зьмут в плен. В крайнем случае сгодится один из его приближённых офицеров. Подобного удара по самолюбию не выдержит никто.
– Опасно, – поморщился Дэшан, но портал создал.
Теперь я могла рассмотреть отдельных магов. Асгэрцы почти перестали атаковать – сплочённо двигались вперёд, прикрываясь Щитами. Императорские войска отступали. Силы Летучих Отрядов были на исходе.
– Рагар, сдавайся! – раздался голос маршала, усиленный заклинанием.
Ответом стали разрозненные Стальные Клинки и редкие пульсары.
– Выдохлись, – довольно подытожил Дэшан.
– Не может быть, что настолько, – недоверчиво возразила я. – Нэчир, прошу тебя… Ещё локтей на сто ближе!
– Ты сумасшедшая! – отмахнулся целитель. – Зачем тебе… – Взглянув мне в лицо, он махнул рукой: – Ай, ладно! Надеюсь, Предвечная защитит!
Вплотную Щиты не выглядели столь эффектно – их мерцающие края уходили высоко вверх, на уровне глаз осталась лишь подрагивающая прозрачная пелена. Среди тёмных фигур я отыскала одну невысокую с серебристым хвостом. Коммандер не держал Щит, за него это делали двое Барсов по бокам. Шэрил явно собирался применить что-либо вроде Подчинения, планомерно подбираясь к центру рагарских войск.
– Что творит! – восхищённо пробормотал Дэшан. – Самого Негара захватить решил, не иначе.
Я перевела взгляд на остатки Летучих Отрядов.
В школе нам всем внушили: сдаваться врагу – несмываемый позор. Смерть лучше плена, а если ты в последнем, сжигающем себя порыве прихватил противников – можешь считать себя героем. На Небесах, разумеется. Вымотанные имперцы, подтверждая мои подозрения, разделились на две группы: одна, основная, начала отступать, вторая двинулась навстречу Барсам. В ней я не заметила офицеров – это были послушные рядовые самоубийцы.
Вряд ли Шэрил об этом знал. Он впервые побеждал Асгэр.
– Куда!! – заорал Дэшан, когда я бросилась бежать.
Мне бы такой громовой бас – я бы тоже попыталась докричаться, не испытывая на выносливость слабое тщедушное тельце. Но всё, на что я была способна, – преодолеть эти демоновы сто пятьдесят локтей и предупредить Рэнара быстрее, чем докатится огненная волна от удара. Простые Щиты не выдержат Последнее Приветствие… Предвечная, кто только этой дряни названия подбирал! И до чего же изгадили поле – сплошные кочки и воронки. А дыхание отказывает вместе с ногами… Хоть в ту сторону я несусь?!
– Шэрил! – завопила я. – Двойной Щит!
Коммандер меня не слышал. Немудрено – кричать на бегу нелегко. Услышали те, кто находился ближе, заозирались, пытаясь понять, что происходит. Нога зацепилась за что-то, и со всего маху я рухнула носом в землю. Больно-то как! Оттолкнулась локтями, встала на четвереньки… Не успела. Рагарцы взялись за руки. Несчастные идиоты!
– Шэрил, демоны тебя задери! Берегись!
Коммандер наконец обернулся. Слишком поздно! На месте двух десятков магов расцветал столб огня. Точно такой же, в который обернулась я сама семь лет назад. Сейчас от нас останется выжженное пятно – интересно, на сколько локтей?..
Мага можно лишить магии, но не рефлексов, въевшихся в тело так прочно, что они срабатывают прежде мыслей. Я вскинула руки – так, словно всё ещё являлась сильнейшей магичкой отряда. Словно мои беззащитные ладони могли остановить несущуюся навстречу стену ревущего пламени.
Щит из белого света не вспыхнул, скорее, возник – не мерцающее заклинание, а мягкое и тёплое одеяло, милосердно принявшее в себя огонь, впитавшее, бесследно вобравшее его в себя. Я не чувствовала жара – стояла на коленях, выставила руки вперёд и слезящимися глазами следила, как сияние растекается, подобно облаку, окутывая одного мага за другим. Длилось это секунды или минуты, сложно сказать: в какой-то момент я потеряла ощущение времени и пространства. В ласковом свете растворилась магия – вся, которая с ним соприкоснулась. После чего я опять растянулась на земле, чувствительно приложившись уже подбитым носом.
– Чудо Предвечной!.. – ахнул кто-то в наступившей тишине.
Пытаясь подняться и утирая кровавую дорожку из носа грязной ладонью, я слушала, как это слово эхом несётся от одного мага к другому – «чудо, чудо, чудо…»
– Карен! – Шэрил подскочил, упал на колени, схватил за руки и заглянул в лицо: – Ты цела?!
– Негара лови, дурень! – оттолкнула я его. – Что мне-то станется…
В опровержение моего заявления мир как-то странно накренился, и на миг я увидела перед собой ночное небо. Обычное звёздное небо – такое близкое и невероятно, сказочно прекрасное.
Жрицы тоже уходят на Небеса…
Глава 19
Открыв глаза, я упёрлась взглядом в нечто однотонное, бежевое и плотное. Затем пришло понимание, что это всего лишь ткань палатки, подсвеченная крохотным магическим огоньком. Данный факт немало меня обнадёжил. Столь невзрачные Небеса разочаруют любого. Хорошо бы выяснить, что со мной. Воспоминания о тех днях, когда я валялась в храме тряпичной куклой, вызвали приступ страха. Но голова не болела, руки-ноги слушались, мышцы если и ныли, то терпимо. С третьей попытки мне удалось сесть на кровати. Кто-то снял с меня сапоги и куртку, заодно почистив форму. Мелкая бытовая магия, которую я когда-то совсем не ценила, теперь казалась величайшим благом.
