По крайней мере все возможные виновные теперь мертвы, и верховному дознавателю незачем предавать огню ту часть поместья, которую не сжёг и не разгромил я сам.
— Ар, подождёшь минутку? — Эми окликнула меня, когда я мрачно направлялся по коридору к кабинету старшего инквизитора. Я кивнул, облокотившись на подоконник ближайшего окна, смотря на происходящее двумя этажами ниже. Снаружи вдоль ограды выстроились представители Ордена, готовясь снять «кольцо пепла» и выпустить оставшихся в живых. Сам Вильгельм Акком прошёл на территорию особняка, воспользовавшись какой-то продвинутой защитой.
— Ты же понимаешь, что ты тоже не виноват? — очень серьёзно спросила Эми, опустившись на подоконник перед моим лицом.
— Не то чтобы совсем не…
— Совсем не, — отрезала она. — Даже прокачайся ты на пятьдесят уровней, ты бы не справился с посланником Дремлющего в прямом бою. Ты сделал всё, что мог, и спас множество жизней. Никак иначе.
— Спасибо, Эми, — она всегда была на моей стороне. Кто знает, не «погрязла бы в безумии» моя собственная душа без её поддержки за время игры? Хотя нет, это даже не вопрос.
— А теперь, когда ты, надеюсь, перестал себя грызть, — серьёзно сказала она, — пообещай мне одну вещь.
— Всё что угодно, — улыбнулся я.
— Нет, так не пойдёт. Сначала выслушай, потом обещай!
— Замётано.
— В общем… Я знаю, что ты не собираешься задерживаться в «Аниме». Ты и так находишься тут дольше, чем хотел бы.
Это очень, очень мягко сказано.
— Когда ты сможешь отключиться, я прошу только одного — не забывай меня, ладно? Возвращайся только если захочешь, но главное — не забывай.
«Отключение» пока даже не виднелось на горизонте, но я понимал, что она имеет в виду. Я собирался не исправлять этот безнадёжно сломанный виртуальный мир, а оставить его за спиной как можно скорее, желательно — навсегда. Оставив в нём как минимум одного по-настоящему близкого мне человека, пусть когда-то начинавшего как информационный бот.
— Я не забуду тебя, милая, — тихо ответил я. — Обещаю.
Она счастливо улыбнулась в ответ, вспорхнув с подоконника мне на плечо.
— Блистательная работа! Невероятная! Вы превзошли сами себя!
Его высокопреподобие старший инквизитор Вильгельм Акком мерил небольшую комнату шагами, пребывая в исключительно благостном состоянии духа. От двери до окна ему требовалось сделать лишь три широких шага, после чего он разворачивался всем телом и двигался в обратном направлении.
— У меня были подозрения касательно Ингрид, но такой клубок страстей я даже предположить не мог!
Я пересказал инквизитору весьма урезанную часть истории, опустив все моменты моего сотрудничества с Хель и подробности их столкновения с Ингрид. Зато часть с манекенами и Конрадом проверялась относительно легко, ведь его комната всё ещё хранила запах безумия хозяина. Тот распространялся лишь когда он спал, попав под власть Дремлющего, в остальное время засечь его было практически невозможно. У меня теплилась слабая надежда, что после смерти одержимого манекены вернут себе человеческий облик, но она не оправдалась.
— Дело закрыто. Максимилиан, вы — настоящая гордость Легионов. Вечный Император улыбается, смотря на вас. Примите это в качестве скромной награды за службу.
Вильгельм протянул мне мешочек с монетами и амулет в виде скрещённых мечей. Учитывая поломку моей верной «Якорной цепи», такое вознаграждение за квест было как раз кстати.
— Сталь на страже, — ответил я, почти не задумываясь. В конце концов, если в рядах Ордена долгое время скрывалась призывательница, почему бы среди пограничников теперь не затесаться чернокнижнику?
«Дело об убийстве демонолога» — задание выполнено!
Получено опыта — 2000.
Получен предмет — Кулон доблести.
Получено монет — 20 золотых.
Старший инквизитор доволен, как вы разобрались с порученной вам задачей. Орден Священной крови укрепил своё влияние в Ламитерне, которое теперь не смогут пошатнуть ни посланник Дремлющего, ни демон Владыки.
Вторая часть описания мне не слишком понравилась, но деваться было некуда. Статус-кво для города Империи был куда лучше, чем тотальное обращение в армию деревянных болванчиков. Другое дело — Хель, которая никому не мешала все эти годы… Но упущенного не вернуть. Пусть её Владыка действительно будет милостивым и вернёт их с Грегори к жизни в далёкой таинственной Лангии.
— Да, исключительная работа, — повторил Вильгельм. — Наш самый страшный враг убил опасного еретика, а затем самоустранился. Если бы каждый день в Ордене знаменовался такими новостями!
— Счастлив, что смог помочь, — как можно бодрее сказал я, желая покинуть и этот кабинет, и поместье Блэкуотеров как можно скорее. Я и так привлёк к себе чрезмерное внимание инквизиции, незачем оставаться с её видным представителем наедине дольше, чем необходимо. — Я могу идти, ваше высокопреподобие?
— О, разумеется, — широко улыбнулся тот. — И не забывайте, зовите меня «Вильгельм».
