Кенджи на миг представил, как один из этих «подарочков» вонзается в его тело и с шумом сглотнул. В лучшем случае ты отделаешься уродливым шрамом, в худшем же… И только сейчас до Кенджи дошел истинный смысл слов Рю.
— Не может быть, — нахмурился Кенджи. — Синоби лично пообещали мне мир и срок еще не истек. Ты точно уверен, что подобным оружием не может пользоваться кто-либо другой?
— Абсолютно. Это, скажем так, одна из наших… то есть их отличительных «подписей». Так что одно из двух: либо же Проклятые перестали держать данное ими же слово, — сказал Рю, — либо же кто-то пытается водить нас за нос.
— Думаю, есть лишь один способ это выяснить, — произнес Кенджи. — Найти того нищего калеку и попросить его отвести нас на встречу с Проклятыми.
— Неплохое предложение, — кивнул Рю. — Займемся этим завтра. Жду тебя ровно в полдень на торговой площади. Не опаздывай.
С этими словами, даже не попрощавшись, он скрылся за углом. Кенджи же было отправился спать, ибо после произошедшего у Червя чувствовал он себя препаршиво и буквально валился с ног от усталости, но… Ноги сами понесли его в сторону купальни, где, если верить Проклятым, он мог найти того таинственного Белого Лиса, о котором перед смертью упомянул его отец. Интересно, кто он? Старый друг или новый враг? Выяснить это можно было лишь при встрече.
«Жемчуг и пламя» входил в то редкое число заведений, где с одинаковой вероятностью можно было как встретить любовь всей своей жизни, так и получить нож под ребра. С одной стороны, побрякушкам и нарядам некоторых из гостей могли позавидовать самые известные столичные модники. С другой — обстановка внутри явно оставляла желать лучшего, так что было непонятно, отчего все эти богатеи не выбрали себе кабак получше. В одном углу гудела компания, состоящая из членов Великих Домов, купцов и чиновников, а в соседнем шушукались весьма подозрительные личности, кидающие на всех вокруг цепкие взгляды, не предвещающие ничего хорошего тем, кому они предназначались.
Однако Кенджи пришел сюда с вполне конкретной целью. Поймав за рукав пробегавшего мимо слугу, несущего поднос с пустой посудой, он спросил:
— Эй, где я могу найти здесь человека по имени Белый Лис?
— Кого? — чересчур наигранно произнес паренек, покуда глаза его метались туда-сюда как испуганные мыши. — Тут таких не водится, господин. Прошу прощения.
Вывернувшись из его пальцев, он поспешил убраться восвояси. Следующий слуга сбежал от него еще раньше, третий и вовсе не стал с ним разговаривать, так что Кенджи, уже потеряв надежду, направился к выходу, когда его остановил чей-то свистящий шепот:
— А тебе видно жизнь не мила, раз ходишь тут и такими вопросами налево и направо раскидываешься?
Кенджи оглядел незнакомца, который стоял прислонившись спиной к толстой деревянной балке. Фигура и голос его показались Кенджи до боли знакомыми, но вот лицо обратившегося к нему скрывал широкий капюшон.
— Видишь вон тех парней? — чужак кивнул в сторону стола, за которым сидела троица крепко сбитых мужчин, играющих в кости. Они будто бы были целиком и полностью заняты игрой, но нет-нет да поглядывали в их сторону, обмениваясь быстрыми фразами. — Местные вышибалы. И сдается мне, твое настойчивое любопытство не слишком-то им понравилось.
— Я переживу, — ответил Кенджи. — Мы знакомы? Если нет — откуда такая забота?
Поколебавшись несколько ударов сердца, незнакомец на короткий миг снял капюшон — и после накинул его вновь.
— Уверен, что ты переживешь обиду этих ублюдков, — сказал Стервятник. — И точно также уверен, что ее вряд ли переживут они, когда попытаются вызнать, зачем тебе вдруг понадобится лучший боец госпожи Шикучи и откуда ты вообще узнал это имя. Однако не думаю, что тебе, как участнику Турнира и члену Дома Змея, принесет пользу подобная шумиха. Уж поверь моему горькому опыту.
— Боец? — навострил уши Кенджи. — Ты что-то знаешь о Белом Лисе?
— Не слишком многое, но явно больше, чем ты, — Стервятник отлип от балки. — На твоем месте я бы воспользоваться выходом для слуг. Он находится в соседнем зале. И поспеши, пока тут не стало жарковато.
Произнеся это, он скользнул сквозь толпу и скрылся из вида. Кенджи же поспешил воспользоваться его советом, как та самая троица, позабыв про кости, уже направлялась к нему, расталкивая локтями других гостей. Незамеченным пройдя сквозь неприметную дверку, Кенджи выскочил на задний двор и уже было поспешил убраться подальше, как вдруг совсем неподалеку раздался душераздирающий вопль, громкая ругань и звуки ударов. Вряд ли в этой части Каноку такое в диковинку, так что Кенджи бы не обратил на шум внимания, если бы не знакомый голос, выкрикивающий мольбы о пощаде. Тяжело вздохнув, Кенджи направился в сторону потасовки, понимая, что, скорее всего, ему еще придется горько пожалеть о своем решении.
Что удивительно, он оказался и прав, и не прав одновременно.
