Последнюю шпильку я ему простила. Мужество всегда заслуживает снисхождения, кем бы они ни было проявлено.
– Разумеется, Ваше Величество, у вас будет достаточно времени.
Я коснулась ладонью Щита, и он послушно втянулся в руку. Шэрил шагнул вперёд, прикрывая меня и перетекая в боевую стойку. Дурак или нет, Негар легко мог воспользоваться тем, что к нему вернулась магия.
– Строй портал, – беззвучно, одними губами попросила я Шэрила.
По знаку коммандера двое магов из нашего отряда заняли его место. Император удивлённо вскинул бровь, когда возник практически невидимый переход – уровень Шэрила его впечатлил. Асгэрцы действовали слаженно, словно отрабатывали отступление много раз.
Оказавшись в лагере, я позорно повисла на коммандере, уткнувшись носом в вырез его куртки, он подхватил меня обеими руками. Ноги не держали, да и страшно было встретиться с кем-либо взглядом. Маги столпились вокруг и одновременно загомонили, радостно перебивая друг друга.
– Ну, госпожа жрица, вы даёте!
– Что же вы раньше не сказали-то?!
– Надо было пустить в ход это заклинание! Нечего жалеть императорских псов!
– Никогда не слышал о таких могущественных штуках!
– Карен, ты в порядке? – Шэрил поднял мой опущенный подбородок. – Почему ты ничего не говорила о Хаосе? Он дал бы нам огромный перевес в силах!
– Потому, что никакого Хаоса не существует, – неохотно призналась я. – Отец не успел его доработать. Заклинание действительно преследует цели, но убивает всех подряд. Зато в императорских архивах наверняка остались засекреченные записи отца, где подробно рассказано, как это должно выглядеть. Я сыграла на том, что Негар не мог о них не знать.
Несколько секунд стояла тишина, затем грянул дружный смех.
– Вот это женщина! – восхитился один из Волков. – Пожалуй, я с вами, госпожа Грэнш, за игровой стол не сел бы. Блефовать с такой выдержкой!
Шэрил прижал меня к себе ещё крепче.
– Ты уникальная, Карен, – шепнул он мне на ухо, – и вовсе не чудесами Предвечной…
– Маршал до сих пор ждёт сигнала к атаке, – напомнила я, скрывая смущение. – Идём к нему.
– Я могу и один…
– Нет, – перебила его. – Я заварила эту кашу, мне и расхлёбывать.
Жрица должна отвечать за свои поступки.
Глава 22
Половина ругательств в речи Алэйна была мне неизвестна даже с учётом боевого прошлого. Большая их часть предназначалась Шэрилу. К чести маршала, его гнев был направлен исключительно на то, что мы не предупредили о своём плане, а вовсе не на самоуправство коммандера. Я стояла плечом к плечу с Шэрилом и восхищалась его невозмутимым видом. Заговорил он только тогда, когда бранные слова сменились относительно нормальными, вроде «мальчишки» и «авантюриста».
– Лэран, не хотелось давать тебе ложную надежду. Растянуть Стазис на такую территорию – немыслимо! Жаль, ты этого не видел. Да и после, при разговоре с Негаром, я каждую секунду ждал, что силы Карен иссякнут, вбежит охрана, и нам придётся отбиваться.
– Ладно, чего уж, – буркнул маршал, остывая. – Теперь пусть за нас воюет правительство – самописками на бумаге.
– Это, пожалуйста, без меня, – поспешил вставить Шэрил.
– И без меня, – хохотнул Алэйн. – Проваливайте с моих глаз, герои-победители!.. Правильно говорят: женщине в армии делать нечего. Я бы добавил – потому что она выигрывает битвы до начала сражения.
– Я не женщина, а жрица, – возразила обиженно.
– Один демон! – отмахнулся маршал.
Радость Алэйна сменилась озабоченностью. Маршал ушёл порталом – ему предстояло слишком многое. Разговор с союзниками, с собственным правительством… Бумажная война порой не менее изматывающая, нежели та, что уносит жизни. Как бы там ни было, но война закончилась. Закончилась! Для убедительности я повторила это ещё и ещё раз. Происходящее выглядело настолько невероятным, что вызывало недоверие. Пальцы медленно сложились в Сияющий Смерч: благодать послушно потекла в ладонь.
– Ты теперь гарант мира, – правильно понял мой жест Шэрил. – Как странно! Жрицы, которых все считали безобидными и безответными, оказались силой, с которой придётся считаться.
– Жрицы всегда были этой силой, – покачала я головой. – Просто за тысячелетия Аргэр забыл, зачем они существуют.
– Для борьбы с демонами, – улыбнулся Шэрил.
Барсы ждали своего коммандера, расположившись широким кругом. Официально им пока объявили лишь то, что штурм откладывается, но, судя по ликующим лицам, Аронг и остальные, кто был с нами во дворце, разболтали всё, что только можно. Разумеется, от души приукрасив.
– Коммандер Рэнар, – выступил вперёд Дэшан, – так теперь что – все по домам?..
– Не сразу. – Шэрил помедлил, подбирая слова. – Мирный договор между государствами предстоит согласовать и подписать. Но Карен от имени Предвечной заявила, что Праматерь больше не потерпит войн в Аргэре.
– Дела!.. – Барс, стоящий рядом с Дэшаном, почесал в затылке. – И чем заниматься? Предположим, ты, Нэчир, целитель, и без работы не останешься. Пространственники, понятно, на вес золота, артефакторы тоже нарасхват. А универсалы, причём такие, как я, ничего не умеющие, кроме боевых заклинаний?
