Мне осталось лишь молча кивнуть.
Чудо…
Мои способности проявились не у обычной жрицы, а у бывшего мага с отточенными навыками, чьё тело прекрасно помнило, как это – накапливать и преобразовывать энергию. Но вдруг это не воля Предвечной, а совпадение? И я не имею права говорить от имени Праматери?..
В палатку я не зашла, бросила пакет не глядя, поверх сумок. Развернулась к Дэшану.
– Нэчир, я сделаю всё, что в моих силах.
– Вот вы где! – издали окликнул нас Шэрил. – Идёмте, пора.
Группа поджидала нас. Аронг приветливо улыбнулся, прочие почтительно поклонились.
– Парни, помните, о чём я вас просил. – Коммандер говорил тихо, но каждое слово резало воздух. – Карен – наш шанс. Не получится… что ж, тогда действуем по первоначальному плану.
Портал он открыл с задержкой на полторы минуты – минута и тридцать две секунды, я считала. Ровно столько ему потребовалось, чтобы преодолеть хвалёную защиту императорского дворца. Мои губы сами собой сложились в злую усмешку. Равных Шэрли пространственников я не знала. В переход он шагнул первый, поманил нас за собой. Мы вышли в длинной галерее, роскошное убранство золотилось в лучах солнца. Раннее утро, чуткая тишина… Девушка-служанка локтях в двадцати от нас сдавленно пискнула, стук выпавшего из её рук подноса эхом отразился от стен.
– Связка! – приказал Шэрил.
Он положил мне ладонь на плечо, с другой стороны его примеру последовал незнакомый Волк. Меня охватил страх, настоящий панический ужас. Дворец огромен, заклинание должно охватить не менее полутысячи человек и продержаться, пока мы идём до личных покоев императора…
Но свет уже тёк с моих ладоней – белый и чистый. Я выбрала Стазис: для попавших под заклинание время просто ненадолго остановится. Служанка застыла на месте – живая статуя с испуганно вытаращенными глазами. Свет плыл дальше, с каждым мигом наращивая скорость. Это не было похоже на Щит, не напоминало проводы покойных – сияние распространялось намного быстрее, всё видимое пространство оно захватило за считанные секунды.
– Куда теперь? – спросил Шэрил.
Вспомнив план дворца, я направилась в сторону императорских покоев и молилась про себя, чтобы дворец за восемь лет не перестроили. Отряд последовал за мной – двадцать одна чёрная тень. По пути мы встречали множество неподвижных людей и магов: служащие в синей униформе с золотыми галунами, дежурные патрули гвардии, недовольный господин в халате, из-под которого торчали полосатые пижамные штаны и тапочки. Чем ближе к личным покоям, тем больше попадалось охраны. У дверей спальни императора замерло шестеро гвардейцев, лишь их ровное дыхание подтверждало то, что они живы. Стазис – сон с открытыми глазами… Меня била дрожь, но отступать было глупо и поздно. Дверь распахнули Аронг и Дэшан как самые рослые в отряде – я настолько тяжёлые створки даже не сдвинула бы с места.
За дверьми скрывалась приятная уютная комната, никаких излишеств. Вся вычурная лепнина и позолота достались парадным залам. У портьер замерла молоденькая служанка в кокетливом фартуке, вторая нагнулась над постелью, расправляя покрывало. Гвардейский офицер вытянулся в струнку с папкой в руках: я заглянула – карты, схемы, донесения…
Несмотря на ранний час, полностью одетый император сидел в кресле у стола, заваленного бумагами. Чашка с чем-то горячим дымилась рядом с его левой рукой, в правой Негар держал самописку. Я осторожно переставила чашку подальше и пододвинула себе стул из десятка стоящих у стены. Собрания он в спальне устраивает, что ли? Лицо императора оказалось на одном уровне с моим. Симпатичный мужчина без возраста, как и все маги. Прямые русые волосы, почти до пояса, идеально расчёсаны – волосок к волоску! Гладкая бархатистая кожа, серо-голубые глаза, обрамлённые густыми тёмными ресницами, пухлые яркие губы, ямочка на подбородке – еле заметная, не падал бы свет сбоку, я бы и не разглядела. Хоть картины пиши, такой благостный облик.
Теперь предстояло самое важное – обезвредить императора. Как бы сейчас пригодились блокирующие магию наручники! Но чего нет, того нет. Пришлось создать крошечный Щит из белого света – ровно такой, чтобы полностью окружить сидящего Негара. Я оглянулась на Шэрила. Коммандер стоял в локте от меня, напряжённый, словно натянутая нить.
– Можешь снять с него Стазис? – Я непочтительно ткнула пальцем в сторону императора.
– Сейчас?
– Да.
Взгляд императора приобрёл осмысленное выражение. При виде меня Негар моргнул, словно смахнул приставшую пылинку, затем осторожно, одними глазами, огляделся, пересчитывая врагов, и не меняя позы, атаковал. Вернее, попытался это сделать – Косой Ветер остался лишь хитрым сплетением пальцев, отброшенная самописка прокатилась по столу и упала на ковёр.
– И вам доброго дня, Ваше Величество.
Страх прошёл, сменившись злостью. В комнате кроме асгэрцев находились две ни в чём не повинные девушки и гвардеец: Косой Ветер превратил бы их в бесформенные куски мяса. Понятно, что Негар о них не думал, но думал ли он когда-либо о других вообще?!
– Вы не выйдете из дворца живыми, – произнёс император.
