– Карен, – в голосе Мэлана слышался трепет, – господин Рэнар просит позволения засвидетельствовать тебе своё почтение.
– Добрый вечер, Карен, – мягко произнёс означенный господин. – Простите за столь поздний визит, но я побоялся его откладывать. По описанию Шэрли вы очень гордая девочка, а мой внук порой бывает поразительно неуклюж.
Я поклонилась, пряча смятение. Мэлан быстро ретировался – только дверь хлопнула. Вспомнив о приличиях, предложила гостю сесть, исподволь рассматривая. Яркая аура сильного мага, властного и привыкшего командовать, однако выправка не военная. Густые седые волосы забраны в низкий хвост, морщины едва заметны – тонкие лучики в уголках тёмных глаз и жёсткого рта. Приятные черты лица не такие резкие, как у Шэрила, зато скользящая по выразительным губам улыбка очень похожа – ироничная и лёгкая. В отличие от внука весьма привлекательный видный мужчина, несмотря на почтенный возраст.
Поймав мой изучающий взгляд, старший Рэнар подмигнул.
– И как? Нравлюсь?
– Пятьдесят лет назад вами восхищались все девушки Асгэра, – стараясь попасть в его игривый тон, отозвалась я.
– Пятьдесят? – довольно приосанился маг. – Скажите: «сто» – и то грубо польстите! Разрешите представиться: Илшэ́н Рэнар, ректор магической школы Иркена, потомственный пространственник, первый уровень, двести три года. На Небеса не собираюсь, полон сил и здоровья. Хотя происходящее в Аргэре временами вызывает желание покинуть этот мир.
Он помрачнел.
Я воспользовалась паузой и опустилась во второе кресло. Расхожие фразы «польщена вашим вниманием» или «чем я могу быть вам полезна» отмела сразу. Господин Рэнар старший производил впечатление человека, не привыкшего даром сотрясать воздух и вряд ли приветствующего подобное в других.
– Мне стоит объясниться, Карен, – подтверждая мои догадки, начал Рэнар. – У вас такое выражение лица, словно вы ожидаете по меньшей мере оскорбления или грубости. Страшно представить, что вам пришлось пережить, если визит деда спасённого вами человека воспринимается с тревогой. Хочу вас успокоить: я пришёл просто поблагодарить.
– Жрицы Предвечной выполняют свой долг и не ждут благодарности, – заученно произнесла я в очередной раз. – Я сказала это коммандеру Рэнару, повторяю вам.
Без сомнения, следующими словами господина Илшэна станут: «Но вы же понимаете, что у вас нет и не может быть ничего общего с наследником нашего рода». Вопрос лишь в том, преподнесут ли мне это как совет или угрозу. В любом случае, я поспешила опередить своего важного гостя.
– Господин Рэнар, ни вы, ни ваш внук ничем мне не обязаны. Уверяю вас, я никоим образом не принуждала коммандера Рэнара общаться со мной, наши встречи происходили исключительно по его инициативе. Я прекрасно сознаю своё место и никогда бы не позволила перейти границу допустимого.
Пылкость Рэнаров, похоже, передавалась по наследству вместе с магией: Илшэн всплеснул руками, вскочил и забегал по комнате.
– Теперь я понимаю затруднения Шэрли!.. Дитя, вам не приходило в голову, что поступки людей не содержат той гадкой подоплёки, которую вы им приписываете? Что я действительно хочу просто поблагодарить?! Пусть Шэрли и рискует каждый день на этой демоновой войне, но одно дело – быстрая смерть от заклинания, и совсем иное – выгореть, остаться калекой, инвалидом… – Он осёкся.
– Мне известна разница, – бесстрастно ответила я. – Именно поэтому меня не интересует благодарность – ни ваша, ни чья-либо вообще.
«У вас всё?» – висело на кончике языка, но я сдержалась.
Илшэн остановился в шаге от моего кресла.
– Вы никому не верите? – спросил он обречённо.
Я верила отцу – до того, как он выбрал политику вместо дочери. Верила Вэширу, пока не узнала правду. Айшет я была признательна за заботу, но великодушие жриц объяснялось служением Предвечной. Порой я Праматери не слишком-то верила – после всего, что творилось в Аргэре.
– Мой опыт учит, что так надёжнее.
– Мне вам придётся поверить. – Илшэн ожёг меня взглядом точно таких же, как и у внука, сверкающих тёмных глаз. – Род Рэнаров в долгу перед вами, Карен. Я клянусь вам в преданности.
На его ладони вспыхнула голубая искра – подтверждение магической клятвы.
– Это было лишним, господин Рэнар.
– Не знаю, как ещё возможно убедить вас не подозревать меня в коварстве… Теперь я буду молиться Предвечной, чтобы на долю Шэрли не выпало тех испытаний, что достались вам.
В этом я была с ним солидарна.
– Карен, – вздохнул Илшэн, – а мне пригласить вас к нам домой на ужин вы тоже не позволите?
– Зачем? – жёстко уточнила я.
– Зачем люди едят? – Рэнар опять напустил на себя легкомысленный вид. – К тому же старику приятно поухаживать за молодой интересной девушкой.
Вздрогнув, я отшатнулась. Слава Предвечной, он не добавил «симпатичной».
– Знаете, господин Рэнар, по части колкостей вы не уступаете внуку. Мне кажется, наш разговор закончен.
Выставить его я не могла – дом принадлежал Мэлану, в мою комнату его привёл хозяин. Но дать понять, что не собираюсь молча сносить издёвки, была обязана.
Только я не на того нарвалась.
