— Почему ты раньше не рассказал?
— Я не знал, можно ли тебе доверять. Оставался крохотный шанс, что ты работаешь на Империю. И даже сейчас… — Маэстус весьма выразительно замолчал, намекая на мой недавний провал. Но у меня было, чем крыть.
— А тебе не кажется, что это «дядя Марк» планировал тебя угробить?
— Чушь. — Как же он задолбал меня этим словечком! — Мы жили в этой башне бок о бок три года. У него была тьма возможностей меня прикончить!
— Не считая того, что тогда ты ещё не обнаружил сестру, — медленно проговорил я. — Которую он тоже хотел отыскать, верно?
— Да, но…
— Если он следил за твоими исследованиями, то в какой-то момент мог решить, что дальше сможет закончить их сам. И тогда вместо подставных болонок Ламитерна явился настоящий отряд зачистки.
— Я. Убил. Их. Всех, — злобно прошипел Маэстус, явно сдерживаясь, чтобы не включить свой громовой голос. Сколько же всё-таки в парне комплексов! Что, однако, не удивительно в таком мире с таким ремеслом. — Я один!
— Но они всё же достали тебя, — невозмутимо возразил я. Тишина на лестнице уже начинала напрягать. — А убили ли они дядю Марка, кстати?
— Нет, — неохотно признал он. — Дядя как раз отправился в одну из своих поездок, за припасами и информацией.
— И сколько отрядов инквизиции явилось к башне уже после твоей гибели?
— Я выставил надёжную защиту!!
— Через которую я с лёгкостью пробрался.
— Ты чернокнижник. А ещё — везучий новичок, когда защита была рассчитана нарастать по мере угрозы!
Ха. Это объясняло, почему умертвие вылезло на двадцать минут раньше и было, ну, умертвием.
— Сколько отрядов? — напирал я. — Если бы они хотели, они бы спалили всех твоих зомби и умертвий, пусть и с потерями. Ты и сам это знаешь. Им просто не нужно было париться, потому что они тоже кое-что знали — что после повторной активации башня начнёт рушиться, а автоматон, в которого переселится твоя душа, создан человеком, работающим на них. Ты переселяешься внутрь него — и он тащит тебя в Орден тёпленьким!
Маэстус сохранял молчание.
— Сколь…
— Ни одного.
Теперь молчал я, давая ему возможность высказаться, и некромант продолжил:
— Сюда совалась только парочка самых смелых крестьян, но охрана их прогоняла. Я ждал, что вернётся дядя, но его всё не было. Потом думал, что кто-то из чернокнижников сможет добраться, хотя бы из любопытства. Потом… потом просто на что-то надеялся, не знаю, на что, — он отчётливо вздохнул, хотя вздыхать было вроде как нечем. — А потом явился ты.
— Извини, что не оправдал ожиданий.
— Нет… это ты извини. Все эти годы я был слеп перед очевидным, и если бы мой план сработал, то я оказался бы заперт в гораздо более страшной тюрьме.
Мне стало немного стыдно. Единственной моей заслугой была догадка про дядю, а сегмент с книгой — просто позорным провалом, лишь чудом оказавшимся удачным.
— Да чего уж там. Проехали.
— Нет, не проехали. — голос некроманта звучал предельно серьёзно и сосредоточенно. — И не проедем, если не будем действовать сообща. Тебе нужна была живая книга? Закрой гримуар, положи руку на обложку и мысленно скажи «Альянс».
Я в целом больше симпатизировал Орде… Но решил не высказывать вслух эту шутку, поскольку пришлось бы глупо хихикать над ней в гордом одиночестве.
Закрыть. Руку на обложку. «Альянс».
Свечение книги усилилось стократ, а ладонь пронзило обжигающей болью, от которой я чуть было не заорал в голос. Да чтоб вас всех с вашими сраными чернокнижными контрактами!! Предупредить о жести нельзя?!
«Забытая башня» — задание выполнено!
Получено опыта — 1000.
Получен предмет — гримуар чернокнижника.
Получено монет –
Вы справились и завершили своё становление в качестве чернокнижника! Берегите свою книгу как зеницу ока, и она окажет вам неоценимую помощь.
Получен уровень 4!
Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!
Доступно очков характеристик — 3.
В интеллект, всё в интеллект!! Сума, дай ума! Сначала нарастим мозг, а думать будем потом! Забыв о боли в руке, я с огромным удовлетворением наблюдал, как поползла вверх полоска маны. Расти, родная, расти большой и синей, чтобы твоему хозяину не пришлось отсиживаться часами после пары секунд базового заклинания… Надо бы ещё разобраться, что конкретно даёт живая книга кроме светской беседы. Эми что-то говорила про реген маны…
Отчаявшись услышать шаги автоматона, я решил наконец немного размяться и выглянуть из своего угла — перед тем, как расспросить Маэстуса о дальнейших планах. Волна холода прокатилась по всему телу, не имея ничего общего с затёкшими виртуальными мышцами. Интуиция. Я застыл в нелепой позе, уже не сидя, но ещё не успев встать.
Кулак из чёрного металла, словно из НФ-боевика, вырвался из книжной полки передо мной, с чудовищной силой ударив в стену в том месте, где находилась бы моя голова, поднимись я как задумывал. Скорее всего в стене осталась внушительная вмятина, но проверять у меня времени не было — я дал стрекача вдоль книжной полки, ощущая, как смерть идёт по пятам. Какого дьявола эта тварь умудрилась подкрасться абсолютно неслышно?! Даже Эми не среагировала!