– После того как убьём вас, хотите сказать? – усмехнулась я, устраиваясь поудобнее.
Несмотря ни на что, поведение Негара внушало уважение. Он был напуган – а кто бы не испугался, застав с утра пораньше в своей спальне вражеский отряд? – однако внешне это никак не проявилось. Изящные ухоженные руки легли на колени ниже уровня столешницы и моего взгляда – так змея прячет ядовитое жало.
– Чего вы хотите? Кто вы?
– С этого нужно было начинать. – Мне не составило труда подражать властной манере императора. – Моё имя Карен Грэнш, я жрица Предвечной. Месяца полтора назад после досадного инцидента в храме близ Окреша вы приказали меня развеять.
– Жрица, использующая магию? – подчёркнуто равнодушно уточнил Негар.
– Именно. Правда, тогда я её не использовала.
– А сейчас? – Цепкий взгляд пробежался по границе Щита.
– То, что я использую, – не магия. Это благодать Предвечной.
– В чём разница? – Он позволил себе снисходительную улыбку.
– В том, что в данный момент я говорю с вами от её имени. – Я сложила пальцы и залюбовалась возникшей в них искрой.
Мне удалось заставить императора потерять самообладание: искра отразилась в расширившихся от ужаса глазах.
– Уберите… – Негар как заворожённый не отрывался от всё сильнее разгоравшегося огонька.
– Последняя разработка моего отца – заклинание Хаоса. – Я изловчилась и перекинула огонёк из одной руки в другую. – Успей он передать её Аштиру, Рагар завоевал бы мир восемь лет назад. К сожалению, Аштир казнил отца прежде, чем узнал, что Росен Грэнш не оставил записей. Поэтому, Ваше Величество, вы не властвуете над Аргэром, а у меня в руках действующее заклинание. Знаете, что будет, если я сейчас выпущу его на свободу?
Он молчал, о страхе свидетельствовали бледность и испарина на гладком лбу.
– Хаос – избирательное заклинание, – менторским тоном начала я, – его можно настроить на определённые параметры уничтожаемого объекта, например, взяв за основу одежду, точнее – гвардейскую форму. Его применение оставит от вашей гвардии пепел, при этом не пострадаю ни я, ни милые девушки-служанки в этой комнате, ни мои спутники, ни армия союзников, что стоит у стен дворца, погружённого в Стазис. Кстати, вы тоже не умрёте – можете поблагодарить свой костюм. Но, лишённый гвардии, вы проживёте ровно столько, сколько потребуется прочим претендентам на трон сориентироваться в ситуации. Вы меня понимаете, Ваше Величество?
– Почему вы этого не делаете? – угрюмо спросил Негар.
Разумеется, он на моём месте не медлил бы. Лёгкое движение – и волна от заклинания понеслась бы прочь, превращая в прах неугодных.
– Вы меня плохо слушаете, Ваше императорское Величество, – вздохнула я и погасила огонёк. Уставшие пальцы пришлось размять – прямо как раньше! – Я пришла к вам как посланница Праматери, которой надоело, что одни её дети убивают других. Что лично вам сделали жрицы? Почему вы готовы залить Аргэр кровью, лишь бы их уничтожить? Неужели мы не найдём мирного решения вашей проблемы?
– Моя проблема – вы! – Негар гневно оскалился. – Никчёмные, жадные, бесполезные…
За моим плечом весьма выразительно кашлянул Шэрил. Император осёкся и посмотрел мне в глаза: ненависть явно боролась в нём с инстинктом самосохранения.
– Я не назвала бы себя на данный момент никчёмной, Ваше Величество.
– Чего вы хотите? – повторил Негар более спокойно.
– Остановить войну. Вернуть жрицам храмы. Предоставить служительницам Предвечной право исполнять свои обязанности. Ничего больше.
– Ничего больше, – передразнил император. – Тысячи лет Аргэр жил под властью храмов, препятствующих развитию магии! И вы требуете всё вернуть?!
– Развитию боевой магии, Ваше Величество. Появлению заклинаний, подобных Хаосу. Люди – существа агрессивные, а магические войны разрушают мир. Сколько магов погибло в последней войне? Сколько их убито за прошедшие полвека? Восемь лет назад в армии Рагара служили маги исключительно второго и третьего уровней, сейчас вы забираете пятый и шестой, что дальше? Начнёте призывать тех, что еле зажигают светильники? Аргэр откатится во времена дров и угля, как уже вернул лошадей?
Во взгляде Негара читалось откровенное: «Да кто ты такая, чтобы рассуждать об этом?!» Но белый Щит, забирающий магию, погружённый в Стазис дворец, бескровные, обманчиво слабые пальцы моих рук на краю стола не давали императору проявить свой гнев.
– Вы сказали, у стен моего дворца армия. Правильно ли я понимаю, что в случае несогласия меня… заменят на более сговорчивого преемника?
«Хорошая идея», – подумала я.
– То есть соглашение с вами невозможно?
– Почему же. По сути, у меня нет выбора. – Негар раздражённо повёл плечом. – Вы очень верно всё рассчитали, госпожа Грэнш. Никто не станет ввязываться в заранее проигрышный бой. Ваша демонстрация могущества весьма убедительна. Только глупец упорствует после того, как получил неоспоримое доказательство существования Предвечной, а я кто угодно, но не дурак. Надеюсь, вы дадите мне время подготовиться, чтобы принять официальную делегацию? Или стоящий за вами асгэрский офицер наделён должными полномочиями и прячет проект будущего договора в рукаве?