Шэрил подобрался, тревога сменилась злостью:
– Даже если этот кто-то разделяет твои чувства?
– Особенно если разделяет. Исчезнут обстоятельства, что свели нас, я вернусь в храм, мы больше не пересечёмся. Не стоит обнадёживать себя и его: нам никогда не быть вместе.
Ответом стала упрямая усмешка – вызов всему миру и мне лично.
– Это мы ещё посмотрим.
Упёртый, настойчивый, предпочитающий не понимать намёков, не желающий сдаваться… Выбравший, как и его дед, самую неподходящую цель… Я стиснула пальцы.
– Шэрли… Что мне сделать, чтобы тебя переубедить?..
Он обжёг меня горящим гневным взглядом.
– Молить Предвечную о моей смерти. Это единственное, что заставит меня отступить. Ты этого хочешь?
Естественно, его щёки опять пылали, как и шея, и ключицы в вырезе рубашки. Даже искусанные губы пламенели.
– Нет, – шепнула я, – нет, не хочу.
Шэрил сделал шаг и уткнулся мне в висок. Я слышала его неровное частое дыхание.
– Неужели нет иного варианта? – спросил он тоскливо. – Карен… Это несправедливо. Неправильно, жестоко… Я не смирюсь, ты это понимаешь?
– Я достаточно узнала тебя, коммандер Шэрил Рэнар, поэтому не ожидаю невозможного, – горько усмехнулась я.
Где ты был раньше, Шэрли?.. Отчего мы родились во враждебных государствах или не столкнулись до того, как я потеряла магию? Я ушла бы за тобой в Асгэр, или ты за мной в Рагар, не имеет значения… Предвечная, за что?! Почему именно сейчас? Как больно терять то, что ты только обрела.
– И всё же ты меня плохо знаешь, – Шэрил коснулся моих волос, накручивая прядку на палец. Я позволила. – Дед сражался за мою бабушку, отец украл маму из Рагара, чужую невесту, за час до её свадьбы. У нас семейная традиция – добывать жён с боем.
– Ты сошёл с ума. – Я заставила себя пропустить мимо ушей предпоследнее слово. – Ты собираешься воевать с Предвечной?!
– Да, – сказал он спокойно, словно речь шла о само собой разумеющимся. – Ты не оставила мне выбора, жрица. Или так, или… тебе не стоило спасать мне жизнь.
– Сумасшедший, – погладила горячую щёку. – Ты действительно сумасшедший, коммандер Рэнар.
Он перехватил мою руку.
– Шэрли.
– Шэрли, – покорно повторила я. – Возвращаемся?
Солнце зашло, оставив тонкую алую полоску на горизонте. Шэрил не отпустил руки, напротив, переплёл пальцы с моими. Впереди на тёмно-лиловом небе загорались первые звёзды, откуда-то налетел слабый ветерок… Жаль, что моя кожа не могла почувствовать его прохладу. Маскировочное заклинание открыло круг утоптанной земли с одиноко стоящей палаткой. Маленький мир, где не было враждующих стран и войн, только мы, тишина и звёздное небо над головой.
Если бы я могла выбирать, я осталась бы здесь навсегда.
– Карен…
Глаза Шэрила стали совершенно огромными, бездонными, шальными. Я прекрасно знала, что означает такой взгляд у мужчины… Почему нет? Возможно, мне больше никогда не придётся испытать, как это – отдаваться тому, кому ты нравишься. Кто не просто желает удовлетворить похоть, но и готов доставить тебе удовольствие. В темноте моя кожа не слишком напугает, а Шэрли во всех подробностях я рассмотрела ещё в храме.
– Карен…
Если я уступлю, то потеряю в его глазах свою необычность и таинственность. Скорее всего, это лишь интерес – как это, близость с жрицей. Как с обычной женщиной, вот как. К тому же, благодаря Вэширу, весьма опытной.
– Карен, я…
Молчи, Шэрли. Ради Предвечной – молчи… Я замкну тебе губы древнейшим из способов, уведу в палатку, сама раздену, выцеловывая хрупкие косточки ключиц и впалый живот, двинусь дальше, ловя твой ликующий взгляд, приглашающе брошу на пол одеяло. Ничего не говори. Эта ночь – наша. После я буду хранить её, как бесценный дар Праматери – нежное, горькое, уворованное счастье, унесу с собой в храм и заберу на Небеса. Лучше иметь и потерять, чем никогда не иметь – тот, кто это сказал, верно, не ведал потерь.
К списку потерь жрицы Карен я добавила собственное сердце.
Глава 21
Утро наступает всегда, независимо от того, ждёшь ли ты его с нетерпением или желаешь отсрочить всей душой. Проснувшись, я долго лежала не шевелясь, боясь открыть глаза и прочитать счастье во взгляде второго в своей жизни мужчины… скорее, первого: не считать же насилие Вэшира за ласки. Я понимала, что поставила себя в безвыходное положение. Притворится циничной стервой, заявить: «Удовлетворил любопытство – проваливай», после нежности, проявленной Шэрли… Это хороший поворот для романа, а в реальности для подобной жестокости нужно не иметь сердца вовсе.
– Карен, я знаю, что ты не спишь.
– Ты тоже, с той минуты, как перестал сжимать меня вместо подушки. Привык спать с плюшевой игрушкой?
– Дед подарил огромного волка на пять лет… Надеюсь, эту страшную тайну ты не намерена раскрыть всем в отряде?
– Разве что маршалу по секрету. Надо вставать. Как твой резерв?
– Полон.
Чтобы посмотреть на него, мне пришлось сделать усилие. До безобразия счастливый и лохматый. Аура сияла так, что хотелось зажмуриться.
– Половина шестого. У нас ещё есть время перекусить. Я страшно голодный… Жаль, нет воды, одни очищающие салфетки.
