконечны, и если я на каждом шагу — буквально — буду ловить стрелы да топоры, то заживлять раны смогу лишь пять-шесть плит. Это не считая незабываемых ощущений по дороге…
Матернувшись про себя — чтобы Эми не слышала, — я снова саданул ногой по плите-ловушке, и топор не заставил себя долго ждать, разрезая воздух со зловещим свистом. Может, если я нажму раз сто, механизм всё-таки выйдет из строя? А может…
Идея вспыхнула и засела в голове, пусть на первый взгляд и выглядела, как бред сумасшедшего. Зачем ломать ловушку, если можно ей воспользоваться?
Основная проблема состояла в том, что для задуманного мне требовалось освещение, дающее тени, а из источников света на данный момент имелась только Эми. Я перебрал содержимое сумки, достав те несчастные деревянные стрелы, выпавшие из второго зомби. А ведь я даже подумывал избавиться от них, как от мусора…
Язык саламандры!
Огненная струя прочертила в темноте ослепительный след, превратив одну из стрел в худший в мире факел, но единственный доступный мне, если исключить варианты принесения в жертву копья и дубинки.
— Раз… Два… Три… Четыре… — Мы с Эми хором отсчитывали секунды, пока стрела догорала, теряя по ходу единицы прочности. Ровно девять секунд. Теперь — наступить на плиту и дождаться топора. Между нажатием и падением орудия палача с потолка — секунда, ещё четыре он раскачивается перед тем, как втянуться назад.
Закрепив новую стрелу между двумя соседними плитами и убедившись, что она держится прочно, при этом не активируя ловушки, я дунул на неё «Языком», одновременно ударив ногой по плите с топором. Тот вылетел в четвёртый раз — но только сейчас, благодаря горящей стреле, отбросил на дальнюю стену длинную тень.
Хватка!
Моя теневая длань стиснула тень от металлического «топорища», и я с удвоенной благодаря магии силой потянул его на себя, останавливая движение. Топор, будто заподозрив неладное, попытался втянуться назад, но я не отпускал, и он завис посередине. «Хватка» работала положенные ей 20 секунд по времени, но только при наличии теней. Стрела догорала. Я сжал зубы и дёрнул на себя изо всех сил.
Стрела потухла, и одновременно с этим из недр металлического потолка раздался тот самый скрежет, которым сопровождались любые неполадки в башенных механизмах. Топор передумал возвращаться назад, безвольно повиснув над «своей» плитой. Я, не удержавшись, издал победный клич. Башня: Ардор — 0: 1! Осталась вторая часть плана — не менее безумная, но значительно более весёлая.
Подёргав топор, я убедился, что срываться он пока не собирается и при этом всё ещё способен двигаться. Поставил на незаточенную сторону ноги, одну за другой, надавив на механизм всем весом. Держит.
— Прямо скажем, не о такой раскачке я мечтал, — пробормотал я, используя топор словно импровизированные качели, периодически отталкиваясь ногой от деактивированной плиты. Фактически это был просто доработанный вариант раскачивания на перекладине в Зале Железа, жаль только и расстояние на этот раз казалось значительно больше. Через весь зал перелететь так в любом случае не выйдет, но у меня оставалось последнее средство. Добившись максимальной скорости движения, в нужный момент я отпустил «топорище» и прыгнул вперёд, в полёте выкинув перед собой копьё как шест. Оттолкнувшись от одной из плит, я услышал пронзительный свист — пространство снизу пронзил десяток стрел. Выходит, если сила нажатия достаточно велика, копьё всё же сгодится! Но я уже летел дальше — и даже несмотря на все усилия, до портала оставалось ещё изрядно. Похоже, первый приз за прыжок с шестом мне сегодня не сорвать.