Мареш поставил на стол стаканы с компотом и ушёл укладываться дальше.
– Целый день безделья! – протянул Шэрил с тоской. – В твоём храме хотя бы любовный роман был.
– У меня есть идея. – Я отпила глоток, смакуя приятную кислинку, и продолжила: – Повторим заклинания Подчинения.
– Зачем? – мгновенно стал серьёзным Шэрил.
– Потому что я иду во дворец с тобой.
Кажется, он подавился. Уставился на меня своими грозовыми глазищами.
– Это с какого перепугу?!
Школьный жаргон немало повеселил.
– А с такого, Шэрли, что я дважды спасала тебя не для того, чтобы на третий раз ты сдох. Если Предвечная дала мне силу и право ей распоряжаться, то именно для того, чтобы смертей стало как можно меньше.
– Ты больше не боевой маг!
– Я боевая жрица.
– Ты никуда не пойдёшь!.. – Он задохнулся от избытка чувств. – Я тебя в портал не пущу!
– Поправочка, – ухмыльнулась я. – Мне теперь не нужны твои порталы. Помнишь, что произошло в палатке?.. К демонам, Шэрли! Если я надежда и знамя, значит, моё место в первых рядах, как раньше.
Шэрил сжал ложку, не замечая, что металл гнётся в его пальцах.
– Карен, это бой. Там никто не сможет тебя защитить.
– Не будет боя. Мы обездвижим охрану императора и поговорим с Негаром. Славненько так побеседуем с глазу на глаз – о его предвзятом отношении к храмам и жрицам.
– Всё продумала, да? – с нажимом уточнил он. – И когда успела?.. Ты хоть представляешь, с чем столкнёшься? Охрана дворца в Ангре…
– Маги третьего уровня, – грубо оборвала его я. – Третьего, Шэрли! Мы с тобой – первого, можно взять других магов, организовать подпитывающую связку. Как на поле со жрицами.
– Там ты пользовалась силой Предвечной! С магией это может не сработать!
– Дай руку, – я решительно сжала его пальцы.
Энергия – вот она: мощная, яркая, живая. От забытых ощущений я чуть не прослезилась. Поскорее прервала контакт, чтобы не забирать её у Шэрила.
– Чувствуешь? Мне без разницы, чем подпитываться – магией или благодатью. Шэрли, давай попробуем! Армия союзников встанет у стен и будет ждать, пока ты проделаешь брешь в защите, чтобы начать бойню. Вместо этого у нас появится возможность договориться мирно. Всё, что от тебя требуется, – повторить со мной заклинания. Я не очень хорошо их помню.
– Ненормальная… – Шэрил отбросил испорченную ложку. – А то, что сам Негар маг, и неплохой, ты учла?
– Щит, что я создала прошлой ночью, гасил магию… Шэрли… это наш шанс.
– Император не станет нас слушать, – заметил он мрачно.
– Нас – нет. Пусть слушает её. – Я оголила белую звезду на предплечье и ткнула в неё пальцем. – Помнишь, в Иркене ты утверждал, что Предвечная не допустит масштабной бойни? Считай, что напророчествовал. Или ты считаешь, такая диковинка, как я, появилась просто так?
Шэрил сердито сопел, точь-в-точь рассерженный ёж. Я осторожно накрыла его сжатый кулак ладонью и погладила выпирающие косточки.
– Пойми: за всю жизнь я только и делала, что теряла. Отца, дочь, магию… Я не могу потерять ещё и тебя.
Он вздрогнул. Поднял голову: тёмные глаза ярко блестели.
– Я тоже не хочу потерять тебя, Карен. Ты предлагаешь безумный план, уповая на вмешательство Предвечной. Но что, если Праматерь не вмешается? Твои способности не проявятся?!
– Тогда ты поступишь так, как сказал маршал. Взломаешь защиту дворца изнутри и проведёшь туда союзные войска. А я – клянусь! – тихо посижу в безопасном уголочке.
– Безопасном?! Во дворце, где идёт сражение?
– Забьюсь в уборную – никто ведь не штурмует уборные. Или закопаюсь в шкаф в гардеробной. В крайнем случае залезу под кровать Негара.
Шэрил через силу улыбнулся.
– С тебя станется…
Вручила ему свою ложку.
– Доедай, и идём.
Наше уединение нарушил симпатичный Барс, подскочивший с деловой прытью.
– Коммандер, мы заканчиваем перебазировку! Маскировочный контур продержится до рассвета, воды не будет – система отключена.
– Как-нибудь переживём, – отозвался Шэрил.
Двое Барсов подошли на помощь Марешу, разбирать то, что осталось от столовой. Шэрил поспешил расправиться с едой. Я наблюдала, как исчезают в портале упакованные вещи, разобранный каркас палатки, плита, укутанная в защитное заклинание. Последними стали наш стол и стулья.
– Держите. – Повар вручил Шэрилу объёмный пакет. – Собрал вам поесть. Вы не умрёте с голоду, а я – от угрызений совести. И не трясите сильно – там бутылки с компотом, как заказывали.
Мареш скрылся в дымке перехода, вслед за ним ушли Барсы. Мы с Шэрли переглянулись.
– Надо забросить в палатку. – Шэрил взвесил пакет на руке. – Ничего себе! Похоже, мы всё же лопнем.
– С твоим здоровым аппетитом? – скептически спросила я. – Удивительно, что ты настолько костлявый. Девушки претензий не предъявляют?
– Последней девушкой, которая лицезрела мои кости, была ты. И кстати, не только кости.
