Я вздрогнула и гневно возразила:
– Ничего подобного! Рэнар один из многих, спасённых жрицами.
«И именно поэтому ты запомнила его имя, постоянно о нём думала и волновалась, не попал ли он в плен», – ехидно подметил мой внутренний голос.
– Шэрил Рэнар – не один из многих! – с жаром заявил Мэлан. – Он настоящий герой, образец для подражания! Ему было всего семнадцать, когда он проложил портал между Крáйзом и Арзигом, соединив две части Асгэра, разделённые непроходимыми горами! Забрав его на службу, маршал лишил страну лучшего пространственника! Но даже вынужденный воевать, Рэнар отличается от других боевых магов. Он старается не убивать, а брать противника в плен.
Целитель перевёл дух и продолжил с прежним пылом:
– Мы родились в дурное время. Жестокое, несправедливое, неправильное. Сильнейших магов заставляют не созидать, а разрушать… И человек, в таких условиях сохранивший уважение к чужой жизни, достоин восхищения!
В памяти возникло поле, усыпанное изувеченными телами. Получается, коммандер пытался остановить сражение? Потому и выгорел? Щадящие заклинания гораздо более трудоёмкие, нежели то же Огненное Лезвие; последние даются многим, первые – избранным. Мне ещё тогда не давал покоя вопрос, каким образом маг уровня Рэнара выложился полностью до начала боя. Что ж… В моих глазах Шэрил Рэнар заслуживает уважения не потому, что хотел сохранить магам жизнь – для жрицы Карен это стало естественным и привычным, – а тем, что не упомянул об этом. Совершать подвиги ради славы и молчать о причинах поступка, чуть не превратившего тебя в калеку, – огромная разница.
Сердце царапнуло.
«Не геройствуйте», – съязвила я, и полуживой маг стерпел и промолчал о том, что причина его состояния – как раз та самая героическая самоотверженность. А я считала спасённого офицера таким же бездушным убийцей, каким когда-то была сама.
Жрица должна исправлять свои ошибки.
Глава 11
Рэнар пришёл на следующий день в превосходном настроении, пожал Мэлану руку как равному, попросил не «выкать» и называть по имени. Целитель просиял, причём в буквальном смысле – его аура засветилась ярче. По такому торжественному случаю стол к обеду я накрыла не на кухне, где обычно предпочитали есть мы с Мэланом, а в столовой. Рэнар оказался таким же любителем покушать, как и мой хозяин, мясной рулет они уплетали наперегонки.
– Карен, признавайтесь, так вкусно готовят все жрицы? – Рэнар сыто отвалился на спинку стула и заулыбался.
– Вы, господин коммандер, попробуйте каждый день разнообразить блюда при скудном наборе продуктов, – ехидно предложила я. – Поневоле проявишь изобретательность.
– Карен настоящая находка, – Мэлан довольно погладил себя по округлившемуся животу. – Никаких тебе издевательств в виде порезанной травки или недоваренной крупы – мол, для здоровья полезно! Была до неё помощница – страшно вспоминать, что на завтрак подавала! Или моя невеста, что меня полгода впроголодь держала: до чего же я обрадовался, когда она помолвку расторгла!
– А какие Карен делает потрясающие напитки! – мечтательно протянул Рэнар. – У меня о них остались незабываемые впечатления.
– Я так и знала, что втайне вы ими наслаждались, – с огромным удовольствием я пнула бы под столом сидящего напротив наглого мага, но он предусмотрительно убрал ноги подальше. – К величайшему сожалению, рецепт остался у Софен.
– Жаль, очень жаль, – показательно расстроился Рэнар. – У меня есть как минимум трое знакомых, которых я с удовольствием напоил бы этой дря… чудесным отваром.
– Мне и без напитков хорошо. – Мэлан не подозревал об истинном смысле наших тонких издёвок и, как следствие, не мог их оценить. – Даже совестно порой. Война проиграна, храмы закрыты, Карен вынуждена скрываться… А я вкусной едой тешусь.
– Эта война была проиграна заранее. – Коммандер резко выпрямился, с его лица мигом слетела напускная беспечность. – Мы потеряли треть молодых магов по вине министров, упрямо не желающих признавать, что Асгэру не справится с мощью Рагара. И объединиться с соседними странами, с тем же Аскошем, правительство не захотело… Скоты!
Вилка в его руке жалобно хрустнула. Рэнар зло уставился на два обломка, срастил их заклинанием и бросил целый прибор на стол, после чего завёл руки за спину, опасаясь повредить что-нибудь ещё.
– Разве военные действия ведёт не маршал? – Я вспомнила слова Айшет.
– Он, – подтвердил Рэнар. – Но приказы ему отдаёт правительство. Стоять насмерть, например. Или послать отряд на верную гибель… Маршал Лэ́ран Алэ́йн – не маршал То́рэш, некогда державший страну в железном кулаке. Торэш единолично властвовал в Асгэре, воюя не столько с другими государствами, сколько со своими собственными соотечественниками. По слухам, количество казнённых им магов достигало семи сотен.
Выдержав паузу, чтобы мы с Мэланом прониклись величиной цифры, Рэнар веско докончил:
– На самом деле их число приближалось к трём тысячам. Лэран был в ужасе, увидев документы.
