Он криво усмехнулся.
– Зря ты форму сняла. Тебе очень шло.
– Жрица не может представлять какое-либо государство. Мы вне политики.
– В храме ты никогда не говорила о жрицах «мы».
– Я тогда себя к ним и не относила.
Неловкую тишину нарушило совершенно детское шмыганье носом. Ещё бы сопли рукавом вытер…
– Госпожа жрица!
– Карен!
– Рэнар!
Судя по душераздирающим воплям, император нарушил соглашение. Или Гутэр передрался с Аскошем, причём прямо тут, на границе с Рагаром. Ничем иным подобную панику я объяснить не могла. Шэрил быстро провёл рукой, лёгким заклинанием стирая со щёк следы слёз. Из палатки вышел коммандер – собранный и суровый.
– Демоны, Рэнар! – На Дэшане не было лица.
Стоящие за ним Барсы выглядели не лучше, рядом с десяток всполошённых гутэрцев, в одном из которых я узнала командующего, позади мелькали маги в зелёной форме Аскоша. А самым пугающим стало присутствие двух бледно-зелёных со страху гвардейцев Негара.
– Демоны, а дальше? – переспросил Шэрил.
– Всё, – белыми трясущимися губами еле выдавил из себя гвардеец. – Гигантский провал в земле, из которого они лезут сотнями… Заброшенный храм возле Со́гура, это почти рядом со столицей.
– Кто лезет? – проявил чудеса недогадливости коммандер.
– Демоны! – вступил второй гвардеец. – Они напоминают людей, огромные, белые твари. От их прикосновений дома рассыпаются в пыль… А живых они утаскивают вниз, я сам видел! Сражаться бесполезно, магия их не берёт, огонь не берёт! Конец света! – истошно заорал он.
– Прекратите истерику! – прикрикнул на него Шэрил.
Всё это казалось дурной шуткой, розыгрышем. Сколько тысячелетий в Аргэре не видели демонов? Если даже значение слова стёрлось, стало обычным ругательством.
– Карен! – К нам быстрым шагом приближались маршал и командующий Аскоша. – Негар прислал за помощью. Как хорошо, что у нас есть вы! Не представляю, где теперь собирать остальных жриц…
– Я разослал за помощью в храмы, – добавил командующий Гутэра. – Слава Предвечной, все они действуют, но в каждом не более пяти-шести жриц.
– Мои люди приведут всех, кого смогут собрать. – Командующий Аскоша обратил на меня тяжёлый испытующий взгляд. – Но пока – ты наша единственная надежда, девочка.
– Шэрил, нужно перебрасывать отряды, срочно! – потребовал маршал.
– У коммандера Рэнара от резерва – жалкие крохи, – жёстко заявила я. – Портал до Согура он откроет в лучшем случае для меня одной. Насколько мне известно, Рэнар не единственный пространственный маг в Аргэре.
– Идите первые, мы за вами, – не спорил Алэйн. – Император направил к Согуру гвардию, но она не справляется.
– Если верить легендам, магия на демонов не действует, – напомнила я. – Так что, если мы не поторопимся, помогать будет некому.
– Координаты, – потребовал Шэрил у гвардейца.
Тот, запинаясь, продиктовал цифры, через секунду портал ждал меня. Мы вышли посреди усыпанного пеплом поля. При первых же шагах он взметнулся небольшим облачком мелкой серой пыли. От города уцелел лишь обветшавший храм, статуя Предвечной протягивала к нам руки: в её жесте мне почудилась мольба.
– Карен! – напрягся Шэрил. – Гляди…
Провал выглядел глубокой чёрной трещиной, концы которой терялись из виду. Из него медленно выбирались бледные человекоподобные существа – сначала неестественно длинные руки цеплялись за край, кроша землю, затем появлялась волосатая голова, за ней худое жилистое тело и тощие ноги. Твари оглядывались и не спеша ковыляли к сражающимся гвардейцам, которых я навскидку насчитала около сотни против вдвое большего количества демонов. Сражением происходящее назвать было трудно: Щиты от демонов не спасали, Косой Ветер они словно не замечали, пульсары не причиняли им вреда, впитываясь в их тела без всяких последствий. Всё, что оставалось магам, – отбиваться вручную, но, учитывая постоянно пребывающее к демонам пополнение, смысла в этом было меньше, чем инстинкта. Создания Нижнего мира то и дело хватали очередного гвардейца и, невзирая на яростное сопротивление, тащили в провал. Несчастный вопил и извивался, молотя ногами и руками, но итог был один: тварь с добычей прыгала вниз, отчаянные крики постепенно затихали. То, что гвардия не отступала, объяснялось не столько смелостью, сколько тем, что им попросту некуда было бежать: с одной стороны магов отрезал провал, с другой – успевшие зайти в тыл демоны.
Справа и слева от нас начали открываться порталы. Пёстрые отряды Гутэра, зелёные ряды Аскоша и чёрная элита Асгэра словно вдохнули сил и решимости. Оцепенение, вызванное страхом, прошло. От демонов меня отделяло локтей триста – слишком далеко.
– Шэрли, прикрывай спину.
Невероятно, стоило мне сдвинуться с места, твари насторожились. Они как по команде повернули в мою сторону головы – страшную пародию на человеческие. Нос, рот и уши отсутствовали, зато глаза занимали пол лица – белые, неживые, не бельмо на роговице, а полное отсутствие радужек. В Нижнем мире нет света… Но меня демоны чувствовали – иначе чем объяснить то, что они оставили гвардейцев в покое и сгруппировались поплотнее, те же, что ещё выбирались, заметно ускорились.
