Слухи о жрице-маге распространялись с чудовищной быстротой и разрослись до откровенных небылиц, в которых я в одиночку спускалась в Нижний мир и голыми руками вырывала у главного демона сердце из груди. Меня наделяли сказочной красотой, родством с легендарными магами, причём почему-то из Аскоша. Очевидцы клялись, что я спустилась с Небес через сияющий портал, а на моём плече восседала птица Кефус. Радовало одно: за исключением десятка магов, участвующих в переговорах, никто не знал меня в лицо, а учитывая описания прекрасной посланницы Предвечной, никогда с ней и не связал бы. Каждое утро, заходя за мной в столичный храм, где я временно обитала, Шэрил вдохновенно пересказывал мне новую байку. После чего мы спокойно шли во дворец – на обычную девушку в компании ничем не примечательного парня внимания не обращали. Сняв форму, Шэрил из строгого коммандера превратился в обыкновенного молодого мага. Каким образом ему удалось остаться в Ангре, что думали по этому поводу его родные, Шэрил не говорил, а я не спрашивала. Мы словно негласно условились молчать о будущем. У поста охраны дворца он сдавал госпожу Грэнш встречающим гвардейцам и исчезал. Вечером он поджидал меня у ворот, после чего мы гуляли по улицам столицы. Жрицы вернулись в храм уже в день прорыва демонов и не давали мне заниматься повседневной работой: в их представлении это было святотатством. Более того, они единогласно решили, что мне не стоит выдавать себя и проводить обряды, и я жила на положении балованной гостьи, предоставленная сама себе.
Одним из вечеров я не отказала себе в удовольствии навестить господина Эфрена. Мне сложно выражать признательность, но от этого моя благодарность не становится меньше. Тюремный целитель обрадовался мне невероятно. В том, что я – та самая жрица, я, естественно, не призналась. Подозревал ли меня Эфрен – другой вопрос, даже если так, он ничем себя не выдал. Для меня же стало огромным облегчением убедиться, что побег преступницы никак не отразился на великодушном целителе. Мы расстались если не друзьями, то довольно близко к этому.
Завтра я собиралась в Окреш. Шэрилу я сказала об этом сразу, как вышла из дворца. Госпожу Карен Грэнш больше ничего не задерживало в Ангре, жрицу Карен никто не посмел бы остановить. Выслушав мою сбивчивую речь, он промолчал. Я даже растерялась. Подобное спокойствие не вязалось ни с горячим нравом Шэрила, ни с его предыдущими словами. Казалось, он тоже принял решение, и мне страшно было спрашивать, какое. Понимать, что мы расстаёмся навсегда, и покориться этому – разные вещи.
– Ты могла бы попросить императора вернуть собственность, принадлежавшую роду Грэнш, – заметил Шэрил.
– Негар предлагал, я отказалась. Нынешние хозяева владеют ей на законных основаниях, после смерти Вэшира они приобрели его имущество на торгах. Да и что бы я делала, например, с тем же поместьем? Содержать его у меня нет ни средств, ни желания, храму оно не нужно.
Я последний раз окинула взглядом дом, прощаясь с прошлым.
– Лэран просил передать тебе низкий поклон, – перевёл тему Шэрил.
– Как ему мирная жизнь? Не скучает?
– Не до скуки. Ты же знаешь, ужасное состояние портальной сети в Асгэре каждого пространственника обеспечило работой на десятилетия вперёд. Стационарный портал, даже короткий – это плод совместных усилий нескольких магов, к тому же их труд обязательно необходимо координировать, иначе переходы начнут мешать друг другу. В точках пересечения возникают опасные для жизни возмущения энергии, поэтому их необходимо избегать… – Бывший коммандер оживился.
У меня появился прекрасный повод спросить: «В таком случае почему лучший пространственник Асгэра до сих пор торчит в Ангре?» Или: «Этим координатором станешь ты?»
– А с остальными Барсами ты поддерживаешь связь?
– Разумеется. Парни потихоньку привыкают. Дэшан сразу открыл практику в столице, целителю его уровня и опыта сама Предвечная велела использовать дар по назначению. К тому же, он наконец сможет жениться на девушке, что двадцать лет числилась его невестой.
И опять я проглотила вопрос, чуть не сорвавшийся с языка. Наследник Рэнаров не должен оставаться холостым. Пока Шэрил воевал, он мог противостоять давлению семьи. Мир в Аргэре призывал к продолжению рода.
– А ещё я зашёл к Мэлану, – продолжил Шэрил. – У него новая помощница, которая строит ему глазки. Судя по тому, что Мэлан в восторге от её стряпни, эта девушка задержится в его доме надолго, только уже в качестве официальной супруги.
– Она маг? – уточнила я.
– Четвёртый уровень.
– Бедный Мэлан, – посочувствовала я. – Ему предстоит ссора с родителями.
– Ничего, он парень крепкий. В конце концов, с женой жить ему, а не родителям, и дети могут пойти в него. Даже если нет, не страшно.
– Моя мама была магом третьего уровня, – зачем-то выложила я. – Бабушка до конца своих дней называла невестку «эта», считая, что отец поступил как влюблённый дурак. Её не примирило ни огромное приданое, ни моё рождение, ни то, что мама скоро после этого ушла на Небеса. Спесь рода Грэнш.
– Однако твоему отцу это не помешало, – заметил Шэрил.
