рекрасно проглядывались окрестности. Императорских войск нигде не видно, но они должны были занимать выгодную позицию на одном из соседних холмов.
Рядом открылся портал, и в глазах зарябило от пёстрой формы Гутэра. Рука по старой памяти сама потянулась выставить Щит. Спохватившись, я сделала вид, что поправляю ворот куртки. Слева бесшумно возникли отряды Аскоша – тёмно-зелёные силуэты на фоне жухлой травы. Двое командующих – плотный темноликий коротышка от Гутэра и важный, почти полностью седой маг южан – выступили вперёд. По сравнению с ними Шэрил казался совсем мальчишкой, тем не менее я подметила, с каким уважением относились к нему маги. И аскошец, и гутэрец одобрительно кивали в такт словам коммандера. Фраз я не слышала, но смысл был ясен: они согласовывали свои действия во время операции.
– Наш Рэнар умница, – пробасил Дэшан, поймав мой взгляд. – Если бы правительство не отдавало дурацких приказов, мы не проиграли бы войну с Рагаром.
– А как правительство относится к тому, что маршал с элитными отрядами послал его к демонам и примкнул к Аскошу? – поинтересовалась я.
– Так, госпожа Карен, тут хитрость есть, – заговорщицки прищурился целитель. – Вроде требования Рагара выполнили, храмы закрыли, жриц разогнали, армию распустили. Только то, что Алэйну никто не препятствовал со своими парнями связь держать, о многом говорит. «Отпуск» элитных отрядов – это же смех один. Мы по первой команде за день собрались, никакой слежки за нами не было, понимаете?
– Ни слежки, ни магической клятвы, ни запирающих браслетов, – ухмыльнулась я. – Очень удобно!
Тем временем на холме маги засуетились. Аскошцы разом исчезли – лишь ветер от множества порталов колыхнул траву. Коротышка что-то сказал напоследок и тоже растаял в воздухе. Маскировочное заклинание.
Шэрил повернулся к Барсам:
– Парни, вперёд! Чётко по плану!
Он поискал меня глазами – до сих пор сердито. Я не выдержала и улыбнулась.
– Идёмте, госпожа Карен, – Дэшан открыл переход. – Храни нас Предвечная.
Первые атаки я заметила ещё через портал. Напротив нас замерцала и исчезла дымка маскировочного заклинания. Противоположный холм сразу словно пожелтел от расположенных там палаток. Вышли же мы в разгар настоящего боя. Вспышки пульсаров ослепляли, воздушные волны неслись отовсюду, наталкивались на Щиты, подхватывали пламя, гигантскими факелами возносились вверх. Казалось, мы провалились в Нижний мир – настолько чудовищной была эта схватка огня и воздуха. Как я ни готовилась к тому, что меня ждёт, в первое мгновение ослепла и оглохла. Мне не приходилось быть в центре сражений. На секунду я растерялась. В следующий же миг дала себе мысленную пощёчину и выпрямилась.
– Дэшан, поставьте заклинание, приглушающее звук! – проорала, перекрикивая шум.
– Уже. – Голос целителя прозвучал в почти нормальной обстановке. Грохот не исчез, но стал вполне терпим. Щит отражал и направленные заклинания, которые разбивались о незримую преграду в паре локтей от меня.
– Предвечная, как мы в этом пекле определим, где пострадавшие?! – Я озиралась, стараясь высмотреть в сверкающей круговерти чёрные фигуры магов.
– Будем периодически перемещаться, – утешил меня Дэшан. – Госпожа Карен…
– Просто Карен! – перебила я. – Смотри!
Тёмный силуэт вдали покачнулся и начал заваливаться набок. Целитель ухватил меня за руку и затянул в портал. Вышли мы, едва не наступив на лежащего Барса, ругающегося так, что я сразу почувствовала облегчение. Умирающие не сквернословят. Дэшан склонился над магом.
– Эмри́ш, помощь нужна?
– Не откажусь, демонова задница! Резерв на исходе, а от ног, похоже, крошево!
– Ноги мы соберём, – целитель деловито разрезал ткань бритвенно-острым ногтем, – только ты сразу в лагерь возвращайся. У тебя сил на один перенос осталось.
Глядеть на последствия воздушных заклинаний было тяжело. Месиво из костей, мяса и крови… Я отвернулась – и увидела наполовину сожжённого мёртвого мага в синей форме Рагара. Щит туда не дотягивался, пришлось идти так. Опуститься на сухую траву, положить ладони. Над моей головой пролетел пульсар, врезался в землю за спиной, обдал жаром. Слова молитвы потекли привычно и легко, белое сияние окутало умершего плотным коконом и тут же рассосалось, забирая душу и тело.
– Вы сумасшедшая, Карен! – ко мне подскочил Дэшан и накрыл щитом.
– Я жрица.
Если бы он сейчас сказал: «Это же рагарец» – я врезала бы ему от души. Но целитель лишь потянул меня за собой.
– Идёмте. Там ещё один раненый.
На это раз покалеченный маг был в обмороке. Заклинание почти оторвало ему руку – кисть висела на полоске кожи. Дэшан приступил к работе, я же попыталась оценить обстановку. Барсы старались вовсю. Каждый сражался не то что за пять – за десять человек. От избытка магии кипел воздух, стало жарко, словно летом. Трава обуглилась и рассыпалась пеплом, запах гари забивался в ноздри. Рагар отвечал беспорядочно и как-то неуверенно. Сказывалась внезапность, хаотичность и откровенная бесцельность нападения.
Дэшан привёл мага в чувство и почти пинком отправил в лагерь.
