– Да не сговаривалась я, сколько раз можно повторять! Она сама ко мне прилетела! – истерически выкрикнула Солкокчон. – И вообще – это все Метаткар! Ее происки – еще власть не взяла, а уже хочет устранить соперниц!
– А не надо было трогать ее племянницу!
– И что, Метка сразу бы нас с тобой полюбила? – рявкнула «Трижды шелковая» и, резко вскочив, заметалась по библиотечному закутку. – Я хочу убрать верховных – но не так, чтоб вместе с ними убрали и меня! Ну и тебя, конечно, тоже, – торопливо сказала она наблюдающей за ней Кэтэри. – Надо подумать… Должно найтись что-то… – Носком торбоза она зацепила выглядывающий из-под низенького столика край потерянного Аякчан свитка. Солкокчон остановилась, присела на корточки… Выпрямилась, сжимая свиток в руке.
Аякчан наверху резко прикусила губу, чтоб не завопить от ужаса.
– У тебя тут береста по полу валяется, – протягивая свиток Кэтэри, сказала старшая наставница.
– Кинь куда-нибудь на полку, потом приберу, – равнодушно ответила Кэтэри. В голосе ее была тоскливая безнадежность.
Солкокчон повертела свиток, тихо хмыкнула… и действительно бросила его на полку, поверх остальных. Отвернулась…
– Фу-ух-х! – Аякчан наверху тихо выдохнула.
– А знаешь что? – вдруг неестественно оживленным голосом сказала Солкокчон. – Надо поспать! – будто невесть какое открытие объявила она. – Я устала, ты устала, ничего в голову не приходит – выспимся, тогда и сообразим. Пошли, пошли. – И, ухватив недоумевающую Кэтэри за руку, выволокла ее из закутка.
– Ой-ей-ей! – Аякчан слетела из-под потолка, едва дождавшись, пока шаги обеих наставниц затихли вдали.
Хорошо, что ушли, – запасов внутреннего Огня у нее почти не осталось, еще немного, и она свалилась бы мальвинам на голову. А ведь Солкокчон что-то придумала – иначе бы так резко не сорвалась. Но похоже, она не собирается посвящать в свои планы Кэтэри.
Аякчан тоже надо строить свои планы! Все очарование тайн тысячедневной давности мгновенно померкло перед секретами нынешней Ночи. Получается, что Снежная Королева и троица ее приближенных давным-давно собираются избавиться от четверки верховных жриц! Только вряд ли это так уж просто – девочка вспомнила вертящийся в глазнице алый глаз Демаан и содрогнулась. Верховные и на людей-то не похожи! Но с появлением Черных и новым оружием против мэнквов у заговорщиц появился шанс!
А еще шанс появился у одной скромной ученицы третьего Дня обучения! Похоже, сама Уот благосклонно глянула на нее своими огненными глазами, позволив узнать так много, – и она будет полной дурой, если не воспользуется такой милостью!
Вопрос только, как именно. Девочка отлично понимала Королеву – будь Аякчан на ее месте (неплохое местечко – Ледяной трон!), тоже постаралась бы избавиться от старух, вцепившихся мертвой хваткой во власть. Особенно с их манерой напоминать, что ледяное королевское величие – просто ничто, что любая Королева для них – вроде куклы-иттэрма. Захотят – посадят, захотят – снимут. Но понимание – пониманием, а в лагере Королевы Аякчан ни Огонька не светит. Полезных для заговорщиц сведений у нее нет, а узнай молодые жрицы о ее силе – тут ей и конец, моментально избавятся от опасной соперницы. Решено – она сыграет на стороне старух!
Свиток 9О том, как неприятно быть пойманной на холодненьком
Солкокчон, прозванная «Трижды шелковой», старшая наставница Храмовой школы имени святой Мальвины-просветительницы, отодвинула от себя подписанные бумаги и удовлетворенно потянулась. Школа должна быть в идеальном порядке, потому что скоро, совсем скоро возня со вздорными наставницами и тупыми ученицами для нее закончится! Ее ждут блистательные покои Зимнего Дворца – и кресло верховной жрицы Храма! Для начала надо переловить и быстро, без долгих разбирательств, спровадить на Костер всех сторонниц бывших верховных. Потом – избавиться от дорогой соратницы Метаткар и стать единственной советницей Королевы. Дальше – присмотреться, нельзя ли и саму Ее Снежность так, аккуратненько… куда-нибудь…
Школу она отдаст Кэтэри – будет с нее и этого, в центральном Храме подружке делать нечего!