Возразить мне было нечего. Мой отец настойчивостью и упрямством вполне мог поспорить с Шэрилом. Я поднялась со скамейки, поправив тёплую куртку: в Ангре вовсю властвовала зима. В Окреше лежат сугробы, дорога к храму занесена снегом. Вернулась ли Айшет? Как пережила эти месяцы Софен? Завтра узнаю.
– Скоро начнёт темнеть. Возвращаемся.
От площади Дамира до храма приличное расстояние, однако мы не торопились. Ангра, самое древнее поселение Аргэра, недаром считалась прекраснейшим из городов. Она располагала к неспешным прогулкам, широкие улицы позволяли любоваться старинными зданиями. Я не любила столицу, но отдавала ей должное.
Храм Ангры был под стать городу: колонны возносились на непостижимую высоту, шпиль ловил солнце, хотя окружающие дома окутывал сумрак. Шэрил неохотно выпустил мою руку.
– Доброй ночи, Карен.
– Доброй ночи, Шэрли.
«Это всё, что ты можешь мне сказать на прощание?! – рвалось изнутри. – Жить без тебя хуже, чем без магии! Я готова отдать вновь обретённую силу за возможность быть с тобой рядом…»
Если бы он промедлил, я не выдержала бы и выпалила это вслух. Но Шэрил сразу же ушёл порталом. «Так даже лучше», – подумала я зло. Долгие проводы – лишние слёзы, хотя, когда я последний раз плакала? И плакала ли вообще с тех пор, как выросла из детских платьев?
– Госпожа Карен! – раздался рядом смутно знакомый голос.
Подняв голову, я увидела Илшэна Рэнара. Изумление не помешало мне вежливо поклониться. Господин Рэнар вернул поклон с похвальным для его возраста изяществом.
– Я уж волновался, что Шэрли вас не отпустит. Побоялся выдавать себя, мальчик и так сердится на меня за то, что я вмешиваюсь в его сердечные дела.
– Так не вмешивайтесь, – посоветовала я.
– И рад бы, да не получается. – Господин Илшэн огляделся. – Где бы мы могли побеседовать, госпожа Карен? Здесь намного холоднее, чем в Иркене, а в мои годы поддерживать терморегуляцию непросто.
Ответить «врёте» я постеснялась, но красноречивый взгляд Рэнар истолковал правильно.
– Если я прямо приглашу вас в ресторан, вы опять откажетесь, а вести меня в храм, думаю, не очень прилично. К тому же я плохо знаю Ангру.
– Как и я, – созналась, несколько смягчившись. – Но стоять на морозе действительно глупо. Поэтому я готова последовать за вами в любое удобное место при условии, что потом вы проводите меня обратно.
Использовать благодать для своих нужд, как раньше магию, я стеснялась.
– Договорились! – повеселел Илшэн. – Прошу!
В портал я шагнула без колебаний. Теперь я не была беззащитна, да и к деду Шэрила относилась иначе. Для симпатии к старшему Рэнару мне хватило плюшевого волка, подаренного внуку, и подзатыльника за обрезанные волосы. Мы вышли в небольшой уютной гостиной, где мой цепкий взгляд сразу выхватил сервированный на двоих столик. Вино в удлинённой бутылке, бокалы и нарезанные фрукты.
– Все мужчины рода Рэнар не признают слово «нет»? – поинтересовалась я.
– Нам присуще упорство в достижении заветной цели, – мягко поправил меня Илшэн. – Пожалуйста, присаживайтесь. Позвольте вас угостить. Разэ́нское выдержанное, урожай года рождения Шэрли. Специально держал для особого случая.
Его откровенность обезоруживала. Я села и приняла бокал с рубиновым вином, вдохнула аромат. Бархатное тепло ранней осени, сладость ягод и разлитая в воздухе ленивая нега. Илшэн расположился напротив.
– Кстати, о нашей семейной черте… Шэрли не рассказывал вам о том, как отличился его отец? Ингэл рос замкнутым и сдержанным, равнодушным к женщинам, мы с Дайрой почти смирились, что внуков нам не нянчить. Как вдруг сынок зачастил в Рагар, перестал спать ночами и начал путаться в простейших заклинаниях. В сто тридцать девять вёл себя как тридцатилетний! А в один прекрасный день вышел из портала с девушкой в свадебном наряде – украл невесту практически с обряда, представляете? Мама, папа, это Ми́лэн, мы только что из храма, даже если вы против, мы уже поженились, не пропадать же платью… Дайра смеялась так, что испугала бедняжку. Я денницу разбирался с разгневанной роднёй Милэн, благо, что Ингэл в конечном итоге устроил их больше, чем договорной жених. Все родители желают счастья своим детям.
На последних словах Илшэн пристально посмотрел мне в глаза.
– В прошлый раз в Иркене я выразился недостаточно конкретно. Сейчас я говорю так, чтобы исключить любую двусмысленность. Даже пожелай Шэрли связать свою жизнь с человеком, мы никогда бы не препятствовали нашему мальчику. Мы готовы были принять безвестную жрицу Карен. Госпожа Карен Грэнш, дочь Росена Грэнша, маг первого уровня, пусть и выгоревший, – прекрасная партия, которой можно гордиться. Наша семья рада назвать вас дочерью и внучкой. Вы должны узнать об этом прежде, чем примете окончательное решение.
Чтобы справиться с нахлынувшими чувствами, пришлось сделать глоток вина. Затем ещё один.