Разумеется, он покраснел до корней волос. И сбежал – якобы отнести пакет с едой.
А я стояла посреди пустого поля и глупейшим образом улыбалась.
Назвать жрицу девушкой…
В школе я заклинаниям Подчинения особого внимания не уделяла. Выучила и выучила, лишь бы зачёт сдать. То же касалось и Заморозки, и Стазиса. За два года отсутствия практики и семь лет без магии они основательно подзабылись. К тому же – я подозревала, что так и будет! – школа Асгэра значительно отличалась от рагарской. Основная схема не менялась, но дополнения превращали её в нечто более действенное и быстрое. Нужно ли добавлять, что мы с Шэрилом провозились до вечера? Я не позволила ему тратить резерв и наглядно демонстрировать заклинания, зато заставила сто раз разжевать теорию, показать жесты, объяснить тонкости, привести примеры расчёта векторов приложения силы… В итоге Шэрил запросил пощады.
– Теперь я понимаю, почему дед постоянно жалуется на своих учеников. – Он размял уставшие пальцы. – Если хотя бы треть из них похожи на тебя, то не представляю, как с ними справляться.
– Слабак! – поддразнила я. – Отец требовал от меня заниматься не менее двенадцати часов в день.
– Моим родителям было за сто сорок, когда я родился, – развёл руками Шэрил. – С меня пылинки сдували, какие там дополнительные занятия. Вместо положенных восьми лет в школу я пошёл в десять, причём мама замучила всех учителей допросами – не перенапрягается ли её кровиночка.
Я не удержалась от смеха.
– Тебе весело, а мне реветь хотелось от того, как меня дразнили сверстники. И размазнёй, и оранжерейным цветочком, и кисейной барышней… А через год выяснилось, что я самый одарённый маг школы. Маме пришлось смириться с тем, что спрашивать с избалованной кровиночки стали строже. Но по полдня я всё ж таки не тренировался.
– Почему именно пространственная магия? – задала я давно волнующий меня вопрос.
– Это всё благодаря деду. Он застал старую сеть пространственных переходов – тех, что вели в каждый населённый пункт Аргэра, чуть ли не в каждый дом. Любой человек мог пересечь мир за минуты… Дед показывал мне карту – она действительно напоминает сеть с мелкими ячейками. Когда страны начали враждовать, большую часть порталов разрушили специально, остальные сами заглохли без подпитки. Я мечтал восстановить уже существовавшие и проложить новые, даже приступил к выполнению своих планов… Торэш не позволил мне продолжить. Маг первого уровня – слишком мощное оружие.
– В Иркене Мэлан упомянул, что девятнадцать лет назад ты в одиночку создал портал через непроходимые горы.
– Моя выпускная работа, – печально улыбнулся Шэрил. – Кроме неё я ничего не успел.
Коммандер с досадой потёр золотые ромбы на плече.
– Идём в палатку?
По-летнему тёплый, безветренный вечер, великолепный закат… Когда я последний раз наслаждалась весной? Ещё в школе?
– Давай прогуляемся?
– С удовольствием, – легко согласился он.
Ровное бескрайнее поле вокруг было одинаково во всех направлениях. Мы не сговариваясь пошли в ту сторону, где садился золотой диск солнца. Трава под ногами мягко пружинила.
– Шэрли…
Поворот головы, выбившаяся из хвоста светло-пепельная прядь, внимательный взгляд.
– Что ты будешь делать, если эта война действительно окажется последней? Продолжишь создавать портальную сеть?
– Обязательно. Из меня не слишком-то бравый вояка. Это Алэйн – прекрасный стратег и тактик, а я… просто сильный маг.
– Скромничаешь!
– Вовсе нет. Да и не лежит у меня душа к боевой магии. Наверно, под шкурой сурового офицера я так и остался нежным домашним мальчиком. Во всяком случае, взбитые сливки люблю по-прежнему и мягкую кровать предпочитаю раскладушке.
Я опять засмеялась.
– Вернёшься домой к своим перинам, твоя мама будет счастлива!
– Мама, отец, дед… У меня замечательная семья, Карен. Зря ты отказалась знакомиться с ними. – В голосе я различила обиду.
– Предположим, с твоим дедом я встречалась, – откликнулась я и тут же пожалела.
– Вот как? – Шэрил остановился и развернулся ко мне. – И как же это случилось?
– Господин Илшэн Рэнар нанёс мне визит вечером того же дня, когда я отвергла твоё предложение зайти в гости. Он горячо поблагодарил меня за спасение внука и дал магическую клятву преданности.
– Дед ничего мне не сказал, – сдвинул брови Шэрил.
– Возможно, господину Илшэну не понравилось продолжение нашей беседы. Он намекнул мне, что, перестав быть магом, я вполне годна для воспроизведения потомства. После чего осталось лишь пожелать ему доброй ночи… Я не породистая лошадь, которую забраковали в заезде и пристраивают на случку, чтобы извлечь хоть какую-то пользу. Тем более свой собственный выбор я уже сделала. Я не перестану быть жрицей Предвечной независимо ни от указов императора, ни от того, что мои желания изменились.
Тёмные глаза заглянули мне в лицо с непередаваемым выражением – тревоги и надежды.
– А они изменились?
– Какая разница? – вопросом на вопрос ответила я. – Жрица – это навсегда. Нам нельзя любить кого-то одного, потому что наша любовь принадлежит в равной мере всем людям. У меня не может быть дома, семьи и детей, я не имею права говорить кому-либо, что он мне небезразличен.