– Делись, – рассмеялась я. – И едой, и салфетками.
Чувство неловкости ушло. Шэрил вёл себя так, словно всё было правильным – и наша ночь, и это пробуждение на двух одеялах на полу между раскладушками, и то, как неспешно он одевался, в кои-то веки не стесняясь своей худобы. Я последовала его примеру. Компот Мариша и хлеб с холодной ветчиной окончательно примирили меня с неизбежным.
Голос Дэшана заставил меня подскочить:
– Карен, коммандер Рэнар, вы спите?
– В половине шестого утра? Издеваешься? – хохотнул Шэрил. – Заходи!
Дэшан сначала просунул голову, поводил носом и затем уже вошёл.
– Маршал весь извёлся, подпрыгивает, ожидая вас. Мы в полной боевой готовности, гутэрцы с ночи поют свои гимны, аж в ушах звенит… О! У вас компотик?
– Держи. – Я отдала оставшуюся половину бутылки. – Нэчир, ты же у нас маг первого уровня?
Не отрываясь от компота, целитель кивнул.
– Значит, ты будешь в числе тех, что отправятся с коммандером?
Дэшан хитро прищурился:
– Только не проси прихватить тебя с собой, Карен. Чудеса чудесами, а в том пекле, что нас ждёт, девушке не место.
– Эта девушка – боевая жрица, – бросил Шэрил. – Не переживай, Нэчир, её веду я. Ваша задача – создать подпитывающую связку. Кто из парней ещё в группе?
– Кэ́шан, Со́кэр, Тами́р, Мáлек, Аронг… Демоны, Рэнар! Вы шутите?!
– Если бы, – хмыкнул коммандер. – Я вот думаю, стоит ли говорить Лэрану о том, что мы собираемся провернуть. Карен хочет применить Заморозку или Стазис, чтобы без помех поговорить с императором.
– Вы оба спятили, – Дэшан помотал головой. – Признавайтесь – в компоте какая-то дурь?.. Рэнар, ладно, наши парни. Но ведь с нами будут Росомахи и четверо Волков… Как вы им объясните присутствие жрицы?
– Как попытку вытащить нас всех из пекла. В этом ведь, кажется, предназначение жриц? – криво усмехнулся Шэрил.
Целитель хмуро посмотрел на него, перевёл сердитый взгляд на меня.
– Ладно… Давайте собираться, маршал и так заждался. В лагере разберёмся.
Они сноровисто разобрали и уложили палатку, Шэрил подхватил сумки, Дэшан – раскладушки, мне остался изрядно полегчавший пакет с едой. Нэчир открыл портал, я гордо прошла первая, почти сразу наткнувшись на Алэйна, нервно расхаживающего по полянке.
– Наконец-то! – рыкнул маршал.
– Без десяти шесть, – нисколько не испугался Шэрил. – Лэран, всё по плану.
Дэшан подхватил тюк с палаткой и благоразумно исчез. Я осмотрелась.
Новое место для лагеря оказалось на самой границе с Рагаром. Мне оно было отлично знакомо, только обычно я смотрела на Нариз с другой стороны границы. Город располагался за нашими спинами, впереди хорошо просматривалась бурая земля приграничной полосы. Портал отсюда до Ангры построит любой маг третьего уровня.
– Шэрил, весь план строится исключительно на твоих способностях, – сбавил накал Алэйн. – У тебя будет пятнадцать минут, чтобы взломать защиту.
– Полчаса, – переглянувшись со мной, возразил Рэнар.
– Хорошо, полчаса. Мы будем наготове и по твоему сигналу перебросим войска во дворец. Группу я собрал, – маршал махнул рукой куда-то вбок. – Ты точно проведёшь двадцать человек?
«Двадцать одного», – подумала я и отвела взгляд.
– Не сомневайся, – вздёрнул подбородок Шэрил. – Кстати, почему Волки и Росомахи? Мне было бы спокойнее со своими парнями.
– Спокойнее ему! – возмутился маршал. – Я даю тебе трёх магов первого и восемь – второго уровня!.. Шэрил, им приказано слушаться тебя, словно ты – это я сам. Прикажешь – будут прыгать на одной ножке и кукарекать!
– Не возражаешь, я предварительно с ними переговорю? – Не дожидаясь ответа, коммандер направился в указанную Алэйном сторону. – Карен, я быстро.
Маршал проводил его добродушной улыбкой.
– Когда он это сделает, госпожа Карен, то точно станет живой легендой. Негар на каждом перекрёстке трубит о неприступности своего дворца… Простите меня, я должен идти.
Я осталась в одиночестве с двумя сумками и в состоянии, близком к панике.
Шэрил поверил мне. Поверил, что я смогу убедить императора. А если на этот раз Предвечная меня не поддержит? Сила не проявится, я стану обузой… Придётся на самом деле в уборную прятаться. Или под кровать… Она на высоких ножках, я видела, когда была с отцом во дворце.
– Карен, я установил вашу палатку, – вовремя появился Дэшан. – Давай я отнесу сумки.
– Я с тобой, надо занести пакет, – пошла с ним рядом. – Благодарю, Нэчир.
– Не за что, – хмыкнул целитель. – Ты должна знать, Карен. Рэнар прикажет – отряд за ним в Нижний мир последует, без вопросов и возражений. Не потому, что он коммандер или сильный маг. Ты видела, как он своих парней бережёт, всегда прикрывает, сколько раз спасал – не сосчитать. И раз он решил, что в твоей идее есть смысл – так тому и быть. Я лично сомневаюсь, что с Негаром можно мирно договориться, но почему бы не попробовать? Повоевать мы всегда успеем, а вот поговорить… Если ты и впрямь остановишь войну, это будет настоящим чудом Предвечной.