– Злопамятная, – хищно усмехнулся он. – За это ходи в своих.
– И пожалуйста. Не сильно-то они и отличаются, – парировала я.
– Любишь чёрный цвет?
– Предпочитаю немаркую обувь… Где ты меня поселишь? – Я забрала у него сумку и не без усилия впихнула всё снятое.
Он замялся и оглянулся на Калэша, навострившего уши.
– Обсудим по дороге.
Сумка вновь перекочевала на его плечо.
Палаточный лагерь жил своей жизнью – маги неторопливо разминались, негромко переговаривались между собой, кто-то тренировался в паре, оттачивая Щиты. На нас никто не пялился открыто, самое большее – бросали быстрые внимательные взгляды.
– У тебя железная дисциплина, – похвалила я.
– Да… – рассеянно отозвался Рэнар. – Нам сюда.
Он направился прямо к центральной палатке, я последовала за ним. Защитное заклинание на входе поразило меня вложенной силой, а обстановка внутри – скудностью: сиротливо прислонившаяся к стеночке раскладная кровать и удобства за перегородкой. Мою сумку Шэрил поставил на пол и повернулся.
– Только не вообрази ничего такого, Карен… Барсы живут по четыре мага в каждой палатке. Единственные, у кого не было соседей, – это Алэйн и я. Когда встал вопрос о жрице, мы решили, что я перейду к маршалу, а её поселим здесь. Но, услышав про Летучий отряд, я подумал… Ты же боевой маг, а не изнеженная капризная девица… Тут достаточно места, я прихожу лишь ночевать, можно повесить занавеску… Демоны, что я несу!
На его бледных щеках опять полыхали два ярких пятна румянца.
– Ты храпишь ночью? – деловито уточнила я.
– Нет… Разве ты не помнишь?..
– В храме ты был сначала в магической коме, потом ослаблен. Занавески не надо – я буду переодеваться в ду́ше, подвинь немного перегородку и повесь дополнительные крючки… И не смотри на меня так! – прикрикнула сердито. – В отряде я была единственной девушкой, никто не делал мне поблажек, не ставил отдельной палатки и не усматривал в этом ничего неприличного. И вообще… Я не настолько тщеславна, чтобы поверить, что ты начнёшь ко мне приставать. Тем более после моих поучительных рассказов о наказании Предвечной за посягательства на её жриц.
Шэрил какое-то время изучал пол – спёкшуюся под воздействием заклинания до гладкой поверхности землю. Затем поднял голову – более красный, чем был.
– Знаешь, что самое поразительное? – выдохнул он. – Даже выгоревшая, ты сильнее всех, кого я встречал в этой жизни.
– То есть твоих приставаний всё же следует опасаться? – Я попыталась перевести всё в шутку.
Тёмные глаза опасно сверкнули.
– Благодарю, мужское бессилие меня как-то не привлекает.
– Вот и замечательно.
Шэрил вдруг улыбнулся.
– К твоему сведению, Алэйн как раз ужасно храпит – хоть заклинание тишины ставь.
– Получается, я избавила тебя от бессонных ночей, – подытожила я. – Мне положена награда за спасение офицера в боевых условиях?
– Непременно, – подтвердил он. – Завтра же подпишу наградной лист у маршала.
Ироничным Шэрил нравился мне намного больше.
– Ты обещал представить меня отряду. – Я потуже затянула хвост.
Мне было любопытно, каким образом он намеревается собрать две сотни человек. Зря переживала. По лагерю прокатился громкий звук, напоминающий удар гонга. Не успел он затихнуть, как пространство перед палаткой заполнили маги. Они обступили нас, на лицах читался неподдельный интерес, но ни один из них не позволил себе ни выкрика, ни вопроса, терпеливо ожидая слов коммандера.
– Парни, это госпожа Карен – жрица Предвечной, – без всякой официальности произнёс Шэрил. – Она здесь ради нас и теперь часть нашего отряда. Относитесь к ней соответственно и помните, что я вам говорил.
Двести пар глаз доброжелательно оглядели меня, двести голов одновременно кивнули, раздался негромкий одобрительный гул. Затем маги спокойно разошлись – кто порталом, кто неспешным шагом. Я опешила.
– Они у тебя что – немые?!
– Дисциплинированные, ты сама сказала, – довольно усмехнулся Шэрил. – И Алэйн ещё вчера объявил, что ищет жрицу. Вот там радостных воплей хватало.
Он выдержал паузу и продолжил:
– К тому же они немного побаиваются. Я предупредил, что за любое непочтительное высказывание грубиян будет иметь дело со мной.
– А ты страшен в гневе? – съехидничала я.
– Я их командир. Имею право наказать.
– Развеять?
– За насилие над мирными жителями, за издевательства над пленными – да. – Голос коммандера утратил озорную мягкость. – Когда ты служила, было иначе?
– Мне не пришлось сталкиваться с подобными случаями. В армии Рагара жёсткое разделение. Там у каждого мага строго определённое место.
– И где было твоё? – живо поинтересовался он.
– В первых рядах сражающихся, – ответила честно и зло. – Упреждающий удар, Сияющий Смерч или Воздушный Пресс. После чего я отходила обратно, предоставляя остальным возможность мериться силой.
– Если кто-либо выживал. – Взгляд Шэрила заледенел.