– Вы были очень красивы, да? – тихо спросил Илшэн. – У вас правильные точёные черты лица, я бы сказал, породистые… Восток Рагара славится сочетанием золота волос и лазури глаз.
Я внимательно рассматривала коврик на полу.
– Наверно, вы из такой семьи, что Шэрли в вашем доме и на порог бы не пустили… Динэр, Логэр, Грэнш?
– Какая теперь разница? – сама удивилась отсутствию злости. – У жриц нет прошлого. Рано или поздно я вернусь в храм. Родовое имя мне ни к чему.
– А вам не приходило в голову, что выгорание не передаётся по наследству? – прищурился Илшэн. – Что вы до сих пор завидная невеста? Магов первой степени в Аргэре единицы. Не знаю, как в Рагаре, в Асгэре за вас передрались бы самые знатные семьи. И внешность ваша не настолько отталкивающая, как вы себе внушили. Более того…
Он расстегнул щегольское пальто, извлёк из внутреннего кармана медальон и протянул мне.
– Моя жена, Дáйра Рэнар, в девичестве Стáур. Нет, не было и не будет никого лучше и краше неё, хотя находились глупцы, смевшие в этом сомневаться. Каждого из них я вызвал, проучил и заставил принести извинения.
С объёмной миниатюры на меня смотрела вылитая копия Шэрила, пожалуй, даже более угловатая. Неженская острота взгляда сочеталась с твёрдой линией подбородка и сурово сжатыми губами.
– Шэрли очень похож на бабушку, – с гордостью заметил Илшэн. – Гораздо больше, чем Ингэ́л, мой сын. Тот пошёл в меня.
«К счастью для Ингэла», – подумала я.
– К чему вы клоните, господин Рэнар? Ещё немного – и я решу, что вы меня сватаете.
– Я пытаюсь объяснить, что вам нет необходимости прятаться за стенами храма.
Маг, проживший два века, тепло улыбнулся.
– Карен, мне искренне жаль, что мы не познакомились раньше, до того, как вы стали жрицей. Возможно, я подсказал бы вам иной путь, кроме служения Предвечной. Сейчас, когда официально жриц не существует… Простите, но вряд ли это обстоятельство скоро изменится – император Рагара диктует условия всему Аргэру. Вы снова свободны в выборе.
В который раз за последние дни я подняла рукав и продемонстрировала звезду.
– Это вы простите, господин Рэнар. Император может разогнать храмы и считать, что победил. Жрицы всего лишь женщины, не способные сопротивляться. Только знак Предвечной нельзя свести с той же лёгкостью, как издать указ, а моё служение закончится с жизнью. Тронута вашим вниманием, желаю вам доброй ночи.
Ледяной тон подействовал. Илшэн коротко поклонился и покинул комнату, после чего я не поленилась встать и закрыть дверь на задвижку.
Любопытно… Мне прямым текстом сказали, что я вполне годна для разведения. Означает ли это, что в качестве пылкой благодарности за спасение внука старший Рэнар решил облагодетельствовать меня и пристроить за хорошего знакомого? Например, одного из учителей своей школы. Почему бы нет? Почтенный маг годов эдак ста пятидесяти, нагулявшийся и остепенившийся, не откажется от «породистой» жены при условии рождения наследника с первым уровнем дара. В обществе уродливую супругу можно и не показывать, а в темноте спальни все женщины одинаковы. Последнее Вэшир повторял мне так часто, что вполне убедил.
Покорнейше благодарю за заботу, господин Илшэн, племенная кобыла против. Ладно, надеюсь, Мэлан меня не выгонит, а ближе к лету я сама уйду. Хотелось бы присоединиться к Айшет, но, вернувшись в Рагар, я навлеку на единственного небезразличного мне человека беду. Аскош охвачен войной. Остаётся Гутэр. Эх, зря я невнимательно слушала Мелну! Примут ли меня в далёких восточных землях, где всё так отличается от привычного мне уклада?.. Впрочем, разве у меня есть выбор? Я – жрица. Никакого другого «будущего», о котором я задумалась, для меня не наступит. Храм в Гутэре – всё, что мне осталось.
Жрица не должна мечтать о невозможном.
Глава 15
Денница прошла спокойно. Мэлан перестал сердито сопеть уже на следующий день, но я сохраняла каменное лицо и разговаривала только на хозяйственные темы. На рынок и в лавки ходила дворами, избегая центральных улиц. Часть жалования потратила на добротный дорожный костюм и крепкие ботинки, оставшиеся монеты пересчитала и спрятала в приобретённую сумку. На портал до Гутэра хватит, а там будет видно.
Порой я ловила странный взгляд целителя – не осуждающий, скорее, озадаченный. Мэлан не понимал причин моего поведения и искренне огорчался из-за того, что я оттолкнула его кумира. Как бы невзначай на кухне появилась целая пачка старых новостных листков, каждый из которых содержал заметки о блистательном коммандере Рэнаре. Каюсь, я прочитала их все не по одному разу.
Шэрил действительно был героем. Прекрасный тактик, он порой выигрывал сражения тем, что предотвращал их. В арсенале юного офицера оказались такие заклинания, как Подчинение, Заморозка и Стазис, а излюбленным методом являлось их применение до начала сражения. В одной из статей двенадцатилетней давности упоминалось, что однажды коммандер Рэнар смог обездвижить около пятидесяти человек, в результате чего противник сдался в плен, не потеряв ни одного бойца. Асгэр тогда воевал с Аскошем… Аргэр последние полвека постоянно воюет. Есть какая-то горькая ирония в том, что дочь великого изобретателя боевых заклинаний Росена Грэнша стала мирной жрицей. Отец не вынес бы такого вопиющего, по его понятиям, позора.