– Предвечная завещала любить всех.
– Нет, я имею в виду… Жрицы же женщины. Есть молодые, красивые. – Целитель мечтательно вздохнул. – В нашем храме была одна – я мальчишкой наглядеться не мог. Всё бегал любоваться… Отец прознал – на смех поднял, тем и кончилось. Только скажи мне кто, что на ней жениться можно, – ни секунды бы не раздумывал, веришь?
Мне осталось развести руками.
– Такого запрета нет, но… как-то не принято, что ли. Да и кому нужна жена – жрица?
– А что тут плохого? – искренне удивился Мэлан. – Я бы с удовольствием женился на жрице, особенно если она готовит, как ты.
Простодушие целителя повергло меня в ступор. Я не нашла, что возразить. Тысячелетние традиции пасовали перед заявлением Мэлана. Жрицы не выходили замуж, не рожали детей. Считалось, что таким образом они целиком посвящают себя служению Предвечной. Но разве Праматерь этого требовала? Где в клятве хоть намёк на то, что плотская любовь греховна? Тем не менее я не могла вспомнить случая, чтобы жрица предпочла чувства долгу и ушла из храма. Звезда на предплечье отрезала обратный путь.
Жрица должна любить всех и никого.
Глава 13
На следующий день переменчивая погода решила напомнить жителям столицы, что ранняя весна – ещё не лето. С утра повалил мокрый снег, щедро приправленный ледяным ветром. К полудню заклинания очистки мостовых перестали справляться, и жидкая каша затопила улицы. Больные практично рассудили, что визит к целителю лучше отложить. Мэлан неприкаянно болтался по дому и визиту Рэнара обрадовался, словно коммандер принёс ему личный наградной лист от правительства.
– Не терплю безделья, – пожаловался целитель после приветствия. – Кажется, чего такого – посидеть полдня спокойно, ан нет! Свербит в одном месте. Чем заняться – ума не приложу.
– Любовные романы не читаешь? Я по совету Карен один осилил, – Шэрил незаметно подмигнул мне, – «Магия любви» называется. Весьма занимательное чтиво. Всю книгу придирчивая девица из бедной семьи выбирала, выйти ей замуж за богатого торговца или известного мастера, а в результате сбежала из отчего дома с бродячим магом.
– И в конце книги маг оказался сыном короля, – предположила я.
– Вот и нет! – огорошил меня Шэрил. – Он был переодетым королём… Карен, только не говори, что тот роман жил у тебя под подушкой! Готов поспорить, что ты первый раз взяла его в руки, когда принесла мне.
– Зато я прекрасно знаю, о чём мечтают юные особы, для которых и пишутся подобные сказки. Реальное приключение закончилось бы тем, что маг бросил дурёху и нашёл себе невесту-магичку, а девица вернулась к состоятельному жениху. Но подобная книга никого бы не заинтересовала. Зачем напоминать о суровой действительности?
– То есть ты убеждена, что в жизни чудес не случается? – Глаза Шэрила озорно блеснули.
– Чудеса я, как жрица, наблюдаю постоянно, а вот таких невероятных историй что-то не припомню. Короли заключают политические браки, девушки предпочитают обеспеченных людей. Разумеется, бывают исключения, но это касается равных, двух людей или двух магов. Остальное – сказки.
– Получается, в сочетание «маг – человек» ты не веришь вовсе? – с вызовом спросил Шэрил.
– Не смеши меня. Маги в Аргэре – привилегированное сословие. В любом государстве они избранные, элита. Для них созданы специальные школы, им открыты все виды деятельности и принадлежат все высшие должности. Кто станет рисковать положением, разбавляя свою кровь? Даже если отец или мать первого уровня, в союзе с человеком ребёнок унаследует третий, а то и четвёртый. Поэтому я скорее поверю в короля, женившегося на бедной, при условии, что она – сильная магичка, чем в высокоуровневого мага, взявшего в жёны девицу без дара.
– Мой дед был обычным человеком, – вставил Мэлан. – Бабушка, маг второго уровня, бежала с ним из Аскоша в Асгэр. Семья от неё отреклась. Её поступок назвали «преступлением против рода». Родители ищут мне невесту не ниже третьего уровня… Карен права, Шэрил. Миром правят маги и магия.
Шэрил состроил недовольную гримасу.
– Жениться по выбору родителей – заранее обрекать себя на несчастье, а то и на измену. Свою или жены – без разницы. В лучшем случае дело кончится разводом. В худшем ты проживёшь унылую, бесцельную жизнь рядом с чужим, неприятным тебе человеком.
– Зато и волнений не будет, – возразил Мэлан. – Целиком зависеть от другого человека, от его настроения и прихотей, жить ради одного благосклонного взгляда… Это не для меня, Шэрил. Мне по сердцу спокойные, ровные отношения, когда ты сохраняешь способность рассуждать и не ждёшь ничего сверх супружеской заботы и верности.
– А я хотел бы потерять голову! – Шэрил откинулся на стуле. – Сойти с ума, совершать безумства… Гореть, а не тлеть! Демоны, мне всего тридцать шесть лет, и большую половину из них я провёл в боях. Военные лагеря, порталы среди ночи, убийства и кровь… Мэлан, среди всей этой грязи просто необходимо знать, что ты сражаешься не только за Асгэр и маршала, но и за кого-то бесконечно дорогого. Как ты сказал – за один-единственный взгляд. И это точно не та, которую мне навяжут родители.
