Сегодня для того, чтобы отправиться за покупками, мне пришлось одеться потеплее – с утра дул ледяной ветер. В город я теперь выходила через заднюю дверь, сквозь небольшой сад. Но едва я ступила за порог, как услышала над ухом:
– Карен…
Шэрил ждал меня, прислонившись к стене дома – давно ли? Судя по побелевшим щекам и носу, не пять минут и даже не десять. Я хотела разозлиться – и не смогла.
– Ты с ума сошёл – мёрзнуть здесь в такую погоду!
– Я маг и не чувствую холода, – улыбнулся он посиневшими губами.
– А если бы я не вышла?!
– Ну так вышла же…
– Идём, – втолкнула его в дом. – Проходи, грейся.
Далеко он не ушёл. Встал шагах в трёх от двери, затеребил свою несчастную пуговицу на куртке.
– Карен, Гутэр присоединился к Аскошу в войне против Рагара. Маршал Алэйн сбежал из ссылки и примкнул к ним, он собирает элиту – Барсов, Росомах, Волков.
– И ты опять идёшь воевать? – стон вырвался против моей воли.
– Клятву никто не отменял… Карен, маршалу нужна жрица. Долг перед людьми для него выше, чем договор с Рагаром и трусость правительства. Он хочет знать, что убитые достойно уйдут на Небеса. Конечно, ужасно такое предлагать девушке, но ты бывший маг, неприхотлива в быту, наконец, ты мужественнее иных парней…
– Я согласна, – перебила его.
– Ты понимаешь, с чем соглашаешься? – недоверчиво переспросил Шэрил. – Тебе придётся жить в лагере, в походных условиях, носить форму, чтобы не отличаться от остальных, выполнять приказы…
Слова коммандера изрядно позабавили.
– Шэрил, не было повода упомянуть: я бывший боевой маг, вряд ли ты напугаешь меня жизнью в палатке или армейской формой… Сколько у меня времени на сборы?
– Немного. Я непозволительно долго здесь проторчал, всё не мог решиться.
– Мне нужно пять минут.
Собиралась я недолго. Солдатские привычки сложно изменить. Расчёска, зубная щётка, смена белья и несколько необходимых мелочей – то, что можно сложить в небольшую сумку и легко унести с собой. Переоделась в приготовленный для дороги костюм и предстала перед Мэланом: спокойная, собранная, готовая к упрёкам. Однако целитель в ответ на мою виноватую речь лишь невесело рассмеялся.
– Я же говорил! Пять денниц – и новая помощница. Заклинание на мой дом навесили, что ли?.. Кто ж теперь меня вкусно накормит?
– А ты женись, – серьёзно предложила я. – Только не на той, что родители сватают, а кого сам выберешь. Жена точно никуда не денется.
– Придётся… Вы сейчас куда? – во взгляде Мэлана мелькнула грусть.
– В Кузэ́с, к маршалу, – ответил Шэрил. – Это на северо-западе Аскоша. Мои парни с вечера там, я пришёл за Карен.
Целитель хмыкнул.
– Знал, что не откажется?
– Надеялся, – сознался Шэрил.
Мэлан ухмыльнулся.
Нужно было что-то сказать ему на прощание, но я отвыкла выражать свои чувства и растерялась. Как расстаются люди? Обнимаются? Жмут друг другу руки?
– Счастья тебе, Мэлан. Благодарю за всё.
Целитель стиснул меня в медвежьих объятиях.
– Я почему-то сразу подумал, что ты в моём доме временно. Не твоя это судьба – на чужой кухне суп варить… Удачи, Карен.
– Храни тебя Предвечная, – искренне пожелала я.
– Прощайте! – Мэлан разжал хватку.
Шэрил забрал у меня сумку, перекинул её через плечо и осторожно коснулся моей руки.
– Позволишь? Моих порталов не видно.
Я в последний раз оглянулась на Мэлана и сама взяла ладонь Шэрила в свою. Сильная и тёплая. Уже делая шаг в портал, я запоздало поняла, что это первый раз за семь лет, когда я по доброй воле касаюсь человека. Не провожаю покойного, не благословляю ребёнка, не выхаживаю больного – просто держу кого-то за руку. Без отвращения и неприязни.
Мы вышли в поле, под ногами пружинила сухая прошлогодняя трава. Солнце припекало, было намного теплее, чем в Иркене, но до настоящего лета всё же далеко. Молодая зелень едва-едва пробивалась: чтобы разглядеть её за жухлыми стеблями, требовалось присмотреться.
– И где лагерь? – поинтересовалась я, с любопытством обозревая чистый бескрайний простор с облачками на горизонте.
Шэрил довольно прищурился.
– Барсы не зря считаются лучшими в маскировке.
Он не отпустил моей руки и повёл вперёд.
Границу маскировочного заклинания я ощутила, словно касание чего-то мягкого и упругого. Звуки, запахи, зрительные образы нахлынули одновременно. С полсотни, если не больше, палаток широким кольцом раскинулось вокруг одной центральной. Маги в чёрной форме, стоявшие поодаль, приветствовали нас одобрительными возгласами и доброжелательными кивками.
– Здесь только твой отряд?
– Росомахи и Волки подойдут ближе к вечеру. Сначала я представлю тебя Лэрану, – в голосе Шэрила не чувствовалось трепета, из чего я заключила, что с маршалом он на короткой ноге, – затем своим парням. Они могут показаться тебе несколько бесцеремонными, но я не сомневаюсь, что ты их быстро образумишь. И знай, Карен, – он заглянул в глаза, – ты под моей личной защитой. О любом недоразумении ты должна сообщать мне в первую очередь.
