– Аэр! – заорали асгэрцы.
Победный клич пронёсся над отрядами и заглох: из провала выкатывалась новая волна демонов – намного больше первой. Мне так казалось, или они и впрямь двигались чуточку быстрее, но выигранное расстояние скоро сошло на нет. Что ж… Следующее заклинание получилось мощнее и смело тварей до зияющей чёрной трещины в земле. Я оглянулась на храм. Предвечная, если мы победим, этот урок Аргэр долго не забудет. Дай лишь силы выстоять!
– Да что ж вы прёте, демоны! – выругался Дэшан.
– Демоны, вот и прут, – отозвался Аронг. – Карен! – крикнул он. – Мы сделаем связку! Парни, лапы сцепляйте и вливайте энергию в нашу девочку!
– За девочку убью, – пообещала я вполголоса и пригрозила кулаком Шэрилу: – И тебя заодно – если сунешься! Выгоришь опять, выхаживать не буду, понял?!
– Понял. – Шэрил прижался ко мне.
Третий Смерч настиг демонов на полпути. К этому времени Гутэр умудрился поднять земляной вал, протянувшийся до самого провала. С другой стороны их примеру последовал Рагар. В промежутке между заклинаниями я поискала взглядом Негара: император трудился наравне с остальными. Валы достигли человеческого роста: теперь демонам оставалось одно направление: на меня.
На моё плечо легла ладонь Алэйна.
– А это поможет? – Маршал слегка поелозил пальцами, устраивая их на моих костяшках. – Ведь магия не благодать.
– Вот и узнаем! – с другой стороны меня коснулся Ойшэн. – Коммандер, не смотрите на меня так. Не съем я вашу жрицу.
Ответа Шэрила я не дождалась – ударила в четвёртый раз. Связка, как и во дворце, исправно работала. Наверно, магия и впрямь имела общую природу с благодатью, поскольку энергия переполнила моё тело. Заклинание перелетело далеко за трещину, на секунду мне показалось, что мы победили.
Увы. Белые пальцы, словно жирные гусеницы, облепили края провала, вслед за ними возник частокол голов со вздыбленной щетиной. Демоны сплотили ряды, цепляясь друг за друга. Мне представилось, как в толще земли они карабкаются по таким же копошащимся телам вверх, вверх, вверх…
– Да сколько ж вас! – сплюнул в ярости Дэшан.
Сколько людей в Рагаре за три года предали магическому сожжению вместо проводов? Пять, шесть тысяч? Больше? Скольких уничтожила я?
Пятый Сияющий смерч я запустила, выждав, пока демоны подберутся поближе. Аскошцы подбадривали меня воинственными воплями, гутэрцы затянули какой-то немыслимый гимн. Волна света в очередной раз вычистила пространство, убрав не менее пятисот тварей.
– Аэр! – раздалось дружное со стороны Рагара.
– Раньше бы головой думали, – зло бросил маршал. – Прогневали Предвечную, теперь вопят.
– Лучше позже, чем никогда, – возразил ему кто-то.
Передышка была недолгой. Демоны невозмутимо лезли, отряхивались от земли, отходили от края, уступая место следующим.
– Сотен восемь, – намётанным глазом определил Алэйн.
– Девять, – возразил Шэрил. – Направо посмотри.
– Чтоб их демоны взяли!.. Зараза! – сплюнул маршал. – Теперь и не ругнёшься толком… Карен, вы как?
Я скрипнула зубами, размяла онемевшие пальцы, сглотнула.
– Прекрасно.
– Врёшь, – шепнул мне на ухо Шэрил.
«Вру», – мысленно согласилась с ним. В наступающей массе белых тел почти не было просветов. Оглянувшись, я поняла, что отдавших мне резерв Барсов и Волков сменили Росомахи. Ещё немного – и сил не хватит…
Белое сияние возникло слева от меня. Повернув голову, я увидела темноликих гутэрок в длиннополых пёстрых хламидах. Стоя на земляном валу, жрицы молились: ласковый свет лился из рук, растворяя созданий Нижнего мира. Не меньше семи десятков – кто бы ни собирал их по храмам, он успел вовремя. Воспрянув духом, я ударила опять, снеся половину демонов разом.
– Ждите меня! – рявкнул маршал.
Алэйн помчался в сторону Рагара. Я изумлённо следила, как он машет Негару, как император, покривившись для вида, даёт знак Летучим отрядам, и те направляются в нашу сторону. Смысл этого дошёл до меня, когда моего плеча коснулась ладонь незнакомого мага в синей форме… и это было большим чудом, чем мои способности.
– А вот и подкрепление из Аскоша! – радостно пробасил Дэшан. – Больше полутора сотен жриц! Ну, держитесь, демонюки белоглазые!
Жрицы Аскоша сориентировались быстро, присоединившись к сёстрам из Гутэра. Теперь демонов теснили с двух сторон. Я прикинула силы. Нужно отправить благодать в сам провал. Сияющий Смерч для этого не подходит, он бьёт по прямой. А отцовский Хаос, пусть и недоработанный, может подойти. Среди демонов людей нет, избирательность не важна, можно привязать просто к движущимся целям, и тогда заклинание последует за ними под землю.
– Фу… – тяжело дыша, маршал занял своё место рядом со мной. – Сейчас будет свежая подпитка.
– Этого мало, – решилась я. – Нужно попросить помощи у магов Гутэра и Аскоша. Выстроить до них цепочку. Я ударю Хаосом.