– «Не покину поле боя», – передразнил он, когда портал за парнем закрылся. – На ногах не стоит – а туда же!
Я уже указывала ему на другого нуждающегося в помощи. Им оказался Ойшэн, серьёзно задетый чем-то режущим. То ли Стальной Клинок, то ли простой Нож. Кровь хлестала потоком.
– Карен, зажми рану! – приказал целитель. – И держи крепко, пока я сращиваю. Два заклинания сразу я не осилю.
Послушно свела края. Какая горячая, оказывается, кровь… Мы с Ойшэном встретились взглядом.
– Это ерунда, – силился улыбнуться Лориш. – Вот летом мне ногу отсекло. Ничего, Нэчир у нас мастер, отрастил лучше прежней!
– Не ногу, а ступню, – ворчливо поправил Дэшан. – Не подлизывайся, не поможет. Марш в палатку отлёживаться. Потом приду, проверю.
Ладони я вытерла об остатки травы – красное перемешалось с чёрным.
– Возьми, – целитель сунул мне платок. – На нём хорошее заклинание, очищает и дезинфицирует сразу… Ты молодец.
– Ты тоже.
Наступившая тишина застала меня врасплох. Барсы исчезли так же внезапно, как и напали. Догорали клочки травы, пепел кружился в воздухе, оседая на ярко-синих пятнах, разбросанных по полю.
– Всё, – расслабился Дэшан. – Наши узнали, что хотели. Пора уходить.
– Подожди, – удержала я его.
Коснулась тёплой, почти горячей земли. Предвечная, прими души тех, что умерли в этом бою. Я не знаю, сколько их, не уверена, что мне хватит сил… Поле огромно.
Белый свет лёг мягким плотным одеялом. Всё пространство, куда хватало взгляда, словно накрыло снежным покровом – чистым, ровным, бескрайним. Лишь верхушки палаток Рагара торчали из него вдалеке, словно стога сена, забытые в сугробах. Повисев с секунду, свет бесследно растаял, забрав с собой павших в сражении магов.
– Карен, кто ты?! – выдохнул мой спутник.
– Жрица. – Я пошатнулась и ухватилась за его локоть. – Демонски уставшая.
Дэшан подхватил меня второй рукой и затащил в портал. Вышел он практически у входа в нашу с Шэрилом палатку.
– Карен, может, нужна помощь?
– Всё в порядке, – отстранилась. – Мне просто нужно отдохнуть. Благодарю, Нэчир.
С порога я почувствовала железистый запах. Шэрил уже был внутри, сидел на кровати и держался за бок. Куртка и рубашка, испачканные кровью, валялись рядом. При моём появлении коммандер дёрнулся и потянулся к рубашке. Я доковыляла до раскладушки и присела рядом.
– Сильно зацепило?
– Царапина.
Не поверила, отвела его руку. Нежно-розовый след ярко выделялся на бледной коже.
– Я хороший целитель, Карен… Форму жалко.
– Нашёл о чём жалеть! – Осторожно провела вдоль полоски зажившей раны. – Чем это тебя так?
– Стальным Клинком. Сам виноват, подпустил слишком близко. Теперь денницу чесаться будет.
– Мёртвые не чешутся, – напомнила я. – План-то твой удался?
– Вполне, – оживился он. – Представь, у Негара вдвое меньше людей, чем мы предполагали! И полутора тысяч не наберётся… Сейчас переведу дух и пойду к Алэйну, можно обсуждать дальнейшие действия.
– Вымойся. У тебя волосы в крови и спина. Как тебя угораздило там перепачкаться, если порезан бок?!
– Это не моя кровь. – Шэрил опустил голову.
Нужно было что-то сказать, но что? «Ты не спасёшь всех» – он знал это лучше меня. «Войны не бывают бескровными», «Рагар нужно остановить»…
– У тебя красивые волосы, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
Он вздрогнул и повернулся ко мне:
– Ты это серьёзно?
– Абсолютно, – подтвердила, радуясь своей способности не краснеть. – И хвост тебе к лицу. Ты с ним моложе кажешься.
– Куда уж моложе, – улыбнулся Шэрил. – Меня сегодня командующий Аскоша «мальчиком» назвал.
– На девочку ты не очень похож, извини, – я развела руками.
– Карен! – обиделся он. – Мне тридцать шесть лет!
– Именно. Тебе всего тридцать шесть лет. Аскошец же седой. Во сколько седеют маги? Лет в двести?.. Иди в душ, Шэрли.
– А ты?
– Доползу до койки и вырублюсь. Разбуди к обеду.
Своё обещание я выполнила незамедлительно. Раздеваться не было сил, плюхнулась так.
– Карен, с тобой всё хорошо?..
– Замечательно, – откликнулась, проваливаясь в сон.
Жрица должна…
Глава 18
Конечно же, Шэрил пожалел меня будить. Я проснулась сама часа через два. Прислушалась к себе: небольшая слабость, ничего страшного. Приподнялась на локте, огляделась. Никого – аккуратно заправленная кровать, испорченная одежда исчезла. Валяться дальше не имело смысла, я вымылась, привела себя в порядок и вышла.
Лагерь бурлил. Магов словно прибавилось. Приглядевшись, поняла, что так и есть – к золоту нашивок Барсов присоединились синие и алые полоски Волков и Росомах. Все оживлённо что-то обсуждали, отовсюду раздавался задорный смех. Мимо пробежал Ойшэн, приветливо помахал рукой. Его я остановить постеснялась, но когда заметила тёмную шевелюру Дэшана, окликнула целителя.