На Березовских рудниках в основном велась добыча золота, серебро же добывали попутно. Вокруг одной серебряной жилы веером располагались золотые прииски Светловых, что в будущем грозило нам немалыми проблемами. На сей рах из Южно-Сахалинска в Екатеринбург добирались мы дирижаблем. Во-первых, принц просто устал носиться с артефактом наперевес, а во-вторых, химер бы всё равно не могли переместить с помощью принца.
Сам дирижабль отличался от того, который мне довелось видеть у японцев. Я, конечно, не специалист в двигателях, но с этим явно было что-то не так, да и не мог Российский императорский дом иметь нечто посредственное.
Я даже поинтересовался у принца:
— Сколько продлится наш полёт?
На что принц улыбнулся и сказал:
— Я рассчитываю хотя бы выспаться. Если всё пойдёт по плану, то добираться до Екатеринбурга будем примерно от девяти до пятнадцати часов.
Я прикинул расстояние и разделил его на время, чтобы вычислить скорость летательного аппарата. Выходило, что скорость дирижабля императорского дома несколько выше, чем обычные модификации, позволенные родам. Если базовая комплектация дирижабля при обычных магических двигателях имела скорость порядка двухсот пятидесяти — трёхсот километров в час, то императорский аппарат развивал до полутысячи на пиковых нагрузках.
За счёт чего развивалась подобная скорость, принц не сказал, только заметил:
— Это секрет рода. И таких дирижаблей больше нет ни у кого.
Исходя из пиковой нагрузки, действительно, наш полёт до Екатеринбурга занял бы часов девять–десять. А если взять во внимание разницу часовых поясов, то при возвращении мы в общем-то ещё и сократили время с девяти до шести часов. Но выспаться принц всё же успел.
На прииски мы отправлялись вместе с бабушкой, химерами и принцем. Правда, тот надел на себя амулет смены личины для того, чтобы не сразу раскрыть собственное инкогнито. Однако же нас уже ожидали представители Светловых на автомобилях, чтобы отвести к «Лунной жиле». Бабушка, как всегда, предпочитала передвигаться на собственных химерах. Я тоже решил не ударить в грязь лицом и призвал Гора. Принц последовал нашему примеру и воспользовался самым обычным крылогривом, представившись местным поверенным.
Путь от Екатеринбурга до Березовских месторождений у нас занял не более полутора часов в седле. На прииск мы приехали уже ближе к вечеру. Сумерки постепенно опускались на землю, но с воздуха месторождение выглядело очень и очень странно. Что-то мне напоминало, как будто в середине сияла серебряная звезда, а вокруг неё, как спутники вокруг планеты, располагались золотистые искры. Золотоносные жилы они нам были мало интересны, в отличие от Лунной.
Не заметить вход на территорию прииска было сложно. Ведь он запирался огромными массивными воротами, украшенными мерцающими рунами. По обе стороны от ворот возвышались големы-охранники, причём высота их была едва ли не с трёхэтажный дом. Рядом с ними мы сами казались муравьями.
На входе в прииск нас встречало всего лишь два человека. Первый был мне абсолютно незнакомый седобородый маг в серой робе и с посохом в руке, а второй оказался никто иной, как господин Светлов, которого я однажды видел в заведении Юматовых, где Светлов собирался приобрести некоторые взрыватели из закрытого списка для того, чтобы обвалить проходы в шахтах. Да, ничего хорошего ждать от приёмки явно не следовало.
И Светлов практически сразу же подтвердил это своими словами:
— Ну что, стервятники, приехали? Пойдёмте, покажу вам ваше хозяйство.
Я заметил, как по лицу принца скользнула ухмылка и тут же исчезла. Однако же он не спешил раскрывать своё инкогнито.
— Прежде чем мы куда-либо отправимся, господин Светлов, хотелось бы попросить совершить перепривязку защитного контура рудника. И лишь затем проводить экскурсию. Судя по состоянию больницы, вы последнюю неделю из рудника пытались выжать максимум, заставляя людей работать в три смены.
Светлов оскалился, словно дикий зверь, готовый вцепиться мне в глотку. Похоже, я попал пальцем в небо.
— Да как ты смеешь, щенок!.. — набрал в грудь побольше воздуха для тирады Светлов, но я его перебил, нахально ухмыляясь:
— Поосторожнее со словами, господин Светлов. Всё-таки разговариваете с княжичем. Могу и на дуэль вызвать. А дуэли нам с вами запрещены Её Императорским Величеством. Правда, можем поступить так же, как с господином Иллюмовым, но, думаю, вам не понравится.
— Да я тебя на этих приисках во время дуэли и оставлю! Станешь мертвецом-хранителем, будешь охранять моё серебришко.
— Ваше Императорское Высочество, вы — свидетель. Позвольте провести дуэль на тех же условиях, что и с Иллюмовым? — обратился я к принцу, подняв голову к небу, будто бы тот и не стоял у меня за спиной.
— Не позволю, Юрий Викторович. А то вы мне так половину аристократов до нервных колик и магических срывов доведёте, — хмыкнул принц, деактивируя артефакт иллюзии. — Константин Игнатович, а пройдёмте-ка мы с вами побеседуем на тему соблюдения и выполнения императорских пожеланий.
