У моего встречающего были не только медвежьи лапищи, но и богатырская фигура, и мощная шея, и массивная голова с копной рыжевато-бурых волос. Маг третьего или четвёртого уровня, о ровную золотистую ауру которого хотелось погреть руки.
– Доброй ночи, – поклонилась я. – Вы господин Кэлас?
– Утро. Расхождение у нас с Ангрой по времени, мы на четыре часа вперёд ускакали, – добродушно поправил он меня. – Я – Мэлан, никаких «вы» и «господин». Сам выкать не обучен и от других не терплю. Дед мой простой деревенский знахарь, отец до лекаря поднялся, а я, милостью Предвечной, целитель.
Глядя в благожелательные светло-карие глаза, я задрала рукав рубашки и продемонстрировала правое предплечье. Не представляю, что сказал ему Эфрен, но обманывать я никого не желала.
– Знаю, – не изменил приветливого тона Кэлас. – Нелин предупредил. Ты этой звездой не сверкай, Асгэр с императором вчера договор подписали, храмы закрыты, жриц вроде как не существует в природе. И ты теперь – моя помощница по хозяйству, их у меня по десятку в год меняется. Не выдерживают такого неуклюжего увальня, как я, сбегают. Беру девочку из деревни, она три денницы честно работает, на четвёртую глазки посетителям строит, на пятую за расчётом приходит.
– Я не девочка и не сбегу.
Не говоря уже о том, что при моей внешности заигрывания с пациентами чреваты обмороком у последних. Кстати…
– Мэлан, где ближайшее зеркало?
– В твоей комнате висит. Идём, провожу. И переоденься – там в шкафу от прежней помощницы кое-какая одежонка осталась. Она выскочила за портного, старые платья не забрала, похвасталась, что муж новых нашьёт. В Иркене женщин в штанах не жалуют, пересуды пойдут. По размеру должно подойти, как раз для твоей комплекции.
Платье я последний раз надевала восемь лет назад, на собственную свадьбу. А до этого – на выпускной бал. Но надо, так надо.
– Каковы мои обязанности? – деловито уточнила, стараясь приноровиться к широким шагам Мэлана.
– Чистоту в доме обеспечивают бытовые заклинания, так что ты просто следи, чтобы всё работало как следует. Увидишь грязь или пыль – скажи мне, обновлю. Готовить придётся три раза в день. – Кэлас с тревогой покосился на меня. – Я поесть люблю, изысков никаких не надо, главное, мяса побольше и горячее. Помочь с посетителями могу попросить, когда случай тяжёлый – пациента подержать, поухаживать за ним, пока в себя приходит. Ну и так… уют наводить. Дом без женской руки – пустой, холодный.
Хотелось заметить, что проще один раз жениться, чем постоянно менять помощниц, но для первого дня знакомства я сочла это дерзостью. Комната помощницы по меркам жриц оказалась непозволительно роскошной, раза в три просторнее, чем была у меня в храме. Два высоких окна, затянутые тканью стены, вместительный шкаф, комод, мягкие кресла, пушистый коврик на полу перед двуспальной кроватью… У меня мелькнула нехорошая мысль, но при взгляде на Мэлана, с лица которого не сходила доброжелательная улыбка, стало совестно за свои подозрения.
– Ты приводи себя в порядок, обвыкай, а потом приходи в мой кабинет. Вниз спустишься и там сразу увидишь распахнутую дверь. По дому тебя проведу, покажу, что и где.
Дверь за собой он старательно затворил. Чтобы впустить в комнату побольше света, я распахнула пошире занавеси на окнах и подошла к поясному зеркалу на стене.
Эфрен не обманул. Из зеркала на меня глядела светлокожая незнакомка. Пропала мертвенная бледность, волосы приобрели дымчато-серый оттенок, тьма в радужках уступила место цвету зимних сумерек. Не красавица, как когда-то, но и чудовищем не назвать. Обычная девушка, типичная рагарка. Жрицу из храма близ Окреша во мне не узнал бы никто. Что ещё важнее, теперь я выглядела на свой возраст. Понятно, почему Мэлан без колебаний назвал меня «девочкой».
Из обнаруженных в шкафу платьев я выбрала приталенное, в пол, благородного тёмно-синего цвета, и окончательно превратилась в школьницу. Хорошо, что в тот момент, когда гвардейцы вытащили меня из храма, я не успела переодеть домашние туфли, сейчас они пришлись как нельзя кстати. Хмыкнув, в довершение образа я завязала волосы в высокий хвост.
Мэлан одобрительно крякнул при моём появлении.
– Так тебе гораздо лучше. В штанах вид у тебя больно суровый, словно ты воевать собралась.
– Я бывший боевой маг, – какая-то сила потянула меня за язык. – Первый Летучий отряд Рагара, девять лет назад год воевала с Гутэром. Кэ́рон, Нау́гр, Гази́р… Мэлан, прошу – не обманывайся внешностью. Мне привычнее сражаться, чем вести домашнее хозяйство или готовить еду. Это не значит, что я не буду стараться.
– То-то я гляжу – аура у тебя странная, – покачал головой Мэлан. – С такой не в храмы идут, а в элитные отряды к маршалу поступают, только магии ни капли… Исцеляла?
– Как любой маг первого уровня.
– И давно выгорела?
– Семь лет назад.
– Вот ведь досада… Проклятая война.
