– Итак, госпожа, позвольте представиться: Нéлин Эфрен, тюремный целитель. Позвольте ваши руки… Мерзавцы! С перепугу нацепили вам блокираторы для первого уровня, кожу прожгли до кости́, как вы только терпите!
Я равнодушно смотрела, как исчезают глубокие кровавые полосы на запястьях.
– Это не моя заслуга, господин Эфрен. У меня отсутствует чувствительность кожных покровов – неожиданный побочный эффект выгорания.
– Значит, я не ошибся: вы – выгоревший боевой маг и когда-то обладали огромной силой. – Эфрен подвинул мне стул. – Чтобы достоверно угрожать Сияющим Смерчем, нужно уметь им пользоваться. Я знаю лишь трёх магов, применяющих столь мощное заклинание: Кáфеса Ди́нэра, Сно́ри Ло́гэра и покойного Ро́сена Грэнша. Неудивительно, что капитан Гройш перепугался до трясущихся поджилок.
Приятно, что об отце помнят до сих пор. На остальное я никак не отреагировала. Забота Эфрена могла объясняться как состраданием, так и попытками втереться в доверие, хотя зачем ему это нужно, я не представляла.
– Госпожа… как я могу к вам обращаться?
– Карен.
– Госпожа Карен, мне придётся отвести вас обратно в камеру. Конечно, не в тот жуткий изолятор, куда вас со страху поместили в первый раз. В новой даже будет душ… Но я обещаю, что стану свидетельствовать в вашу пользу. Какими бы способностями вы ни обладали раньше, сейчас от них не осталось и следа, а копирование жестов высшей магии не является преступлением.
– Благодарю вас.
Эфрен по-птичьи покосился на меня.
– Восхищён вашим самообладанием, госпожа Карен. Скажите, у вас есть друзья или родственники, с которыми я мог бы связаться?
Я заколебалась. С одной стороны, хотелось бы удостовериться, что с Айшет всё в порядке. С другой это мог быть ловкий ход, выдающий небезразличных мне людей.
– У меня нет ни родственников, ни друзей.
– Куда же вы потом пойдёте? – растерялся Эфрен. – Храмов больше не существует, причём не только в Рагаре, но и в Асгэре.
– Значит, отправлюсь в Гутэр или Аскош.
Правда, как это сделать зимой, без вещей и денег, я представляла смутно. Ничего, если меня всё-таки выпустят, сначала нужно найти Айшет, а затем я что-нибудь придумаю.
Целитель вздохнул.
– Император вот-вот объявит войну Аскошу, и хрупкое перемирие с Гутэром может рухнуть в любой момент… Прошу вас за мной, госпожа Карен.
Камера, куда меня отвёл Эфрен, отличалась от первой конуры как день от ночи. Там был и душ, отделённый от общего помещения тканевой водопроницаемой занавеской, и вполне приличная кровать, и даже тумбочка, которая с успехом могла заменить стол. Окно под потолком давало мало света, зато в центре потолка горел огонёк – простенькая магия, показавшаяся мне величайшим из благ.
– Вам принесут поесть, – пообещал Эфрен.
Он отогнул край покрывала на кровати и убедился в наличии постельного белья, зачем-то пощупал подушку.
– Поверьте, мне очень жаль, что так получилось, – произнёс целитель, избегая смотреть в глаза. – Эти гонения на жриц… Они не могут продолжаться долго.
– Преследовать беззащитных женщин легко. – Я сама поразилась, как спокойно звучит мой голос. – Можно выгнать их из храмов, снести здания и разбить статуи. Только глупо считать, что это как-то повлияет на существование Предвечной.
Эфрен дёрнулся.
– Ещё раз простите, Карен… Мне нужно идти.
После его ухода я с удовольствием вымылась, завалилась на кровать и задремала. Разбудил меня мрачный маг в серой униформе, принёсший поднос с едой. Пока я ела, он не сводил настороженного взгляда с моих рук. Я уже не находила это забавным. Накатила апатия: слова о новой войне вызвали не злость, а тупую боль, слившуюся с привычным сознанием своей беспомощности, невозможности что-то изменить.
Вслед за этим магом явился второй, скучный деловой господин в идеально отутюженном костюме. Его сопровождали четверо гвардейцев, каждый выше меня на голову, один из них тащил стул, на который маг сразу уселся. Гвардейцы застыли неподвижными изваяниями по бокам. Последовали вопросы: кто я, когда и при каких обстоятельствах приняла служение, откуда знаю высшую магию, каким образом выгорела… Я скупо сообщила своё имя, дальше отвечать отказалась, заявив, что у жрицы нет прошлого, оно остаётся за порогом храма.
– Вы не маг, – в десятый раз повторил господин. – Почему тогда свидетели утверждают, что вам подчинялась энергия?
– Я молилась Предвечной, – стоило большого труда не послать его к демонам. – Спросите Праматерь, что она заставила видеть тех, кто пришёл осквернить её храм.
Кажется, он испугался. Поднялся и ушёл, не соизволив попрощаться. На смену ему через четверть часа пожаловал следующий господин, с аурой столь же яркой, как у Эфрена. Этот не нуждался ни в сопровождении, ни в словах. Он изучал меня, словно диковинную зверушку, резал на кусочки пронзительным взглядом светлых глаз, крошил на частицы, протыкал заклинаниями. Я не видела магию, как раньше, однако казалось, что с меня сдирают не только одежду, но и кожу вместе с мясом. Это чувство не проходило до тех пор, пока маг не покинул комнату. После его визита пришлось вымыться повторно, настолько отвратительным было ощущение грязи, прилипшей к телу.