Светлов резко побелел и едва ли не засветился в сумерках лёгким пунцовым светом, предполагая, что ему сейчас выскажет наследник.
— И напомню, что ежели с господ Угаровых во время приёмки и после упадёт хотя бы волос с головы, род Светловых за это ответит непосредственно перед императрицей и мной.
Пока Андрей Алексеевич увёл Светлова в сторону, что-то тихо выговаривая, мы остались наедине с непредставленным нам бородатым старичком с посохом.
— Господа, я местный управитель рудника, маг земли шестого ранга — Земцов Максим Сергеевич. Позвольте проведу вам экскурсию по новым вашим владениям.
Обменявшись положенным по этикеты приветствиями, седобородый маг произнёс некое заклинание, взмахнул пару раз посохом, и руны на огромных серебряных воротах вспыхнули голубым светом, а створки медленно разошлись с глухим скрежетом.
Я отметил, что между тем на небе взошла полная луна.
— Добро пожаловать в «Лунную жилу», — приветливо улыбнулся Земцов. — Удачное время вы выбрали для приёмки. Сможете лично оценить все чудеса этого прекрасного места. Ведь сегодня полнолуние, а значит, вам получится приоткрыть некоторые секреты.
Стоило перешагнуть порог выработки, как всё вокруг предстало в мистическом свете. Земцов начал экскурсию:
— Место, которое вы здесь видите, необычно само по себе. Изначально, как маг земли, я бы ни за что не поверил, что здесь могут быть большие запасы серебра. Им здесь просто неоткуда взяться, судя по моему опыту. Однако же именно здесь рудник идёт в разрез с общеизвестными геологическими и магическими законами. Серебра здесь быть не должно было, однако же оно есть, и его немало. Такое ощущение, будто когда-то здесь находилась алхимико-трансмутационная экспериментальная лаборатория, которая один из крупнейших золотых приисков смогла превратить в серебряный. Алхимики все ищут некий философский камень, способный обратить что угодно в золото. У меня же закрадывались подозрения, что конкретно здесь могли изобрести обратный процесс и превратили золото в серебро.
Мы спускались по спирали. Внутри царило мягкое сияние, по потолку плыли лунные фонари, а стены были покрыты серебристым мхом, мерцавшим, словно звёзды на небосводе.
— Обратите внимание на форму шахты, — указал Земцов. — Она спиралями повторяет серп луны. Чем глубже мы будем спускаться, тем мощнее будет её магия.
Я под впечатлением провёл рукой по стене и тут же отдёрнул пальцы. Камень на мгновение стал мягким, словно воск. Я с удивлением поднял взгляд на Земцова, тот лишь добродушно улыбнулся:
— Это особенности добычи. Когда горняки заходят на смену, они используют для твёрдых пород размягчающие заклинания, после которых камень становится податливым, словно воск. Также они применяют зачарованные кирки, которые передаются из поколения в поколение и которые находят богатейшие жилы. Ну и прочий инструмент, помогающий вырубать куски породы вслед за серебряными прожилками, тоже у большинства горняков свой, передающийся по наследству.
— Максим Сергеевич, а подскажите, неужто накануне ротация не произошла, когда объявили о смене владельца «Лунной жилы»?
— Вы знаете, нет, Юрий Викторович. Дело в том, что у горняков за спиной целые династии, работающие на этих приисках не просто годами — столетиями. А потому никто никогда не уйдёт из этих мест, пока жилы не иссякнут. По сути, на прииске работает порядка пятидесяти человек, и эти люди также разделены по профессиональным обязанностям. Они передают свою профессию из поколения в поколение, поэтому уйти… для них неприемлемо. Они знают эти земли, породу, жилу и всё остальное с детства, изучают вместе с отцами и дедами, учатся чувствовать её. А потому переходить на новое место работы для них совсем не вариант. Многие говорят, что десятилетиями налаживают отношения с местными духами, и заново проходить сей же путь в другом месте для того, чтобы добиться от них доверия, они не согласны.
Я снова вспомнил про то, что уже второй раз слышу про местных духов. И если на мраморных карьерах я буквально видел, что земля была пропитана магическими эманациями, то здесь сам свет луны и серебряные жилы выглядели и пульсировали будто ток крови по кровеносной системе.
Сейчас в шахте было пусто.
— А где же все работники, горняки? — уточнил я.
— Вы, Юрий Викторович, оказались в общем-то точны в формулировках. Всю прошедшую неделю Светлов в три смены заставлял работать людей. Поэтому сейчас, когда стало известно, что вы сегодня появитесь для приёмки рудника, людям дали выходной — хотя бы отоспаться и прийти в чувство.
А мы спускались всё глубже. То тут, то там я видел рельсы и вагонетки, на них находящиеся.
— Неужто магия не смогла придумать другого, альтернативного способа доставки грузов? — заметил я с некоторым разочарованием. — Или же сами Светловы забрали всё новейшее оборудование, оставив прадедовские вагонетки?