Я встал и сделал шаг к двери, когда в мою голову стукнула запоздалая мысль.
— Прошу прощения, Вильгельм. Я просто хотел убедиться, что у верховного дознавателя не будет вопросов к людям в поместье, хотя он проделал долгий путь из столицы…
— Никаких вопросов, Максимилиан, совершенно никаких. Честно говоря, — неожиданно инквизитор приблизился ко мне и перешёл на заговорческий шёпот: — Никто из столицы сюда не ехал. Зачем бы? У Ламитерна уже есть собственный верховный дознаватель.
— Кто? — машинально спросил я.
— Я, — улыбка старшего инквизитора, казалось, готова выскочить из границ его рта, и я только сейчас заметил, что он с трудом сдерживает смех.
Мне стало не по себе. Кошмарно не по себе. Коротко кивнув, я быстро добрался до двери, дёрнув её на себя и убедившись, что она заперта. Даже не просто заперта — не поддавалась ни на йоту, словно сросшаяся со стеной. Нет. Нет, как же так… Он же не знал, он же выдал мне квест!
— Опасность!
— Зачем выходить через дверь, мой дорогой Максимилиан?! — расхохотался наконец его высокопреподобие, нависая надо мной как гора. — Я знаю другой путь, гораздо быстрее. Сейчас я вам его покажу!
Шаг сквозь те… — пощёчина, отвешенная могучей рукой, сбила каст спасительного телепорта, выбив из моей бедной головы пять единиц урона. В следующую секунду я почувствовал, как те же руки, зажав меня в стальных тисках, поднимают меня в воздух и с размаху отправляют в короткий полёт — через окно третьего этажа, через ограду, за которой всё ещё висел барьер «кольца пепла». Я даже не успел закричать от страха.
Боль. Жгучая, нестерпимая, адская боль.
«ВЫ ПОГИБЛИ».
Глава двадцать четвёртая
За бесконечными тренировками следовали бесконечные же психологические тесты и консультации. Стюарт не соврал — в комплексе действительно находились другие специалисты, в том числе весьма компетентный психолог, призванный убедиться, что пребывание в энвиаре не заставит мою бедную головушку лопнуть. После недели такого режима я уже и сам не был на сто процентов в этом уверен.
А вот кого всё ещё не подвезли, так это других игроков, хотя тому Нэсс нашла вполне понятное объяснение. На Западном побережье находился ещё один комплекс «пожарных», значительно более доступный и удобный, куда в первую очередь набирали команду для тестирования. Мне просто не повезло оказаться первым в этой дыре… то есть центре, за что и терпел мучения. Как Нэсс всё это выяснила в атмосфере строжайшей секретности — чёрт знает, но на такое была способна только она. Связывались мы, правда, только по телефону — единственной моей ниточке ко внешнему миру. Даже интернет был под запретом, не считая сайтов со сводками новостей.
— Скучаешь небось? — Лицо Нэсс на экране терминала отражало её обычное боевое настроение, но в глазах мелькала тень тревоги.
— Да тут не до скуки. Гоняют столько, что создаётся ощущение, что я вырабатываю для них энергию на этих долбаных велотренажёрах. Правда, потом всё отбеганное возвращают назад кормёжкой.
— Так, а игру-то саму уже щупал?
— Аж десять раз.
— То есть нет?
— Даже близко нет. Упарываюсь в восьмых «Героев» на ноуте — не тройка, конечно, но вполне достойно.
Нэсс понимающе кивнула, и я снова заметил, что её что-то грызёт. Скрытность никогда не была её сильным коньком.
— Давай, выкладывай, что там у тебя, — проворчал я. — Вижу же, что какие-то плохие новости. Твой босс взял другого старшего админа? Началось вторжение похитителей тел?
Я скверно шутил, теперь уже в свою очередь пытаясь замаскировать тревогу. Вдруг что-то случилось с семьёй? Вдруг Нэсс заболела? А теперь молчит, чтобы не нарушать мне отпуск, пока что и без того весьма спорный…
— Да нет, Макс, ничего такого. Просто, помнишь, ты просил выяснить о складах, которые подорвали в Ирландии?
Учитывая то, что Стюарт поделился со мной информацией в первый же день прибытия, да, забыть я не успел. Оставили бы мне интернет — проверил бы сам, но так снова пришлось полагаться на «звонок другу».
— Ага.
— В общем, это правда — целью был пустой комплекс Firestorm. Точная копия того, в котором ты находишься сейчас. При этом подрывник отделался крупным штрафом за уничтожение частной собственности и сейчас гуляет неизвестно где.
— Ты намекаешь, что «неизвестно где» может быть и «где-то рядом»? — нахмурился я.
— Очень маловероятно, — спокойно сказала Нэсс. — Опять-таки, «пожарные» с тех пор круто налегли на безопасность, так что скорее всего бояться нечего.
— Скорее всего, — недоверчивым эхом повторил я.
— Да, скорее всего. Главное, помни — если всё полетит в задницу, я тебя вытащу. Только свистни. Хотя даже не обязательно свистеть.
Вместо последней консультации, на которую я тащился, как на каторгу, психолог — добродушный чернокожий мужик лет пятидесяти — просто поздравил меня с отменным психическим здоровьем и вручил подписанную справк