– Сохрани Предвечная! – Мэлан сотворил знак, отгоняющий зло. – В мире, где магия дарована одному из сотни, убивать магов означает вести Аргэр к катастрофе. Как будут жить люди? Станут передвигаться исключительно на лошадях? Но сколько времени уйдёт на путь с севера Рагара на юг Аскоша – год, полтора, два?! Я не говорю уже про непроходимые горы… А бытовая магия? Чем отапливать и освещать дома? Как лечить болезни и увечья?! – Целитель задохнулся от обилия эмоций.
– Правители последние полвека толкают Аргэр в Нижний мир. – Рэнар не отрывал взгляд от пустой тарелки. – Порталы разрушены, в Асгэре землетрясения, в Гутэре солнце выжигает земли, в Аскоше наводнения, но это не мешает нам воевать… А император Рагара борется с храмами, словно в них корень всех бед! Как будто достаточно убрать жриц, и наступит всеобщее благоденствие.
За столом повисла напряжённая тишина.
– Допустим, Негар завоюет Аргэр и установит свои порядки. Пусть он искоренит саму память о Предвечной, жрицах и храмах. Только вместе с верой исчезнет и напоминание о том, что над нами существует высшая сила, перед которой все равны. Начнутся войны между магами и людьми, а потом и за магов, когда их останутся считанные единицы. Праматерь никогда не позволит этому случиться, – убеждённо произнесла я.
Рэнар посмотрел на меня так, словно увидел впервые.
– Вы серьёзно полагаете, что Предвечная вмешается и поможет?
– Я верю, что однажды Праматери надоест терпеть. Будет это знамением, чудом или во всех людях одновременно проснётся совесть, но она остановит Негара.
– Каким образом, Карен? Снизошлёт на императора Рагара просветление? Он ужаснётся содеянному, падёт на колени и посыплет голову пеплом? Негар признаёт только силу, победить его возможно, лишь объединив страны и дав решающий бой. Предвечная же учит терпимости и всепрощению. По-вашему, она одобрит масштабную бойню?
– Негар раскается, когда демоны полезут из Нижнего мира! Потому как сражаться с демонами способны исключительно милосердные, кроткие и слабые женщины со звездой на предплечье! – огрызнулась я.
– Порой хочется, чтобы это действительно произошло! – рявкнул Рэнар. – Может, перед лицом общей опасности Аргэр объединится! Раз уж миру нужны глобальные потрясения, чтобы перестать сходить с ума!
– Пожалуй, я пойду. – Мэлан осторожно поднялся со стула.
– Благодарю за обед. – Рэнар не сводил с меня пылающих глаз.
– А если мы сами не в состоянии образумиться? – гневно спросила я.
– Тогда мы не стоим заботы Предвечной! – Он подался вперёд. – Карен, вы думаете, мне нравится воевать? Вести своих парней на верную смерть?! Но по-другому не получается, как бы я ни пытался.
Рэнар обречённо стиснул пальцы и отвернулся.
Я почувствовала угрызения совести.
– Шэрил…
Он недоверчиво взглянул на меня.
– Мне стоит извиниться. Раньше я не знала, что вы всегда пытались свести боевые потери к минимуму. И относилась… соответственно.
– Неужели на Предвечную повлияли бы мотивы моих поступков, если ей безразлично, кому оказывать гостеприимство?
Запомнил… Я так его обидела?
– Речь не о Предвечной. Я имею в виду моё к вам предвзятое отношение.
– Предвзятое? Карен, никто в тот момент не сделал бы для меня больше. А ваше нарочи́тое отсутствие жалости и ирония лечили лучше всяких отваров. – Он улыбнулся.
– Вам не приходило в голову, что я суха и чёрства по натуре? – Я почувствовала смущение.
– Да-да, конечно! – Рэнар рассмеялся. – Именно жестокость заставляла вас ежечасно проверять моё самочувствие. Или вслепую, по памяти открывать энергопотоки. Я же только в Асгэре понял, что за позвонки вы пересчитывали!.. Карен, зачем вы стараетесь выглядеть хуже, чем есть? Молодая девушка… Сколько вам? Тридцать, тридцать один?
– Двадцать семь. – Я так растерялась, что ответила честно.
– Двадцать семь, – эхом отозвался Рэнар. – Такая юная… И такая мужественная. Для мага первого уровня выгореть намного страшнее, чем умереть. Я, валяясь у вас в храме, два дня прикидывал, чем лучше вскрыть себе вены. Решил разбить керамическую кружку, но вы предусмотрительно их уносили. Жить без магии у меня не хватило бы духу.
– Это так кажется. Потом появляются причины… Но я просто счастлива, что храмовые кружки остались целы.
– Карен, что произошло с вами, после того как я ушёл? Как вы очутились в Иркене скромной помощницей городского целителя?
Я уняла испуг: в какой-то момент мне стало страшно, что он спросит о более далёком прошлом.
Жрица должна говорить правду.
Глава 12
– Я приду завтра.
Не вопрос, а утверждение.
– Приходи… те.
Пауза вышла еле заметной, но Рэнар вцепился в неё мёртвой хваткой волкодава.
– Без «те»! «Ты» и «Шэрил».
– Тебе идёт это имя, – ляпнула я.
– В детстве я его терпеть не мог. Оно казалось мне женским. Почти как «Шэрли», – Шэрил застенчиво улыбнулся. – В школе меня дразнили девчонкой. Из-за имени, худобы и вот этого, – он с силой дёрнул себя за кончик длинного хвоста.