Неожиданностью стал портал, из которого повалили рагарцы. Летучие отряды императора и впереди Негар собственной персоной. Никакой помпезности – обычная офицерская синяя форма, если бы не удостоилась чести лицезреть императора лично, не узнала бы. Под Согуром собрались остатки всех армий Аргэра, вопрос только в том, есть ли в этом смысл?
Никакого. Выпущенный Воздушный Пресс поднял столб пепла. Когда он рассеялся, стало заметно, что твари просто отступили на пару локтей. Как можно ухмыляться без рта, немыслимо, но именно это выражение появилось на их жутких лицах. Единственным плюсом стало то, что выжившим гвардейцам удалось воспользоваться заминкой, выбраться из окружения и прибиться к своим. Запущенные Огненные Лезвия также благополучно втянулись в бледные тела, не причинив вреда.
Маг справа от Негара сложил пальцы в знак, так напугавший когда-то в храме гвардейского капитана. Я встрепенулась. Логэр или Динэр? Заклинание полыхнуло ослепительным сиянием, затмило солнце, понеслось яростным потоком расплавленной лавы, сжигающей всё на своём пути. Так вот как это выглядит со стороны…
– Это и есть Сияющий Смерч? – тихо спросил Шэрил.
Я кивнула. Огненные вихри закрыли небо. Земля за заклинанием выгорала на локоть вглубь, образовывая глубокую гладкую выемку.
– Сдохните, подлюки! – восторженно заорал кто-то из чудом уцелевших гвардейцев.
– Теперь я понимаю, чего ты лишилась, – шепнул Шэрил. – Утратить подобную мощь!..
Кипящее пламя начало угасать. Сквозь него проступили очертания демонов – целых и невредимых. Когда огонь окончательно потух, стало ясно, что вместо ожидаемого урона тварей лишь прибавилось – из провала подоспели новые.
– Не на всех эта мощь действует, как видишь, – хмыкнула я и двинулась вперёд.
Сто локтей, пятьдесят, двадцать… Звезда на предплечье начала теплеть. Предвечная, ты со мной? Свет, мягкий и ласковый, потёк из ладоней подобно тому, как это происходило при благословлении новорождённых. Возможно, для Праматери демоны являлись заблудшими потерянными детьми, ведь когда-то они тоже были людьми.
В белом свете ближайшие ко мне фигуры начали блёкнуть. И без того бледные тела становились прозрачными, затем и вовсе превращались в слабые размытые контуры с белыми точками глаз. Чувствовали ли демоны боль? Они не корчились под воздействием заклинания – просто растворялись без следа.
– Слава Предвечной! – раздался глас командующего Гутэра.
«Слава!.. слава!.. слава!..» – прокатилось многоголосое эхо.
Я всеобщее ликование не разделяла. Сотни демонов против меня одной: надолго ли меня хватит? Пока благодать текла ровно, но на месте исчезнувших тварей незамедлительно вырастали новые. Сколько их скопилось в Нижнем мире за три года исполнения указа Негара? Как истребить их всех и закрыть провал?
Обладали демоны разумом или нет, они очень быстро оценили угрозу в моём лице. Твари неспешно двинулись вперёд, норовя зайти с боков. Пульсары и Лезвия они впитывали, Косой Ветер их лишь слегка тормозил. Немного задерживал Пресс, кто-то из гутэрцев догадался создать ползущие валы из земли. Поскольку земля была вполне материальна, такие валы сдвигали демонов назад. Аскош очень быстро подхватил идею, тогда демоны равнодушно перестроились и устремились в сторону Летучих отрядов. Их молчаливая целеустремлённость пугала больше, чем если бы они накидывались с воплями и раздирали на куски. О Нижнем мире не сохранилось даже легенд: кем теперь являлись эти существа, как жили, зачем им живые люди, оставалось только гадать. Предположительно последние являлись материалом для произведения себе подобных, но мне искренне не хотелось проверять эту теорию на практике.
Рагарцы по примеру Гутэра построили земляное заграждение, в результате демоны повалили прямо на меня, и все отвлечённые рассуждения из головы улетучились. Проблема заключалась в том, что благодать Предвечной забирала демонов гораздо медленнее, чем прибывали новые, и расстояние между ними и мной вскоре сократилось до десяти локтей. Я удостоилась уникальной возможности рассматривать жутких созданий в мельчайших подробностях – гладкие тела без малейших намёков на мускулы и половые различия, гривы волос, больше напоминающие щетину, длинные пальцы, гнувшиеся во все стороны так, словно кости в них отсутствовали, глаза без век и ресниц равномерно белого цвета. Эти глаза вряд ли видели, но находили меня безошибочно, заставляя демонов упрямо продвигаться вперёд локоть за локтем. За тремя исчезнувшими появлялись пятеро, сзади надвигалось десять, за ними – сотни…
– Ты не справишься, – высказал мои мысли вслух Шэрил.
Я это понимала. Сплела пальцы, удовлетворённо почувствовав приток энергии. А потом резко выбросила руку вперёд – невероятную смесь знаний мага и силы жрицы. Мой Сияющий Смерч не дал огня, зато свет на секунды стал настолько ослепительным, что пришлось зажмуриться. Когда я проморгалась, обнаружила, что на двести локтей вокруг чисто.