— Если Кассандра обучила тебя «Хватке», ты уже доверяешь теням, чтобы выжить. Так? — Маэстус, судя по всему, никуда не торопился.
— Так, — нервно ответил я.
— «Шаг сквозь тень» — заклятье продвинутое. Чтобы его изучить, потребуется кое-что кроме маны.
— Кассандра говорила, что только смерть берёт дополнительную плату.
Книга в моих руках издала отчётливый смешок.
— О, она берёт сполна. Но тени не такие алчные, им хватит и малого.
Шкаф, заслоняющий лестницу, дрогнул — то ли из-за башни, то ли автоматон до него добрался. Я сглотнул.
— Вспомни самый светлый момент из всех, что у тебя были, — неожиданно сказал Маэстус. — В цветах и красках, со звуками и запахами. Вспомни, какие чувства ты испытывал тогда, и отдайся им целиком.
И это что, основа для заклятья чернокнижия? Как-то слишком… мило, что ли? Меня начали разбирать нехорошие подозрения.
— Только не говори, что «плата» за заклятье — моя память.
— Что? Нет, всё остаётся при тебе. Если честно, я… — некромант запнулся и сбился с настроя опытного учителя, зазвучав как обычный подросток. — Я и сам толком не знаю, в чём тут дело. Но думаю, что Изнанке… скучно там, где она есть. Ей хочется увидеть то, что помнят люди, и за это она пропускает нас через себя. Как-то так.
Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться — что было непросто в данных обстоятельствах. Да, убив меня, автоматон добьётся лишь того, что я перерожусь в Ламитерне, но память Эми — это сама по себе огромная ценность. К тому же, что если механическая гадина вырвет из моих рук книгу? «Анима» исправно возвращала инвентарь после смерти, хотя я был не до конца уверен, как именно происходил процесс, но один раз у меня вещи уже отбирали. Даже если бы Маэстус не заключил со мной союз в качестве гримуара, за эти несколько дней он стал если не другом, то хорошим знакомым, одним из немногих в этом забытом богом месте. Оставлять его в лапах взбесившейся машины я не собирался.
— Дай уточню. Я могу воспользоваться заклинанием, чтобы оказаться у подножия башни?
— Да. Просто вспомни — и шагай в тень.
Самое приятное воспоминание. Интересно, как сквозь тень шагают те чернокнижники, которые в жизни видели только ужас и страдания? Или те, у которых проблемы с памятью? Сосредоточься, Ардор. Время на исходе.
— Опасность!
На этот раз Эми была начеку, и её предупреждение подоспело за пару секунд до того, как здоровенный — и очень тяжёлый! — шкаф треснул и раскололся надвое. Автоматон не просто адаптировался, он набирал силу с каждой минутой. Мне нечем было сражаться с ним, кроме слабого базового заклинания огня и деревянного оружия. Но даже если бы у меня было в арсенале что-то мощнее, разница в уровнях свела бы всё на нет.
Я попытался повторить манёвр с отступлением вдоль стены, но мой враг быстро пресёк это, схватив с пола керамическую статуэтку, каким-то чудом пережившую гибель шкафа, и без замаха отправив её в полёт до моей груди. Я не успел среагировать, получив удар на добрые 20 урона и лишившись возможности двигаться и дышать на несколько секунд.
— Вставай! — Эми и Маэстус кричали хором, не догадываясь об этом. Я и сам понимал, что нужно действовать, но конечности слушались с трудом. Автоматон неумолимо надвигался, зажимая меня в углу.
Вспомнить что-то приятное. Вспомнить что-то приятное!! Ветер с Гудзона, огни вечернего Нью-Нью-Йорка, посиделки в баре с Нэсс. Раскалённые добела улицы родного Ростова, ролёвки на кухнях со старыми друзьями из института, моя крохотная съёмная каморка с верным компьютером. Друзья. Родители. Дом. Воспоминания о реальном мире мешали друг другу, толкаясь и налезая друг на друга, перемешиваясь цветными пятнами, не позволяя сосредоточиться.
— Просто иди вперёд, — голос Эми, ласковый, но твёрдый, вклинился в оковы паники, наконец позволил сделать вдох. — Ничего не бойся. Я с тобой, помнишь?
Да. Конечно, я помню.
Улыбнувшись, я шагнул навстречу надвигающейся смерти.
Выучено умение «Шаг сквозь тень»!
Маэстус технически не соврал, говоря, что заклинание поможет мне оказаться у подножия — просто не уточнил, как именно. Теневая телепортация сработала без перебоев, перенеся моё бренное тело за пределы башни. Только вот на том же уровне, где тело и находилось — примерно на высоте десятого этажа. Существует старая шутка про то, что убивает не падение, а резкая остановка в конце…
— Ещё раз! — раздался крик из гримуара, который я всё ещё мёртвой хваткой сжимал в левой руке, падая навстречу недружелюбным деревьям Пепельной чащи. — Тебе не нужно именно шагать, просто…
Голос Маэстуса оборвался, не уточнив, что именно «просто», так как поток восходящего воздуха всё же захлопнул книгу. Но суть была и так ясна. Я зажмурился и вспомнил ещё раз — первый вечер настоящего покоя в «Аниме», когда мы одолели мантикору и перешли через мост, и сидели у костра. И я тогда подумал, что мы с Эми совсем одни в новом мире, но это вовсе не плохо. Ошибался, конечно, на что пограничники Империи красноречиво указали мне уже утром, но это щемящее, пронзительное чувство успело сохраниться и поселиться в сердце. Возможно, таинственная Изнанка принимала к оплате только воспоминания из «Анимы», а может, дело было в чём-то другом. Какая разница?
