— Ингрид выше тебя на одиннадцать уровней, — заметила Эми. — Нам повезло с Хель, но может не повезти с ней.
— Орденским нельзя доверять, — буркнул Маэстус. — Даже если они пока что не в инквизиции. Это секта кровожадных фанатиков, и Рихтер наверняка ничем не лучше. Попробуешь на неё надавить — и она тебя разорвёт.
Практически единогласно и весьма разумно. Самое смешное, что «Анима» по-честному предупреждала о риске, задание-то для 15 уровня, а я как обычно сунулся в самое пекло. С другой стороны, что мне ещё оставалось делать, ждать, пока инквизиция сожжёт поместье дотла? Не то что я, спаливший единственное хранилище леса…
— Мне понадобится помощь, — как можно убедительней заявил я, смотря в глаза Хель. — Если Ингрид Рихтер в этом замешана, я один с ней не справлюсь.
— Я уже говорила, я не предназначена для убийств, — печально заявила демонесса двадцатого уровня.
— Мы не будем её убивать! Скорее всего. И потом, разве ты не хотела найти виновного?
Поколебавшись секунду, она кивнула. Даже если душа лорда Блэкуотера жива где-то далеко отсюда, это не отменяет факта, что кто-то всё ещё должен ответить за совершённое преступление. Не говоря уже о вмешательстве инквизиции и прочих радостях жизни.
— Сначала я кое-что тебе покажу, — добавила Хель, поднявшись и направившись к двери. Я последовал за ней.
Кабинет лорда Грегори Блэкуотера не слишком изменился за те сутки, что прошли с момента моего визита во время поиска улик. Хель даже не понадобился запасной ключ, чтобы попасть сюда — она просто ловко провернула коготь на мизинце в замке, и тот открылся со звучным щелчком. Из демонов, наверное, получаются отличные лазутчики — со встроенным естественным набором отмычек.
Демонесса немного задержалась, окинув комнату печальным взглядом, но затем уверенно направилась к книжным шкафам. Я догадывался, что здесь может скрываться потайной ход, но поочерёдное вытаскивание книг в попытке найти рычаг в прошлый раз ничего не дало. К моему изумлению, Хель просто преспокойно подняла шкаф и поставила его рядом, словно это был муляж из пенопласта. Я на всякий случай проверил — нет, настоящий шкаф. Сколько у неё силы? Двадцать? Пятьдесят?
Открывшийся кусок стены не вызывал подозрений, но здесь уже нашлось место потайной кнопке, открывшей тёмный проход с винтовой лестницей, ведущей вниз. Спуск занял около пяти минут — мы точно спустились до уровня первого этажа и ниже, причём если бы не подсветка Эми, я бы запросто споткнулся и дальше уже катился кувырком. Как только я начал подозревать, что лестница приведёт нас к ядру планеты или хотя бы городской канализации, она внезапно подошла к концу. Демонесса повторила трюк с когтем на небольшой железной двери в конце короткого коридора, пока я размышлял, зачем она здесь, учитывая предыдущую секретность.
— Здесь он впервые меня призвал. Здесь мы говорили и здесь мы любили друг друга, — негромко сказала Хель, открывая передо мной дверь.
Тайный кабинет по сути не слишком отличался от того, что находился сверху — тот же письменный стол, бумаги на нём, книжные шкафы вдоль стен. Но несколько деталей всё же привлекали внимание — магические светильники на стенах, идеально очерченный круг призыва в углу, небольшая алхимическая лаборатория напротив него и огромная изысканная кровать, застеленная шёлком и заваленная круглыми подушками, занимающая чуть ли не четверть немалого помещения. Хель задержалась около неё на пару секунд, и я почувствовал, как краснею. Она всё же изначально была суккубой, а это место не предназначалось для посторонних. Теперь я был чужаком не только в этом мире, но ещё и в святая святых мёртвого демонолога и его инфернальной возлюбленной.
Чтобы отвлечься от кровати, я подошёл и внимательней рассмотрел круг призыва. Мастерская работа, кардинально отличающаяся от той фальшивки, наспех начерченной в дальнем погребе. Если бы лорд Блэкуотер погиб в этой комнате, его тело, возможно, осталось бы тут навсегда.
— Все книги, которые нельзя было показывать посторонним, Грегори хранил здесь, — сказала Хель, проводя пальцами по корешкам томов. — Живых среди них нет, но запретные — все. За любую его могли бы отправить на костёр.
Она говорила о страшных вещах, но при этом чуть ли не светилась от гордости. Книги были её настоящим призванием, тем, что давало ей вкус к жизни — и лорд Грегори, видимо, разглядел это с первой их встречи. Я запоздало проникся симпатией к этому человеку… NPC, которого толком не успел узнать.
— Держи, — Хель материализовалась передо мной с солидным фолиантом в тёмной обложке, покрытой золотой вязью, и маленьким свитком, лежащим сверху. Я машинально принял предложенное, убедившись, что фолиант оказался солидным не только по виду, но и по весу.
— Полный справочник Нерона Белого о ритуалах перерождения, при условии сохранности души.
— Отлично. А фолиант? — простенько пошутил я, получив в награду хихиканье с двух сторон — от Хель и Эми. — Маэстус, это то, что надо?