— Автоматон Железной Империи, уровень — 20, здоровье — 600, выносливость — отсутствует, — Эми, словно извиняясь за промашку, выдавала информацию по врагу. — Уязвимости — нет. Иммунитеты — яд, болезнь, магия снов, магия иллюзий, колющий урон, режущий урон…
Меня снова прошибло холодным потом — список иммунитетов насчитывал более десяти пунктов. Да, я только что получил новый уровень, но это бы мне никак не помогло уничтожить врага на 16 уровней выше! Затормозив у конца стеллажа, я обернулся, убедившись, что «терминатор» в самом деле догоняет — всё ещё медленней меня, но значительно быстрее, чем раньше, а главное — абсолютно бесшумно! Я бросился петлять между стеллажами, надеясь запутать преследователя, но тот следовал, будто на автонаводке. Зараза!!
— Только самые искусные механики способны сотворить автоматона, используя секретный сплав технологии и магии крови. Эти механизмы способны выполнять как бытовые задачи, так и участвовать в бою, быстро адаптируясь к обстоятельствам. Из них получаются прекрасные телохранители, дворецкие, палачи, няньки, наёмные убийцы…
Очевидно, мне на пятки наступала модель дворецкого. Хотя нет, нянька тут явно походила больше…
Ага, вот ты и попался, гад.
Перемещаясь зигзагами, я наконец достиг крупного промежутка около лестницы, подгадав, когда автоматон окажется между двумя высокими стеллажами. Взмолившись, чтобы те не оказались привинчены к полу, я резко толкнул плечом первый из них. Надёжней было бы воспользоваться «Хваткой», но неяркого света от зелёных светильников не хватало для полноценных теней, а поджигать что-то «Языком саламандры» не оставалось времени. К счастью, стеллаж наклонился, недовольно скрипнув ножками по полу, и рухнул, увлекая за собой все последующие стеллажи благодаря эффекту домино. Четверть библиотеки Маэстуса оказалась раскидана по полу, но теперь «терминатору» понадобится время, чтобы выбраться из-под полок. Я метнулся по лестнице наверх, посматривая на выносливость — пока что 100 из 160, но скоростной подъём истощал её с пугающей быстротой.
— Что дальше?! — рявкнул я, открывая на бегу гримуар. — Всё ещё переселяем тебя в «сосуд»?!
— Разумеется, нет, — с достоинством отозвался бумажный Маэстус, будто бы сам не настаивал на этом минут пятнадцать назад. — Сейчас мы покинем башню, а затем обсудим детали нашего грядущего союза.
Наконец-то, чёрт побери!!
— И где… Где здесь… Выход? — Выносливость — 50 из 160, я начинал задыхаться и притормозил у лаборатории. Тут тоже стояли шкафы со стеллажами, которые в теории можно было сбросить на врага.
— Обычно я покидал башню через теневой портал на первый этаж, но он открывается только моей рукой, — с сожалением заметил некромант.
— Может, если я швырну в стену твой череп, это сработает?
— Не надо ничего швырять! Я просто обучу тебя одному полезному заклинанию.
— Ты же говорил, что дух без сосуда на это не способен?
— Гримуар считается за сосуд.
Перед глазами тут же встала картинка из «Последнего вздоха», на которой Маэстус сжигает к чертям сразу несколько инквизиторов и имперских солдат. Парень, возможно, не достиг совершеннолетия, но как чернокнижник своё дело знал крепко. Заманчивое предложение!
— Надеюсь, что-то особо убийственное? — с надеждой спросил я. — Твой автоматон превосходит меня на шестнадцать уровней.
— На шестнадцать… чего?.. — запутался Маэстус, и я мысленно пнул себя за употребление игровых терминов в общении с NPC. — Неважно. Нет, автоматон специально спроектирован, чтобы противостоять магии. Ты покинешь башню с помощью «Шага сквозь тень».
Что же, придётся обходиться тем, что есть.
— О’кей. Рассказывай, что надо делать.
Одновременно с моими словами на лестнице показался тёмный силуэт автоматона…
— Тени — символ тайной натуры и способности к переменам… — начал бубнить Маэстус, пока я упражнялся в метании в автоматона всего, что мог найти на многочисленных столах и полках лаборатории. Самым эффективным оказалась вытянутая бутылка с каким-то оранжевым маслом, заставившая его поскользнуться и грохнуться на пол. Увы, всего на пару секунд. Больше мне так не везло.
— Я в курсе! Я же знаю «Хватку»!
— Запамятовал. Советую во-о-он ту склянку с чёрной смолой.
Склянка впечаталась ровно в лоб неутомимого преследователя, и её содержимое залило ему глаза так, что тот на какое-то время потерял обзор. Я воспользовался этим, чтобы добежать до лестницы. Попытка обрушить на автоматона шкафы и стеллажи парой минут ранее не удалась — на этот раз он был куда как осторожнее.
— Наверх, — коротко скомандовал некромант, и вскоре мы вновь оказались в комнате для ритуалов. Кряхтя от натуги, я передвинул один из шкафов так, чтобы он перегораживал винтовую лестницу. Теперь вибрировали не только перила — пол башни без остановки дрожал под ногами. Время поджимало по всем статьям.