Наполненный уверенностью, что шкаф заперт на замок, а ключ спрятан где подальше, я чисто из любопытства потянул за ручку дверцы. И та открылась, словно всю жизнь этого и ждала.
На нижней полке располагались огромные фолианты, на корешках которых кроме нечитаемых символов местного языка застыли черепа, змеи и драконьи головы. Примерно такими я и представлял себе гримуары, которыми должны пользоваться настоящие маги. Правда, весь день таскать даже одну подобную книгу везде с собой — и можно пожалеть о выборе класса… Выше стояли более скромные экземпляры, напоминающие обычный библиотечный набор, не считая светящихся корешков. На самой верхней полке обнаружился неожиданный бардак — вперемешку листы бумаги, свитки, даже письменные принадлежности, а также небрежно брошенная пара книг, от которых никакого свечения не исходило.
Спустя несколько минут изучения содержимого шкафа мне начало казаться, что я слышу глухой шёпот десятков голосов. Не манящий и не пугающий, скорее странный диалог на неизвестном мне языке. Теперь любопытство разбирало меня ещё сильнее, но я удержал себя. Да, Маэстус говорил, что гримуары можно просто читать, но кто знает, безопасно ли их вообще брать в руки такому «чайнику», как я? Впрочем, те, что лежат сверху, видимо вообще оказались там случайно. Скорее всего Маэстус читал их перед тем, как к нему явились убийцы, а потом забыл отнести обратно в библиотеку.
Я протянул руку и взял из дальнего угла верхней полки даже не полноценную книгу, а что-то вроде блокнота в изящном переплёте из чёрной кожи, без каких-либо надписей и украшений. Это уж точно не тянуло на «гримуар», скорее личный дневник, но у меня было оправдание — я же даже читать ещё не умел. Аккуратно отодвинув металлическую застёжку, я открыл книжку и с некоторым огорчением убедился, что она пуста.
Впрочем, моё разочарование длилось недолго.
Громкий треск, раздавшийся из-за спины, заставил меня подпрыгнуть на месте и резко обернуться. Постамент, на котором лежал кристалл, до недавнего времени содержавший душу Маэстуса, пустовал, а по полу вокруг него оказалась рассыпана мелкая хрустальная крошка.
— О’кей, — неуверенно пробормотал я. — Возможно, это хороший знак?
Автоматон всё ещё не подавал признаков жизни, а я в последний раз бросил взгляд на книжку, собираясь положить её на место. И вздрогнул — её страницы одна за другой сами по себе заполнялись строчками мельчайшего текста, напоминающего арабскую вязь. Это не было похоже на проявление «невидимых» чернил, скорее будто настоящий человек-невидимка взял перо и начал писать с огромной скоростью, но при этом каллиграфическим почерком. Нервно сглотнув, я закрыл книгу, не забыв про металлическую застёжку, и аккуратно поставил её на полку. Возможно, так и положено, ничего страшного не произошло… Зараза.
Корешок «блокнота» отчётливо светился в полумраке шкафа — тем самым ядовито-зелёным светом, что и светильники вокруг. Что и кристалл души хозяина башни.
Выждав с минуту, я снова снял книжицу с полки. Отодвинул застёжку. Откры…
— БЕЗМОЗГЛЫЙ КУСОК ПОМЁТА КАТОБЛЕПАСА!! — грянул уже хорошо знакомый глас Маэстуса. Его иллюзии нигде не было видно, и голос определённо нёсся из пространства, окружающего книгу, что наводило на вполне очевидные выводы. — БЕЗГОЛОВЫЙ ЧЕРВЬ, ЖРУЩИЙ ОТБРОСЫ!! УРОДЛИВЫЙ ЖИРНЫЙ СЛИЗЕНЬ…
Я захлопнул книгу, с облегчением убедившись, что поток оскорблений тут же прервался. Между прочим, сейчас обидно было. Будь я таким уж слизнем, прошёл бы я эти дурацкие Залы с акробатическими упражнениями?
Выждав с полминуты, я рискнул снова открыть томик.
— Идиот, — очень коротко и на удивление спокойно констатировал Маэстус. — Просто идиот. Изо всех возможных вариантов ты выбрал чистую заготовку под гримуар — ту, что засасывает в себя любую ближайшую сущность, подходящую для живой книги. Или это и был твой план — лишить меня свободы, заперев в бумажных стенах?
— Конечно нет! — возмутился я. — Какой же это гримуар? Так, книжица…
— Гримуар чернокнижника не имеет установленной формы, — устало пояснила «книжица». — Он может являться фолиантом, книгой, брошюрой, тетрадью, быть вытатуированным на коже носителя. Гримуар твоей наставницы, к примеру, начертан на стенах её жилища.
Ого. Это объясняло кое-что из нашей первой встречи с Кассандрой.
— Просто ты сказал «несколько минут», а я ждал почти час, — неловко попытался оправдаться я.
— Я ждал здесь пять лет, пока явится кто-то, способный мне помочь. Во тьме, мёртвый, способный управлять лишь иллюзиями. А ты не смог потерпеть до конца ритуала? Какой же из тебя чернокнижник?
Начинающий. Очень, очень начинающий.
— Сделка расторгнута, — веско уронил Маэстус, и я тут же убедился в его словах, получив по ушам звуком невыполненного квеста.
Задание «Есть один путь наверх» — провалено!