– Должна? – иронично переспросила я.
– Да, – серьёзно подтвердил Шэрил. – Я несу ответственность за твою жизнь, честь и безопасность.
Спорить не стала. Внутри просыпались выученные назубок правила. Боевой маг – это вбитые навыки, суровая дисциплина, подчинение старшему по званию. Сейчас старшим был Шэрил. Поймала себя на том, что перестраиваюсь на ходу, повинуясь памяти тела: ровно на полшага позади, так, чтобы прикрыть при необходимости.
Направился Шэрил, как ни странно, не в центральную палатку, а в одну из крайних. Дымку защитного заклинания на ней я скорее угадала, нежели разглядела. Нас эта защита пропустила без труда. Внутри тоже всё было привычно: раскладушка, которой я обрадовалась, как старой знакомой, такие же походные раскладные стол и стулья. За тканевой перегородкой – магические туалет и душ. Завертела головой, ища резервуары для воды.
– Доброго дня. – При нашем появлении со стула поднялся рослый человек в светло-сером полувоенном костюме. – Что вас так заинтересовало?
Несмотря на вежливость, в его голосе безошибочно угадывалась сталь. Симпатичный мужчина, смуглый, плечистый. Аура сильного мага, однако не настолько яркая, как у Шэрила.
– Доброго дня, господин маршал. – Поклон вышел на редкость удачным: по уставу чёткий и в то же время лихой. – Гадаю, какую систему водоснабжения вы используете.
– Центральную, с пространственным переносом и подключением по требованию… Госпожа, вы служили?!
– Первый Летучий отряд Рагара, – не удержалась от соблазна сразу прояснить данное обстоятельство.
Маршал изумлённо округлил глаза.
– Жрица в армии?!
– Жрицей я стала после того, как выгорела.
Он спохватился.
– Простите мою неделикатность, госпожа…
– Карен.
– А я – Лэран Алэйн, бывший маршал Асгэра, но вы и так это знаете… Госпожа Карен, благодарю вас за то, что не побоялись присоединиться к союзным войскам. Политика императора Рагара и трусость моего собственного правительства не оставили нам выбора. Или сейчас мы вернём Негару чувство реальности, или нас ждёт весьма печальное будущее. Под моим началом около шестисот магов, столько же примерно у Гутэра и чуть меньше у Аскоша.
– Восемь лет назад у Рагара было около трёх тысяч магов, – заметила я. – Скорее всего за последние годы эта цифра увеличилась.
– Император забирает всю молодёжь вплоть до шестого уровня, в моих отрядах нет никого ниже третьего, – не упустил случая похвастаться маршал. – И я стараюсь их беречь, госпожа Карен. А коли уж случилось непоправимое – смотреть в лицо их близких с сознанием выполненного долга. Это ж Негар уверен, что сожги тело – и душа попадёт на Небеса. Когда тебе навстречу несётся убийственное заклинание, хочется знать, что ты не станешь демоном в Нижнем мире. Поэтому вы здесь. Замечательно, что вам не понаслышке известна служба, так что, надеюсь, проблем не возникнет. Коммандер Рэнар отвечает за вас головой… Слышал, Шэрил?
– Тебе не стоило предупреждать, – откликнулся Шэрил. – Карен временно станет одной из Барсов. Так нужно для её безопасности и во избежание лишних вопросов. А за своих ребят я ручаюсь.
– Прекрасно! – Алэйн заметно расслабился. – В таком случае – ещё раз благодарю, госпожа Карен.
«Свободны» он не добавил, но это подразумевалось.
– Первый Летучий отряд? – уставился на меня Шэрил, едва мы вышли наружу. – Ты серьёзно? Элита Рагара, спецвойска, демоны атаки!
– Представь себе, – подавила жгучее желание показать ему язык. – Тебя смущает, что я, женщина, служила наравне с мужчинами, или что я была круче тебя, неустрашимый коммандер Рэнар?
– Куда мне, скромному пространственнику, до рагарской элиты… Идём, подберём тебе форму. Здесь могут возникнуть трудности, – предупредил Шэрил.
Что он имеет в виду, я поняла, очутившись в интендантской палатке. Молодой ярко-рыжий веснушчатый маг оглядел меня и удручённо почесал в затылке.
– Вы ещё худее, чем коммандер, – с досадой вздохнул он. – И вас, и его проще откормить, чем такой размер найти.
– Но-но! – пригрозил Шэрил. – Поговори мне, Кáлэш! Не поверю, чтобы ты не припрятал парочку про запас.
Размер в итоге нашёлся. Рукава и штанины оказались длинноваты, их пришлось подвернуть, куртка оказалась впору. Оценить свой внешний вид без зеркала я не могла, но чувствовала себя удобно. Военная форма Асгэра от рагарской отличалась лишь отсутствием декоративных строчек и цветом: та, которую я надевала в последний раз, была тёмно-синей. Жаль, что магию нельзя вернуть с той же лёгкостью, что и одежду.
– Тебе идёт, – заметил Шэрил, когда я вышла из-за занавески с охапкой своих вещей в руках.
Его рука коснулась подогнутых рукавов и укоротила их до нужной длины. То же самое он проделал со штанинами, не поленившись для этого присесть на корточки.
– Ничего, что у меня неформенные ботинки? – поддела я Шэрила. – Или ты потащишь меня к своему сапожнику?