Припомнив имя озадаченного Барса – Гэ́риш, я ответила вместо Шэрила.
– Вы освоили общий курс магии? Вам известны заклинания Нагрева, Охлаждения, Свежести? Умеете ставить охранные Щиты? Лошадь или овцу вылечите? Поздравляю – у вас самая востребованная специальность: бытовой маг. Любой город будет счастлив обеспечить вас работой, к тому же за услуги вы не возьмёте столько, сколько ваш коммандер, которого оторвут от важных дел государственной значимости. – Шэрил подавил смешок. – Там, где я жила последние семь лет, очередь к магам занимали за месяц. Не думаю, что в Асгэре ситуация лучше.
– Госпожа жрица, а вы вернётесь в храм? – спросил кто-то из задних рядов.
– Да. Какое-то время мне придётся поприсутствовать в Ангре, убедиться, что император не собирается шельмовать. – Я старалась не смотреть на Шэрила. – После чего… Мой храм находился в Окреше. Если он сохранился, моё место там.
– Карен, вас обязательно попросят остаться в столице, – веско заявил Аронг. – Жрица, творящая чудеса, должна быть на виду, в центре внимания.
– Постоянно напоминая Негару о его унижении? – возразил ему Дэшан. – Лучше уж держаться от императора подальше. Ему с лихвой достаточно самого факта подтверждения существования Праматери.
– Мне безразлично, где служить Предвечной, главное, Аргэр перестанет воевать, а храмам разрешат выполнять свой долг… Простите, я ужасно устала. Пойду отдохну.
Краем глаза я заметила, как Шэрил дёрнулся последовать за мной. Барсы не пустили, завалили коммандера вопросами. Их можно было понять: мир менялся, и боевым магам придётся искать себе место в обновлённом Аргэре. Я больше всех содействовала этим переменам и прекрасно понимала, что тем самым окончательно отрезаю себя от Шэрила. Маг первого уровня, выдающийся пространственник, единственный любимый сын, его в новом мире ждали слава, почёт, выгодная женитьба и наследники рода. Жрица Карен, какими бы способностями ни обладала, отдала себя служению.
Нашу палатку среди полусотни таких же я отыскала с трудом. Внутри меня ждали две сиротливо жмущиеся к стенке раскладушки и сумки. Первым делом я переоделась в свой дорожный костюм, форму сложила аккуратной стопкой на кровати. Тщательно расчесалась, заплетя короткую тугую косу. Любопытно, теперь снова придётся отращивать волосы? Или благость Предвечной не требует дополнительных накопителей?
Не удержалась, создала Зеркало. Угрюмая бледная школьница из отражения скептически смерила меня с головы до ног. Сушёная блёклая рыбина, лишь глаза горят мрачным огнём. Шарахаться в ужасе больше не от чего, но второй раз в толпе не оглянешься, если вообще внимание обратишь, скорее, мимо пройдёшь. Сколько в Рагаре таких непримечательных, белокожих, светло-русых и сероглазых уроженок севера? Сколько из них – жрицы в храмах? Если бы не долг, лучшим выходом было бы прямо сейчас тихо вернуться в Окреш, разыскать Айшет и тихо жить дальше. Позволят ли мне это? В качестве гаранта мира? Как много вопросов…
Шэрил возник бесшумно, бросил взгляд на сложенную форму, на меня.
– Первый раз в жизни мне заявили, чтобы я проваливал к демонам, перед сотней человек.
– Как ты не хочешь понять? – выдохнула я. – Нас слишком многое разделяет. Ты маг, я жрица. Перед тобой вся жизнь впереди, моя закончилась семь лет назад. Тебя ждёт блестящее будущее, меня – безвестное служение. Твой долг перед родом взять одарённую жену и озаботиться наследниками, я до конца своих дней буду благословлять чужих детей.
– Давай, добавь ещё, что я из Асгэра, а ты из Рагара! – зло сверкнул глазищами Шэрил. – Чушь, Карен! Всё, что ты сейчас наговорила, всё, что себе внушила, – полная чушь! Барьеры, что ставят люди, в головах, а не в обстоятельствах! Что мешает тебе стать моей женой? Звезда на предплечье? Ночью она не мешала – ни тебе, ни мне…
Я не могла ему ответить – не из-за отсутствия доказательств. Глотать оказалось тяжело, в носу защипало, и в горле образовался ком. Следующим этапом должны были потечь слёзы, поэтому я стиснула зубы, стараясь размеренно дышать. Глубоко-глубоко, так, чтобы воздух загнал возникший ком дальше, к сердцу.
– Карен, – его гнев мгновенно растаял, – Карен, пожалуйста, останься со мной… Я же не смогу без тебя, совсем не смогу, Карен…
В отличие от меня, он слёзы не сдерживал, позволяя им скатываться с острых ресниц. Прижался ко мне мокрым подбородком, сжал в кольце своих рук.
– Перестань, – попросила я. – Не надо, Шэрли. Ты бесстрашный коммандер, ты не должен плакать. Вдруг сейчас сюда кто-нибудь войдёт?
– Плевать, – бросил он. – Не так часто меня свежуют заживо.
Погладить худую горячую щёку – всё, что я сама себе разрешила.
– Но ты же не уйдёшь прямо сейчас?..
– Нет, конечно. Пока мне некуда идти. И незачем: уверена, за мной скоро явится представитель переговорщиков – посадить в поле зрения Негара как напоминание о той, которой я служу.