Минус два квеста за какие-то два дня. Красавчик, Ардор, проходишь игру как настоящий про. Там профукал сроки, здесь эпически запорол ритуал. Я тяжело вздохнул и перешёл от стадии гнева сразу к принятию. Да, Маэстус мог объяснить условия понятнее, но это действительно в первую очередь была моя вина.
— Ты прав. Извини, — я сделал паузу, собираясь с мыслями, но тот всё равно не отвечал. — Я накосячил. Чёрт с ней, со сделкой, просто скажи, как мне всё исправить.
— Моё старое хранилище души, как видишь, уничтожено, — буркнул томик у меня в руках. — Придётся пересмотреть все параметры и заново рассчитать структуру переноса духа. Это займёт примерно…
Его слова заглушил отчётливый лязг металла о металл из угла, где находился автоматон. Сначала я подумал, что несостоявшаяся механическая оболочка некроманта тоже начала разваливаться — то ли из-за общей неисправности механизмов в башне, то ли из-за неудачного ритуала. Но лязг повторился, и одновременно с ним воздух прорезал голос Эми:
— Опасность!
«Автоматон Железной Империи, 20 уровень, активный» — табличка возникла над головой существа, которое система явно расценивала по отношению к моей персоне как моба. Пока что он просто стоял на месте, слегка покачиваясь, и оглядывался по сторонам, не двигая головой, но вращая жутковатыми глазами. По спине пробежал ощутимый холодок.
— Маэстус, — хриплым шёпотом обратился я к книге. — Пожалуйста, скажи мне, что им управляешь ты.
— Это невозможно, — в тон мне ответил он. — Он попросту не может двигаться без духа внутри.
— Ты уверен, что не разделился пополам? — на всякий уточнил я.
— Идио… Уверен. Душа не способна разделиться и остаться живой. Её можно лишь разорвать на клочки, а затем… Неважно, это самая запретная из всех форм некромантии, таким я никогда бы не стал заниматься.
Автоматон перевёл глаза на нас, будто услышал беседу — или же не «будто», а на самом деле услышал. И, продолжая покачиваться, сделал в моём направлении робкий шаг. Затем ещё один. Я машинально отступил, хотя за спиной оставалось не так много пространства до стены.
— Опасность! — снова предупредила Эми, а она ещё никогда меня не подводила.
— Как нам выбраться из башни?
— Никак, пока хозяин не даст разрешения, — отозвалась Эми.
— Никак, пока ты переместишь меня по назначению! — отрезал Маэстус. Ладно, я пытался… Надо для начала убраться от этого «назначения» подальше и крепко подумать.
— Может, у него внутри осталась заложенная имперская программа? — я понятия не имел, как работают роботы в «Аниме» и задал вопрос наугад, отступая вдоль стены с расчётом добраться до винтовой лестницы. К счастью, механическая фигура наступала тем же черепашьим шагом, пока что не представляя большой угрозы.
— Заложенная что? — раздражённо переспросил Маэстус.
— Курс действий. Типа, в какой-то момент ожить и напасть на тех, кто поближе.
— Чушь. И при чём тут Империя? Я изготавливал его под собственные нужды!
— Сам? — коротко спросил я.
— Мне помогали, — неохотно признался он.
Я наконец добрался до лестницы и рванул вниз со всей возможной скоростью. Лязг металла о металл с верхнего этажа тоже значительно ускорился — кажется, преследователь наконец разобрался, как правильно ходить.
— Помогали так же, как и с башней? — Перила вибрировали. Не слишком сильно, но совершенно точно без остановки.
— Допустим.
— Я так и знал!
Пролетая мимо этажей, я на ходу оценивал их потенциал для временного укрытия, но самой походящей всё равно оказалась библиотека внизу. Забравшись в не просматриваемый с лестницы угол за стеллажами и присев, я попытался дышать ровно, успокаивая бешено стучащее, хоть и виртуальное сердце. Почему меня в последнюю неделю так и норовят преследовать всякие не-живые твари?
— Твой «помощник», — я шептал на пределе слышимости, одновременно пытаясь уловить шаги автоматона на лестнице. — Подложил тебе знатную свинью. Башня разваливается, а этот терминатор…
— Кто?
— Робот. Автоматон, — поправился я. — Не получив твоей души, он явно идёт по мою!
— Это невозможно, — вновь пробормотал Маэстус. — Дядя утверждал, что его творения никогда не сломаются…
— Кто? — Моя очередь.
Башня отчётливо дрогнула, и с полок посыпались книги. Но хотя бы «терминатор», видимо, застрял, прочёсывая предыдущие этажи.
— Марк Нонус. Лучший механик Данвилиума, а то и всей Империи.
Вот, блин, где робо-собака зарыта.
— Родственник?
— Друг семьи. Когда я сбежал из дома, чтобы отыскать Лию, он обещал помочь. Я нашёл это место, идеальное по всем параметрам. А дядя Марк сумел поднять нас в небо…
Я представил, какой ужас, должно быть, испытали те живые рабочие, которые помогали с возведением этого чудовищно странного здания, когда оно впервые раздвинулось до максимального размера. Сколько вообще на него ушло металла, где были организованы цеха для его плавки и сборки? И всё это тайно, под носом у Империи, которая не смогла предотвратить постройку? Нет. Нет, что-то здесь не сходится даже по меркам условностей как игры, так и фэнтези…