Палатка была моей. То есть нашей с Шэрилом. Сам Шэрил преспокойно спал на своей кровати, любовно обняв подушку. Ещё одна привычка?.. Ладно, раз коммандер дрыхнет и вокруг тихо, значит, у меня есть время привести себя в порядок. Кожа под волосами ужасно чесалась, что неудивительно, учитывая то пекло, в котором я побывала ночью. Стараясь не шуметь, я пробралась в душ, как следует отмылась, млея от удовольствия, оделась и застыла.
Что же всё-таки произошло?
Возникшее белое сияние выполнило роль Щита. Намного более мощного, чем я создала бы, даже по-прежнему являясь магом первого уровня. К тому же если любой магический Щит просто отражал заклинания, то созданный мной (мной ли?!) словно впитывал в себя магию. Заклинание рагарских самоубийц растворилось в нём бесследно.
С некоторой опаской я осмотрела свои ладони, проверила ауру. Ни-че-го. Ни капельки, ни крошечки магии… Но один раз – это случайность, два – совпадение, три – уже неоспоримый факт.
Каким-то непостижимым образом я использовала благодать Предвечной.
«Свидетели клянутся, что видели в ваших руках силу…»
«Магия не способна возвращать ушедших…»
«Ты пробовала открывать порталы?»
«Кто ты, Карен?!»
– Я – обычная жрица, – произнесла вслух и сама скривилась от того, насколько фальшиво это прозвучало.
«Хорошо, – зло заявила я себе, – коли такая особенная – построй портал. Недалеко – за перегородку. Ты создавала их с шести лет – в любом состоянии, с закрытыми глазами, щелчком пальцев!»
Зажмурившись, я представила, как собираю энергию, задаю вектор, указываю расстояние, направляю силу…
– Ой!
Мой многострадальный нос ткнулся во что-то твёрдое. Моргнув, я рассмотрела пуговицу от форменной рубашки, выше – расстёгнутый ворот, выпирающие ключицы, гладкий подбородок…
– Карен, это что?..
– Портал, – выдохнула я. – Ты же сам мне предложил!
Шэрил растерянно отступил на шаг, открыл рот…
– Лучше молчи, – предупредила с нажимом.
Он послушно сел на кровать, не сводя с меня пристального взгляда.
Я понимала, что нам необходимо поговорить. Более того, если на свете и существовал человек, с которым я смогла бы обсудить произошедшее, им стал Шэрил. Но шанса нам не дали. За полотном палатки послышался деликатное покашливание и осторожное:
– Госпожа Карен, коммандер Рэнар, маршал просил вас подойти к нему, как только сможете.
– Уже идём, – громко ответила я с нескрываемой досадой.
Снаружи всё ещё стояла ночь, только её разбавило множество огней. В их свете сидящие на земле люди были видны не хуже, чем днём. Наверно, они ждали давно – Барсы, Волки, Росомахи, аскошцы, гутэрцы, в своей пёстрой форме похожие на южных птиц. Человек сто, если не больше, окруживших палатку со всех сторон. При нашем появлении они повскакивали на ноги, повернулись ко мне, прожигая жадными взглядами.
– Жрица… – полетел многоголосый шёпот.
Мне пришлось подавить нервную дрожь. Всеобщее внимание пугало даже больше, чем внезапно открывшиеся способности. Невольно я прижалась к Шэрилу, нащупала его руку и сжала в своей. Слава Предвечной, никто не порывался дотронуться до меня или обратиться с просьбой: не знаю, как бы я отреагировала на мольбу явить чудо.
Маршал расхаживал из угла в угол, жестом велел сесть и на минуту застыл. Скорее всего, он обновлял заклинания, защищающие палатку от прослушивания, настолько сосредоточенным стало его загорелое лицо. Сейчас он был в чёрной форме элитных отрядов: я с любопытством взглянула на нашивки. Первый уровень, пространственник, сорок лет службы. Ромбы, о которых говорил Аронг, красовались над золотой полоской. Закончив с защитой, Алэйн устроился на кровати напротив нас.
– Честно – у меня нет подходящих слов, госпожа Карен! – прочувствованно начал он. – Когда вчера утром мне доложили о вашей невероятной силе жрицы, я списал это на разыгравшееся воображение докладчика. Обычные походные байки. Но то, чему свидетелем стал я сам, нельзя назвать иначе, чем чудом. Вы ведь понимаете, что произошло?
– Я создала Двойной Щит, использовав вместо обычной энергии благодать Предвечной. – Мой голос звучал на удивление ровно. – Надеюсь, вы не станете допытываться: «Как?» Мне всё равно нечего вам ответить – я не знаю.
Губы маршала расползлись в ухмылке.
– Это был не Двойной Щит, госпожа Карен. Ни один Щит не способен впитывать магию, более того – лишать магии всё, чего он коснётся. Вы, простите, не только не дали сгореть заживо коммандеру с его парнями, вы разоружили около трёхсот магов – своих и чужих.
– Прощаю. – Я начала раздражаться. – Господин Алэйн, император Негар велел меня казнить, лишь заподозрив во мне нечто особенное. Как намерены поступить вы?