Можно было промолчать, но я хотела быть честной.
– Война здесь ни при чём.
– Лишиться магии – представить страшно, я бы руки на себя наложил, наверно… Прости, что нечаянно причинил боль, – повинился Мэлан. – Редкая для меня удача, такую помощницу заполучить: знания мага, опыт жрицы. Надо Нелина поблагодарить.
– Обожди благодарить, – осадила его я.
Он же не знает, что досталась ему не кроткая целительница и не милосердная жрица, а та, которую учили убивать быстро и безжалостно. Что не просто так при угрозе мои пальцы складываются в Сияющий Смерч. Девушка – боевой маг редкость для Аргэра, но отец и мысли не допускал, что его наследница удовольствуется скромной участью жены и матери.
Дом Мэлан показывал с гордостью. Двухэтажный, хорошо спланированный, рассчитанный на большую дружную семью. Я, правда, с бо́льшим интересом изучала пейзаж за окнами – с одной стороны шумная улица и ряд богатых особняков, с другой – небольшой садик и дворы. Климат в Иркене был теплее – сугробы вовсю таяли, проглядывала бурая после зимы трава.
Бытовые заклинания поддерживали идеальную чистоту, но уюта комнатам явно недоставало. Мебель стояла по принципу «как внесли, так и бросили». Особенно это чувствовалось на кухне. Я мрачно оглядела свои владения. Ладно… За годы, проведённые в Храме, я кое-чему научилась у Рейши. Будем надеяться, хозяина не отравлю.
– Деньги на текущие расходы в шкатулке на столе в моём кабинете, – сказал в конце Мэлан. – Бери, сколько нужно, закончатся – я добавлю. Сейчас уже начнут посетители подходить, а после обеда я схожу за тёплыми вещами для тебя. Хоть и конец зимы, но холодно, по ночам и вовсе подмораживает. Из дома в одном платьишке и туфлях не выйдешь.
Я согласилась с ним, потом сосредоточенно обследовала содержимое шкафов и морозильника. Самые необходимые продукты есть, за остальными можно будет попозже прогуляться на рынок. Надо занять руки делом, там, глядишь, и голова подключится. Слава Предвечной, жива, невредима, не в тюрьме в ожидании казни и не на морозе в глухом лесу. Знать бы ещё, что Айшет в порядке, – совсем хорошо бы стало.
Жрица должна довольствоваться малым.
Глава 10
Мэлан был идеальным хозяином. Дородный, тяжеловесный и неповоротливый, тем не менее он оказался прекрасным целителем. Поток страждущих тянулся с раннего утра и до окончания приёма, как правило, двух-трёх часов пополудни, после чего маг накидывался на обед с огромным аппетитом. В еде Мэлан не привередничал и за обыкновенные суп или жаркое благодарил так, что становилось неловко. Кушать он не просто любил – обожал, от запечённого мяса приходил в восторг, салаты уминал мисками и называл «закуской». Не будь он магом, давно не пролезал бы в дверь, хорошо, что энергия шла не в тело, а в резерв.
В городе я освоилась быстро и к концу первой денницы уже отлично знала, где стоит покупать овощи, в какой лавке самое свежее мясо и кто из бакалейщиков никогда не обвешивает. Через месяц мне казалось, что я прожила в Иркене как минимум год. Моя неприметная внешность стала великим благом: на новую помощницу господина Кэласа обращали мало внимания, а своим умением торговаться, отточенным в Окреше, я создала себе репутацию ушлой стервозной девицы. Меня это устраивало.
Столицу Асгэра потряхивало от нововведений. Закрытый храм возвышался в центре города молчаливым укором. Жрицы исчезли и затаились. Правительство не спешило занимать пустующее здание и ограничилось установкой охранного заклинания. Статуя Предвечной по-прежнему улыбалась и протягивала руки своим неразумным детям.
Армию распустили, маршала сослали в Орсэ́н. По слухам, в этой глухой провинции жили исключительно люди, дома топили дровами, а воду таскали вёдрами из колодца. Недовольные маги расформированной армии болтались без дела и под вечер обеспечивали выручкой владельцев рестораций и кабаков. Элитные отряды избежали печальной участи остальных, их всего лишь отправили в отпуска на неопределённое время. Каюсь, что новости (а Мэлан, в отличие от Айшет, получал листки несколько раз в день) я проглядывала и выискивала упоминания отряда Барсов.
Император Рагара, окрылённый лёгкой победой над ближайшим соседом, теперь воевал с Аскошем. Причиной стали те же храмы: Негар задался целью извести жриц во всём Аргэре. Сражения шли с переменным успехом, унося сотни жизней молодых магов. Мне оставалось лишь гадать о причине ненависти императора, столь сильной, что она требовала подобных жертв.
Недовольство народа ещё не достигло той грани, за которой оно перешло бы в открытое негодование. Магические войны людей не затрагивали, но нарушение тысячелетних традиций вызывало протест, все вокруг роптали. Пока тихо: обменивались невесёлыми шутками в компании друзей и соседей, ворчали себе под нос, проходя мимо пустого храма.
– Наши прадеды чтили Предвечную, что изменилось? – недоумевал пожилой мясник за прилавком.
– Жрицы-то чем провинились? – вполголоса возмущалась степенная госпожа в лавке.
– Ужо, погодите, полезут демоны из всех щелей, попляшете! – грозил кулаком старик на рынке.