– Вам кто-нибудь говорил, что вы сумасшедшая? – осведомился Алэйн.
– В последнее время только и слышу… Идите же! – прикрикнула я. – У нас не так много времени.
Шэрил дождался, пока маршал устремился в сторону Аскоша и лишь после этого расхохотался.
– Карен, гонять Лэрана, словно мальчика на посылках, – этого он тебе не забудет!
– Если мы выживем, я принесу ему свои извинения, – отрезала жёстко.
Он обнял меня.
– Никаких «если».
Алэйн правильно понял мой план: живая цепь выстроилась быстро, с нашей стороны её подхватили те из Росомах, что ещё были в строю. Справа стоял Рагар: я увидела императора, чьи руки сжимали маги Летучего отряда. Истинное счастье – возможность самому исправить свои ошибки.
Огонёк в моей ладони казался крохотным и безобидным. Ты был выдающимся изобретателем, отец, и мечтал о великой судьбе своей дочери – боевого мага. Прости, что твоя мечта осуществилась таким непредсказуемым образом.
Хаос не впечатлял внешними эффектами. Лёгкая дымка, как марево от нагретой поверхности. Но демоны начали не медленно таять, а исчезать за секунды. Через меня проходила энергия сотен магов – рагарцев, асгэрцев, аскошцев, гутэрцев, соединялась с благодатью и превращалась в грозное оружие. Сплавленная земля очистилась за минуты, и сила хлынула в провал. Кажется, я молилась. Не уверена. Возможно, я просто повторяла – это последняя война. Последняя война в Аргэре. Последняя в моей жизни. Хватит.
Когда сила закончилась, я не поняла. Словно кто-то резко перекрыл поток. Ослабевшие руки опустились, я растерянно огляделась. Большинство магов лежало без сознания, но невредимыми – ауры ровно светились. Дэшан всё же свалился, маршал находился в глубоком обмороке, Аронг сидел на земле, глупо улыбаясь. На ногах остались единицы, в том числе и мы с Шэрилом.
– У нас получилось? – спросила я пересохшими губами.
Демоны больше не лезли. Одна из жриц бесстрашно подошла к краю пропасти и заглянула.
– Чисто! – раздался её радостный голос.
Ликовать не было сил. Я поискала императора: Негар устоял, но устало тёр виски. Он выглядел таким же потрёпанным, как и все мы, – измученный и измазанный в пепле. Наши взгляды пересеклись. Наверно, нужно было сказать что-нибудь поучительное. Например, что жрицы не бесполезные жадные обманщицы. Может быть, другая на моём месте так и поступила бы.
– Сожалею об утратах Рагара, Ваше Величество, – громко произнесла я.
– Благодарю вас, госпожа Грэнш, – глухо отозвался император.
– И всё?! – шёпотом возмутился Шэрил. – А извиниться? Попросить прощения за то, что натворил?!
– Может, ещё на колени стать и голову пеплом посыпать? – Я хотела усмехнуться, но усталые мышцы не слушались, и вышла кривая гримаса. – Последнего вокруг в изобилии… Мы вместе сражались. Негар делился энергией так же, как рядовой маг из его отрядов.
– Он собирался тебя казнить, – напомнил Шэрил.
– Да. А я желала ему стать демоном в Нижнем мире. Всё закончилось, Шэрли. Нужно отпустить прошлое и жить дальше.
Я подняла голову. Статуя Предвечной протягивала мне руки и ласково улыбалась.
Жрица должна прощать.
Глава 23
Бывший дом отца на площади Ангры, названной в честь знаменитого артефактора Дамира, за прошедшие годы нисколько не изменился. Старинный и величественный, он гордо выставлял напоказ фасад, облицованный гази́рским мрамором. Я присела на скамейку у памятника великому магу. Основоположник артефакторики сердито грозил кому-то каменным пальцем.
– Ты здесь родилась? – спросил Шэрил.
– Нет, это родовой особняк матери, доставшийся отцу в приданое. Я появилась на свет в Грэнше, в Ангре появлялась редко. Если честно, с домом у меня не связано никаких приятных воспоминаний – обязательные ежегодные визиты к отцовским сослуживцам или официальные торжества, где требовалось показать дочь. Просто, раз я последний день в столице, захотелось взглянуть.
Шэрил понимающе кивнул.
Всю прошедшую денницу он вёл себя с удивительным достоинством, не опускаясь до выяснения отношений. Войска Асгэра окончательно расформировали, как и Летучие отряды Рагара, и армии Аскоша и Гутэра. Война перекочевала в залы переговоров, где сегодня под мирным договором была поставлена последняя подпись. Я, как и предполагала, всё время вынуждена была сидеть напротив Негара и изображать из себя строгую надзирательницу, слушая, как спорят представители четырёх государств. Порой я встречалась взглядом с императором и каждый раз читала в его глазах сдерживаемую досаду и смирение. Негар не проникся к жрицам любовью: он убедился, что с нами придётся считаться.
Отдельным указом храмам вернули все привилегии и подарили новые, в числе которых было и бесплатное пользование порталами. Более того, будущая портальная сеть учитывала расположение всех храмов, чтобы жрицы в случае нужды смогли быстро оказаться в любом месте Аргэра. Мир учился на своих ошибках. Разумеется, на свете не наступила всеобщая благодать, но служительницы Предвечной могли и дальше беспрепятственно исполнять свой долг.