Глава 11
В замызганном тупичке Кенджи обнаружил четырех мужчин. А точнее сказать — трех с половиной, ибо одним из них был его «партнер» по имени Сол Йотоко собственной персоной. Пуча глаза, он бешено дрыгал ногами и задавался громкими воплями, покуда его за шкирку придерживал в воздухе бугай с квадратной челюстью, словно бы вытесанной из камня. Второй здоровяк — похожий на своего приятеля как две капли воды — в этот самый момент рылся в сумке коротышки. Третьим был худощавый сгорбленный мужчина лет сорока, с длинным носом и тонкими усиками, которые, вкупе с привычкой то и дело с шумом принюхиваться, делали его похожим на крысу.
Завидев Кенджи Сол возопил еще громче — но теперь в голосе его звучала искренняя радость и облегчение:
— Господин Кенджи, хвала богам! Эти негодяи пытаются огра…
— Заткни пасть! — рявкнул держащий его за ворот здоровяк и хорошенько встряхнул.
— Что здесь происходит? — спросил Кенджи, предчувствуя неладное; и, увы, как обычно оказался прав.
— Не твоего ума дела, франтик, — сплюнул на землю крысоподобный, пред тем окинув его долгим взглядом и, видимо, не посчитавший проходившего мимо свидетеля за угрозу. — Как топал себе мимо, так и топай. Целее останешься. Эй, ты чего там возишься?! — прикрикнул он на верзилу, что копошился в вещах Сола. — Как я слышал, этот прощелыга за последнее время успел обзавестись деньжатами, да неплохими. Вытряхивай все на землю и дело с концом.
— Позволю заметить, что господин Сол знаком с магистратским мэцукэ Нобу Хо, которому вряд ли понравится, что на улицах его города грабят честных граждан, — Кенджи попытался решить дело миром, воззвав к благоразумию негодяев, но потерпел крах.
— Позволю отметить, что мэцукэ со своим магистратом могут поцеловать меня в задницу, — лишь фыркнул тот. — В последний раз предупреждаю: вали отсюда и поживее, покуда на своих двоих это делать можешь. Иначе мои ребятки быстро научат тебя не влезать в чужие разборки.
— Слухай, Двухпалый, — с сомнением протянул бугай, держащий Сола. — А это случайно не тот самый выскочка, который расправился с Йоши и Черепами?
— Послушайте своего подручного! — поддакнул ему коротышка, дергая ногами с такой скоростью, точно он пытался пробежать по воздуху. — Господин Кенджи — весьма и весьма солидный человек, и я, как представляющий его интересы, имею полную неприко…
— Умолкни, — цыкнул Двухпалый. Бугай еще раз хорошенько встряхнул Сола, да с такой силой, что бедолага невольно клацнул зубами, его командир же смерил Кенджи еще одним долгим взглядом, но теперь куда более заинтересованным, оценивающим. — Так это и вправду ты? Странно, я думал человек, отправивший на тот свет Дробителя, выглядит чуть посолидней. Быть может, вправду говорят, что Йоши прикончили его же люди, а какой-то хитрец умело прибрал к рукам чужую славу…
— Один из моих друзей, который помог мне разбить Черепов, забрал себе молот Йоши, — невозмутимо ответил Кенджи. — Другой же забрал себе его пистолеты. Сразу же после того, как мы с ним отправили на тот свет они по имени Гуло и подняли на воздух его логово. Если хочешь — они любезно продемонстрируют свои приобретения на деле.
— А тебе, стало быть, трофеев не досталось? — ехидно поинтересовался Двухпалый, но выглядел он уже куда менее уверенно, да и у его здоровяков заметно поубавилось прыти. Один из них нервно теребил пальцами рукоять дубинки, что висела у него на поясе, другой же соизволил опустить Сола на землю, к пущей радости последнего.
— Мне вполне хватает кулаков, — ответил Кенджи.
На какое-то время в проулке повисла тишина. Обидчики Сола явно не хотели драться, да оно и понятно. Одно дело — трясти и запугивать безобидного толстячка и совсем другое — выступать против кого-то, кто может дать сдачи. Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, так как раздался громкий топот — и из-за угла выскочили те самые угрюмые парни, что следили за Кенджи в купальне. Судя по всему, они были знакомы с Двухпалым и его прихвостнями, причем неплохо, так как один из них сразу же его окликнул:
— Эй! Ты знаешь этого сопляка? Он тут ходит вынюхивает про Белого Лиса.
— Нет, но сейчас узнаем, — усмехнулся тот и кинул: — Взять его. Живым, но не обязательно целым.
Нежданное подкрепление явно вернуло задирам их былую решительность, так что бугай, шагнувший к Кенджи, даже и не пытался снять с пояса свою дубину. Зря — не успел он протянуть к нему руку, как тут же отправился в короткий полет, закончившийся ближайшей стеной. Двигался здоровяк столь вяло и медленно, что Кенджи наверное смог бы проделать это с закрытыми глазами; сам же он вновь принял прежнюю невозмутимую позу еще до того, как верзила осел на землю.
Какие-то мгновения все прочие чужаки в удивлении смотрели на павшего приятеля, точно решив, что он решил их разыграть. А потом бросились в атаку. Без единого звука, молча, намеренно беря Кенджи в кольцо и отрезая ему малейший путь к отступлению. Сложно спорить — наверняка каждый из них был настоящим ветераном уличных драк и кабацких побоищ, и оставил позади немало выбитых зубов и сломанных пальцев, вот только вряд ли даже самый талантливый задира сможет помериться силами с мало-мальски опытным воином.