– Меня с восьми лет учили исключительно атакующим заклинаниям. – Я смотрела в потемневшие глаза. – Отец повторял: бытовая и целительская магия – для слабаков. Надеюсь, о том, что такое подчинение вышестоящим и выполнение приказов, тебе не нужно рассказывать? Или напоминать о присяге? О военном времени? Прости, мысли о том, что я не на школьном полигоне и сжигаю живых людей, появились у меня гораздо позже.
Шэрил остыл так же мгновенно, как и вспыхнул.
– Ты тоже извини… Сколько тебе было тогда?
– Восемнадцать. Предупреждая следующий вопрос – я воевала чуть больше года. Дочери заговорщика в армии делать нечего.
– И после этого – храм?!
– Если бы. – Я стиснула зубы. – Шэрил, давай отложим этот разговор. Моё прошлое – не самая приятная тема.
Возможно, однажды я смогу вспомнить о нём без ярости и бликов пламени перед глазами. Но не сейчас.
– Хорошо. Я тебя пока покину. В пределах лагеря можешь перемещаться свободно, за маскировочное заклинание лучше не выходить. Обед в три часа, большая палатка на краю. Готовят не так вкусно, как у тебя в храме, но съедобно. Ужин в семь, это на всякий случай. Вторую кровать сейчас принесут, перегородку сдвину вечером.
Он явно хотел добавить что-то ещё и не осмелился. Развернулся и направился к палатке маршала. Пепельно-серый хвост покачивался в такт быстрым шагам. Худой, угловатый, невысокий, непривлекательный…
Почему мне так важно, что он обо мне думает?!
До этого я ни перед кем не оправдывалась, даже перед Предвечной. А тут внезапно вспыхнуло острое чувство стыда за то, что происходило когда-то давно, в иной жизни, с другой Карен. Я не выбирала, кем быть. Отцовская гордость, наследница рода, лучшая выпускница школы, могущественный боевой маг, дочь предателя, строптивая жена, безумная сумасшедшая, безучастная служительница… В этой цепочке никогда не было меня.
Жрица должна знать, кто она такая.
Глава 16
Вторую раскладную кровать и стопку белья принёс степенный коренастый маг, приятное загорелое лицо которого показалось мне смутно знакомым.
– Ну́рэн Тэ́раш, – представился он. – Госпожа Карен, эта стопка вам, а эта для коммандера. На ваши полотенца я поставил заклинания сушки, чтобы активировать, достаточно посильнее встряхнуть. Если что-нибудь ещё понадобится, пожалуйста, обращайтесь в любое время – я в палатке напротив.
Поблагодарила, невольно ища в его словах или поведении хотя бы намёк на двусмысленность моего проживания в одной палатке с мужчиной. Но Тэраш смотрел мне прямо в глаза и доброжелательно улыбался. Я вспомнила, где его видела: в Икрэне, на площади у ратуши, в компании других Барсов.
После его ухода я должным образом исследовала своё новое жилище, сравнивая его с собственными воспоминаниями восьмилетней давности. Водонепроницаемая ткань бежевого цвета, натянутая на жёсткий каркас, ничем не отличалась от той, что использовали в армии Рагара, гладкий пол – всё то же простенькое заклинание Заливки, раскладные койки изготовлены по единому образцу. Также я установила тот факт, что Шэрил исключительно аккуратный человек, и вещей у него всего одна небольшая сумка. Любопытство так и подмывало заглянуть, но я мужественно сдержалась.
Пройтись по лагерю оказалось куда интереснее. Попадающиеся навстречу маги учтиво кланялись и не заговаривали первыми, однако стоило пожелать доброго дня, и картина разительно менялась. Маги наперебой называли свои имена, делились новостями и предлагали помощь. К трём часам я перезнакомилась, похоже, со всеми Барсами, а обедала с полным ощущением, что время повернуло вспять и я вновь нахожусь среди парней из моего отряда. Просто форма из синей стала чёрной и знаки различия изменились. Шутки, добродушные подтрунивания не прекращались ни на минуту, но ко мне обращались вежливо и с почтением. Симпатичный смуглый брюнет, представившийся Ло́ришем О́йшэном, принялся объяснять мне значение нашивок на рукаве.
– По цвету распознаются отряды, – терпеливо растолковывал Ойшэн. – У Барсов золотая полоса, у Росомах – алая, Волки…
– Серые! – хохотнул кто-то за нашей спиной.
– Синие, – не оборачиваясь, маг показал кулак. – Количество полос – уровень магии. Целители помечены зелёным листком, пространственники – голубой дугой, артефакторы – белой…
– Кляксой! – подсказал всё тот же неизвестный шутник.
– Розой, – с нажимом произнёс Ойшэн. – Бригадиры отмечены ромбом, высшие офицеры – двумя, маршал красуется с тремя. Каждые десять лет службы маги получают дополнительную риску, вот здесь. – Он с гордостью показал мне четыре чёрточки, пересекающие золотую нашивку Барсов.
– А что означает спираль? – полюбопытствовала я, припомнив куртку Рэнара.
– Конец личной жизни, – последовало незамедлительное.
Мой собеседник щелчком отправил назад заклинание. Раздалось приглушённое «ой!» и общий смех.
– У коммандера разглядели? – довольно улыбнулся Ойшэн. – Он у нас один может подобным похвастаться. Маг, собравший всё: и артефакторику, и целительство, и мгновенные перемещения. У Росомах ещё такой есть, но он Рэнару здорово уступает, хоть и старше втрое.