Шаг сквозь тень!
Глава семнадцатая
Приземление всё равно нельзя было назвать идеальным, но новый перенос в пространстве целиком погасил кинетическую энергию, набранную во время полёта вниз. Оставшийся путь до земли составлял всего пару метров, и большую часть приняли на себя ветки здоровенного старого дуба, очень кстати оказавшегося под точкой выхода нового «Шага». Получив от веток около десяти урона и от земли в конце ещё пяток, я растянулся на влажной почве, подсчитывая повреждения. 20 из 55. Жить можно, даже более чем.
СКРЖЖЖТ-БУМ. СКРЖЖЖЖТ-БУМ! СКРЖЖЖЖЖТ-БУМ!!
Привычная уже дрожь земли заставила меня прийти в себя и начать отползать подальше в лес. Башня с ужасающим грохотом и скрежетом снова складывалась сама в себя — в последний раз, одновременно погружаясь всё глубже и глубже под землю. Она утягивала с собой всю прогалину с её мертвецами и множество деревьев, которым не повезло вырасти по краю. В какой-то момент шум достиг настолько высокой точки, что я просто зажал уши и ждал, пока всё кончится. Минут через десять прокатился последний подземный толчок и воцарилась тишина. Осмелев и набравшись сил, я дополз до места, где раньше находилась прогалина, а теперь ширилась знатная расщелина с непроглядной чернотой вместо дна. Забытая башня буквально провалилась пропадом.
— Ха! Так тебе, железяка ржавая! — Эми, судя по всему, была искренне счастлива, нарезая круги над пропастью. Я же, несмотря на то, что лишь кое-как пережил ловушки и робота-убийцу, остался скорее разочарован. Квест удалось выполнить и даже получить полезное достижение, но после такого приключения ожидания награды оказались слегка завышены. Из обители Маэстуса не удалось вынести ни одного завалящего оружия или классовой брони, а ведь у него наверняка хранилась масса полезного лута. Увы, «Анима» — игра не одиночная… во что, конечно, сложно поверить, но факт. Загрузиться и перепройти задание не выйдет. Довольствуемся тем, что есть.
— Столько лет мантикоре под хвост, — открыв гримуар, я тут же услышал горестные причитания Маэстуса. Из нас троих он, вполне ожидаемо, горевал сильнее всего, для разнообразия напоминая ворчливого старика. — Столько лет накопления артефактов, технологий, знаний…
— Знание — величайшее из сокровищ, — утешительно заметил я, вспоминая свой первый и единственный урок чернокнижия. — Ведь его…
— Никто не может отобрать, да-да, — буркнула книжка у меня в руке. — Сразу видно ученика Зервас. Только вот память у меня не бесконечная, а всё, что было записано — сгинуло.
Я ещё раз опасливо заглянул в свежую расщелину, поборовшись с соблазном кинуть вниз камень. Если в первую минуту после побега у меня была мыслишка попробовать покопаться в руинах башни, сейчас это казалось полнейшим безумием. Остались живы — и то хлеб.
— И всё-таки я жив — в какой-то мере, и даже выбрался на свободу, — вторя моим мыслям почти под копирку, вздохнул Маэстус. — Спасибо.
— Обращайся, — вяло махнул рукой я.
— Никогда бы не подумал, что окажусь в роли гримуара, да ещё и у… — он замялся, подбирая слово.
— Нуба, кое-как выучившего три фокуса?
— Я хотел сказать «чужака», — примирительно заявил он. — Так или иначе, альянс заключён, но его требуется закрепить.
Ну начинается.
— Кровью? — кажется, я где-то уже это спрашивал.
— Это какая-то обязанность чужаков? — с сомнением задал он встречный вопрос. — С тех пор, как «поклялись на крови отпор дать силам зла»?
А ещё на память жаловался. Я уже успел забыть, как там звучало это дурацкое стихотворное пророчество…
— Нет, никакой обязанности нет. Более того, не знаю как остальные, но я лично никаких клятв по спасению мира не приносил.
— Тогда всё просто — мы говорим друг другу, чего мы хотим добиться, и даём слово взаимопомощи. Этим мы скрепляем нашу сделку.
— До момента, пока один из нас не добьётся своей цели?
— Разумеется.
— А потом?
— Обновим условия.
Звучит вроде не так страшно, но кто знает, какой может быть подвох?
— Ладно, — осторожно сказал я. — Моя цель — найти других игроко… чужаков, объединиться с ними и выбраться из… и вернуться домой. В свой мир. Я и так провёл в Аниме значительно больше времени, чем планировал.
Эми, услышав наш диалог, тихонько опустилась мне на плечо.
— Моя цель, — ответил Маэстус. — Вернуть себе тело или хотя бы возможность самостоятельно творить магию.
— Я думал, ты сестру ищешь.
— И как я смогу её найти, запертый в этих страницах? — Я почти увидел, как дух некроманта на этих словах закатил глаза. Любит же парень риторические вопросы. — Твоими руками? Нет, спасибо. Хватит и того, что ты поможешь мне с ритуалом воскрешения.