Затем меня надолго оставили в покое. Время потянулось медленно, за окошком сгустилась тьма, огонёк под потолком сначала потускнел, затем совсем потух. Неведение угнетало, от тишины кровь звенела в ушах. Сон не шёл: сейчас я отлично понимала Рэнара, когда он сказал, что выспался на год вперёд.
Бесшумно распахнулась дверь.
– Карен! – шёпотом позвал Эфрен. – Вы не спите?
– Нет.
Я поднялась и подошла к выходу. Тусклые светильники в коридоре после полной темноты заставили меня зажмуриться.
– Пожалуйста, доверьтесь мне.
Эфрен приглашающе указал вперёд. Задавать вопросы, стоя на пороге тюремной камеры, при том что эта камера – твоя собственная, – не самое умное поведение. Потому я молча последовала за целителем сначала по коридору, затем по крутой лестнице вниз, опять по коридору, намного уже и мрачнее предыдущего, после чего мы оказались в небольшом полутёмном помещении, судя по нагромождению коробок – кладовой.
– Карен, почему вы не сказали, что ваш отец – Росен Грэнш? – взволнованно спросил Эфрен.
– Потому что теперь это не имеет никакого значения. Я – жрица.
– Только не для императора. – Эфрен глубоко вздохнул. – Карен Грэнш, боевой маг первого уровня, лучшая выпускница школы, дочь выдающегося мага и заговорщика… Вас считали мёртвой.
– Так и есть. Карен Грэнш мертва. Во мне не осталось её способностей.
– Увы… Император рассудил иначе. Он боится вас, Карен. Свидетели клянутся, что видели в ваших руках энергию, и будь вы обычной жрицей, это можно было бы списать на «померещилось» и «почудилось». Но вы – бывший маг, демоны раздери! Негар сомневается, что вы выгорели окончательно!
– Вы осмотрели меня, ещё какой-то тип потрошил мои внутренности… Во мне нет магии, иначе… – я сделала усилие, чтобы не сорваться на грубость. – Разве я терпела бы всё это?!
– Я-то вам верю, а император – нет… – Эфрен набрался мужества и заглянул мне в глаза: – Вас велено тайно убить. Развеять так, чтобы не осталось ни тела, ни праха. К счастью, эту ответственную задачу поручили мне.
– Приступайте, – выпрямилась я. – Или следует стать к вам спиной? Говорят, так проще.
Целитель тихо всхлипнул.
– Я знаю, что судьба была к вам жестока, но не думайте обо всех, как о мерзавцах… Из здания тюрьмы портал не построить, исключительно сильная защита. Сейчас я выведу вас наружу и отправлю к другу в Иркен. Понимаю, столица Асгэра не лучшее место, чтобы спрятаться, но увы, у меня не так уж много друзей, которым я безгранично доверяю. Мэ́лан Кэ́лас – один из них, он тоже целитель, ему всегда требуются помощницы. Я связался с ним, он вас ждёт. Единственное… ваша внешность. Она слишком приметная.
– Могу покрасить волосы.
– Я хочу предложить другое. Видимо, после выгорания вы не обращались к целителю, иначе он предложил бы вам смягчить последствия. Вернуть часть пигмента коже и волосам, восстановить цвет радужек. Совсем чуть-чуть, но этого будет достаточно, чтобы вас не узнали. Не Карен Грэнш и не жрица Карен, а совершенно иная женщина. Конечно, я не гарантирую результат…
– Если это поможет мне выжить, я согласна, – перебила его. – Делайте что угодно. Страшнее я не стану.
Эфрен воодушевился.
– Тогда постойте так минутку. Это быстро.
Какое-то время я стояла смирно. По ощущениям ничего не изменилось, а разглядывать себя было некогда. Маг облегчённо выдохнул.
– Я сделал всё, что в моих силах. Теперь мы можем выйти. Вы ведь не замёрзнете, пока я буду строить портал?
– Было бы крайне нелепо и обидно.
Незаметная дверь в конце кладовой открылась в непроглядную тьму. Каменные плиты двора блестели от инея, высоченные чёрные стены оставили от ночи прямоугольник звёздного неба далеко вверху. Арка портала возникла в локте от нас.
– Я… очень благодарна вам, – выдавила я вместе с облачком пара.
– Не стоит благодарности, Карен. – Эфрен мягко подтолкнул меня. – Передайте Мэлану привет!
Шагая в портал, я отметила, что до сих пор не ощущаю страха. Всё происходило слишком быстро, я лишь следовала за обстоятельствами.
Жрица должна подчиняться воле Предвечной.
Глава 9
Очутилась я в тесной комнате, заставленной шкафами с самыми разнообразными баночками, коробочками, пакетиками и бутылками. В нос ударил горько-пряный запах трав, напомнив о Софен.
– Сюда, – услышала я приятный баритон, – дай руку, девочка.
Протянутая мне ладонь оказалась сильной, твёрдой и громадной. Меня довольно бесцеремонно обхватили второй рукой за талию, вздёрнули вверх и осторожно перенесли на пустое место.
– Прости мою вольность, – тут же повинился обладатель баритона. – Там на полу осколки стекла, склянку разбил. Наградила Предвечная медвежьими лапищами, вечно что-то роняю… Ты, значит, Карен?