— То, то, — взволнованно подтвердил он. — Давай закругляйся скорее с этим делом и дай мне как следует в него закопаться!
— Грегори не слишком интересовался феноменом чужаков, но был готов изучить их, если понадобится, — продолжала Хель. — В свитке — заклятье «Маяк». Оно бесполезно для любых обитателей нашего мира, но применивший его чужак подаёт сигнал другим чужакам — «я здесь». До тех пор, пока его не найдут.
Учитывая то, что мини-карты «Анима» не предполагала, я не слишком понимал механизм действия данного спелла. Он должен направлять других игроков невидимой чуйкой? Но жест со стороны Хель был невероятно щедрый, и я с благодарностью принял что дают.
— Это — подарок от Грегори, второй — от нас обоих.
На протянутой ладони Хель лежала кристальная сфера размером с кулак, едва заметно пульсирующая алым. Я неуверенно прикоснулся к ней, вызвав появление информационного окна.
Сердце демона (артефакт)
Прочность –
Особенности: Интеллект +2, Интуиция +2.
Активная: Раз в сутки увеличивает силу выбранного заклинания владельца.
Я взял и зачарованно повертел в руках сферу, оказавшуюся лучшим артефактом для кастера, что я видел за всё пребывание в «Аниме». Замечательный бонус к статам без каких-либо минусов и требований! Неразрушимый! Шикарная активка! Жаль только без уточнений насчёт усиления — с «Языком саламандры» всё более-менее ясно, но как оно сработает на «Хватке» или «Шаге»? Я поднял глаза на Хель, чтобы поблагодарить за такой королевский дар, как обнаружил её лицо прямо напротив моего.
— Третий подарок — лично от меня, — шепнула она, заставив меня на этот раз не покраснеть, а натурально вспыхнуть. Что происходит? Неужели…
Демонесса лукаво улыбнулась, а затем её губы легонько коснулись моих, тут же отстранившись, но и этого было достаточно, чтобы по телу пробежал водопад колючих мурашек. Я пошатнулся, но устоял. Мне показалось, или в этот момент сверху раздалось возмущённое фырканье? Нет, наверное, показалось.
Над полоской хп возник новый статус — «Поцелуй суккубы», повышающий все параметры на 2 на ближайшие десять часов, а после этого понижающий их на такое же значение и такое же время.
— Не стоит благодарности, — подмигнула Хель, пока я наслаждался ощущением, как новая энергия наполняет мышцы и прочищает голову. Никогда ещё я не чувствовал такого прилива сил! К симпатии в сторону погибшего призывателя примешались отчётливые нотки зависти, но я постарался их подавить.
Справочник о ритуалах, свиток и сфера отправились в заплечный мешок, который я по совету Хель прихватил из своей комнаты ранее. К счастью, экипировать сферу, как и гримуар чернокнижника, не требовалось, и доступ к способности я мог получить, даже не сжимая её в руках. Путь наверх из тайного логова показался куда короче и веселее, ноги сами несли меня по железным ступенькам. За последние три дня я не получил ни капли экспы и несколько раз чуть не умер, но приобрёл ценного союзника и даже разжился артефактом! С таким раскладом даже допрос NPC на одиннадцать уровней выше не казался чем-то невозможным. Главное — занять выигрышную позицию и задать правильные вопросы, пока Ингрид не опомнится…
— От вас разит лангийской скверной, господин Максимилиан, — льда в этом голосе хватило бы, чтобы сформировать айсберг и потопить пяток «Титаников». — Не потрудитесь объяснить, в чём дело?
Глава двадцать третья
Ингрид Рихтер сидела посреди кабинета, читая какую-то книгу, снятую с полки передвинутого шкафа. Лишь когда я, щурясь и привыкая к нормальному освещению, выбрался из подземного хода, она отложила её и поднялась мне навстречу. О «выигрышной позиции» можно было забыть, равно как и о правильных вопросах. Единственным преимуществом оставалась Хель, ещё не поднявшаяся по лестнице. Я надеялся, что она услышит разговор и покажется, когда понадобится её помощь.
— Что вас удивляет, леди Ингрид? — громко спросил я, борясь с желанием оглянуться на проход. — Здесь всё пропахло демонами, особенно внизу, где лорд Блэкуотер устроил себе тайный кабинет. Расследование идёт своим чередом.
— Расследование. Верно, — задумчиво кивнула она, и я понял, что моя отмазка пролетела мимо. — Не могу понять, почему его высокопреподобие решил поручить это дело… кому-то вроде вас.
— Мы давно знакомы, — почти не соврал я.
— Инквизитор бы прочесал весь дом, от чердака до последнего погреба. Выудил из каждого человека все сокровенные знания. Не оставил на месте ни единого камня, — продолжала Ингрид, повернувшись к окну, где потихоньку наступал вечер последнего отведённого мне дня. Я старался следить за ней, но задним числом понял, что в комнате что-то изменилось. Может, она её обыскивала, пока ждала моего возвращения?
— От вас требовалось лишь вычислить демона и указать на него. Работа, с которой любой член Ордена справился бы за день.
Ну это уж явное преувеличение. Я, конечно, бездарь, и детектив из меня вышел паршивый, но обстоятельства были против меня. И демона-то как раз я вычислил довольно быстро. Не за день, за два, но тоже неплохо. Говорить об этом Ингрид, впрочем, не стоило.