Целитель пожал плечами.
– Может, они сосватали бы тебе прекрасную невесту.
– Прекрасную на чей вкус – их или мой? – скептически поморщился Шэрил. – Не спорю, что это была бы достойная особа, обязательно сильная магичка, привлекательная, добрая, великодушная, хозяйственная, неглупая…
– Чего тебе ещё надо? – удивился Мэлан.
– Сущей малости: любви. – Шэрил улыбнулся. – Желательно взаимной. А её не подбирают родители. «Она является сама, незваная и непрошеная, приходит гостьей, а остаётся хозяйкой». – Он выдержал паузу, наслаждаясь произведённым впечатлением, и добавил: – Это, кстати, слова из того самого романа, Карен. Видишь, какую я извлёк пользу из пребывания в твоём храме! Теперь я смогу пристойно выражаться, ухаживая за своей избранницей.
Мэлан покосился на гостя с недоверием. Простодушный целитель недоумевал, как его герой может предпочитать бурную страсть довольству и покою. Я же поймала себя на мысли, что полностью согласна с Шэрилом. Восемь лет назад я считала точно так же. Гореть, а не тлеть. Только по отношению ко мне эти слова приобретали иной, буквальный и зловещий смысл. Непонятно было, шутит Шэрил или серьёзен. Ироничный тон и лукавый блеск глаз противоречили смыслу сказанного. При этом попытка представить, как коммандер начнёт ухаживать за девушкой, руководствуясь любовным романом, закончилась тем, что я еле сдержала смех.
– Карен, – как-то чересчур проникновенно обратился ко мне Шэрил, – теперь моя очередь пригласить тебя в гости. Скромный ужин в кругу семьи, завтра в семь вечера.
– Полагаю, это не слишком удачная идея, – покачала я головой. – В каком качестве ты приведёшь в дом жрицу? И как отнесутся к этому твои родные?
– Ты больше не жрица, – горячо возразил Шэрил. – А моя семья мечтает с тобой познакомиться. У них всего лишь один сын и внук, причём поздний и любимый.
А я посмела об этом забыть…
– Вынуждена отказаться, – сухо ответила, опуская взгляд в пол. – У меня, если помнишь, есть обязанности. Доброта Мэлана не означает, что я перестала быть его помощницей. Служение же Предвечной бескорыстно и не требует благодарности. Жрицам безразлично, кому оказывать помощь.
Целитель возмущённо открыл рот, собираясь вмешаться, но не успел.
Шэрил резко вскочил, кровь прилила к его щекам, стул с грохотом отлетел на добрый локоть.
– Демоны! Сердце в тебе тоже выгорело, да?!
На секунду показалось, что он запустит в меня заклинанием, настолько ослепительно вспыхнула его аура. Но Шэрил просто исчез, оставив меня в растерянности, а Мэлана – с распахнутым ртом.
– Карен! – воскликнул опомнившийся целитель. – Ты нарочно груба с коммандером?! Он же старается поддерживать с тобой дружеские отношения…
– Я жрица, – перебила его, – у меня не может быть отношений – ни дружеских, ни каких-либо иных.
Ошибкой было думать иначе, тем более переходить на «ты». Я не привлекательная девушка и не сильная магиня из числа одобренных родителями невест, а беглая уродливая жрица без капли магии.
Теперь Мэлан тоже обиделся. Засопел, хмурясь. Я не стала задерживаться в гостиной, пошла на кухню готовить ужин, злясь на Шэрила.
Тоже мне, придумал! В гости! Чтобы меня окатили презрением? Я помню, как отец недолюбливал юнцов, вертящихся вокруг его наследницы. В лагере он сделал мне строгое внушение за симпатию к слабому, по его понятиям, магу. Да просто заговорить со мной он позволял лишь тем, у кого были первый или второй уровень магии и неплохое положение! Если бы его дочь привела в дом выгоревшего мага без монеты за душой, отец не поленился бы собственноручно спустить наглеца с лестницы, даже заклинание бы применять побрезговал. А я к тому же жрица – существо ныне вне закона, бесполезное и никчёмное.
Жрица не должна мечтать об отношениях.
Глава 14
Честно – я была уверена, что никогда больше не увижу коммандера Шэрила Рэнара, и при этом испытывала и облегчение, и досаду, и грусть. Мы принадлежали разным слоям общества, но озорная улыбка Шэрила с лёгкостью опрокидывала все барьеры. Если бы я была магом и по-прежнему привлекательна… Но и в этом случае я осталась бы нищей. Однажды Айшет по моей просьбе навела справки в архивах. Состояние отца, присвоенное Вэширом, после смерти последнего досталось императору. Поместье в Грэнше, фамильный особняк и дом в столице давно принадлежали другим магам. Даже на родовое имя я утратила права.
Мэлан дулся и смотрел исподлобья, за ужин поблагодарил коротко и преувеличенно вежливо. Поэтому я очень удивилась, когда уже в одиннадцатом часу вечера услышала его голос за дверью.
– Карен, ты не спишь? К тебе можно?
– Заходи.
Целитель неловко протиснулся в комнату, а следом за ним важно прошествовал невысокий седовласый господин с осанкой столь величественной, что я невольно подорвалась с кресла и вытянулась по струнке. У меня аж рука потянулась в заученном жесте, которым мы в школе приветствовали учителей.