У нее все получится, надо только сделать первый шаг – убрать к Эрлику четверку верховных старух!
В тишине совершенно пустого кабинета послышался раздраженно-усталый вздох.
– Как мне надоели эти девчонки! – сказал до ужаса знакомый голос. – Каждая думает, что может стать верховной!
Недавно намороженное окно с грохотом взорвалось, осыпая полированный пол осколками битого льда – и, завывая, как тысяча подземных авахи, в кабинет ворвалась верховная жрица Дьябылла. Сразу все понявшая Солкокчон с размаху кинула в замотанную тряпками морду Огненный шар и метнулась к дверям.
– Ку-ку, девонька! И куда ж это ты так торопишься? – из тьмы дверного проема на «Трижды шелковую» уставился полный торжествующей насмешки глаз Демаан.
Жар безнадежного ужаса залил внутренности Солкокчон. «Трижды шелковая» взмыла вверх, отшвырнула люк в потолке… И истошно захрипела, хватаясь за перехваченное невидимой удавкой горло. На корчащуюся жрицу смотрели глаза злой старухи с детского личика Айбансы. Полузадушенная Солкокчон безвольной куклой обвисла в невидимой хватке – и уже не чувствовала, как ее медленно поволокли через все небо навстречу допросам, пыткам и неизбежной смерти в пылающем Костре!
Ну, еще Храмовая стража Кэтэри арестовала…
– …И Синяптучку тоже надо прихватить – как сообщницу! – пересохшими от восторженного предвкушения губами прошептала Аякчан. Перед ее мысленным взором промелькнула новая картинка – тряся толстой попой, наставница Синяптук бегает по школьным лестницам, пытаясь увернуться от нагоняющей ее стражи…
Девочка помотала головой.
Рановато она размечталась! Для начала нужно хотя бы отправить письмо Айгыр – и рассказать обо всем: о заговоре Королевы, решении использовать Черных, южном оружии. Четверка верховных явится в школу – но вовсе не для того, чтобы попасться в подстроенную Солкокчон и Кэтэри ловушку.
А уж потом благодарная Айгыр снова обратит внимание на юную ученицу, без которой все могущественнейшие жрицы Храма сгорели бы в Огненном взрыве. Аякчан наверняка наградят, возможно, даже заберут в центральный Храм – должен же кто-то свидетельствовать против советницы Метаткар и самой Снежной Королевы! Аякчан обязательно попросит своих покровительниц, чтоб Тайрыму не забыли пригласить на сожжение любимой тетушки! Если все пойдет хорошо, она даже намекнет Айгыр на свои истинные способности к Огню – и тогда…
Перед глазами пронеслось новое видение – сапфировый обруч на отмытых от черной краски ультрамариновых волосах, шитый золотом плащ и величественное мерцание Ледяного трона за спиной…
Так, не будем торопиться, все в свое время! Сперва надо просто отправить письмо – пока все в школе спят и никто ее не заметит! Аякчан схватила лежащий на столе Кэтэри тонко обработанный лист бересты и принялась торопливо писать, стараясь изложить всю историю королевского заговора как можно короче и четче. Вот так! Аякчан перечитала написанное. Посидела мгновение – внутри ее собственные желания вели настоящую драку с поднимающейся из желудка волной лютого ужаса. Если сейчас она отправит это письмо – возврата не будет, она вступит в большую, сложную и… очень взрослую игру. А ведь она всего лишь девочка, ученица! И нет никого, кто в случае чего прикроет ее и заступится! Может, не стоит ввязываться? Вернуться в спальню, забыть обо всем, что слышала, пусть Королевы тягаются с верховными жрицами, маленькой Аякчан это никак не касается! Кто бы ни встал у власти, она все равно закончит школу, и даже если ее отправят, Огненноглазая знает куда, жизнь жрицы Огня будет лучше, богаче и надежнее, чем могла мечтать девчонка из стойбища, дочь отвергнутой жены. Станет возжигать Огонь, помогать в охоте, освещать в Ночи путь оленьим стадам… И в глубине души всегда знать, что прав был отец, выбирая для нее судьбу, – даже жрицей она оказалась ни на что не способна, кроме как за оленями ходить!
Аякчан решительно скатала свиток и перетянула его найденным на столике шнуром с почтовой печатью. Довольно усмехнулась: верховные жрицы используют Королеву и думают, что очень мудры. Королева использует школьных мальвин и тоже думает, что умная. Мальвины пристроили к делу глупую Синяптук и решили, что самые умные тут они. А скромная незаметная ученица Аякчан использует всех: и мальвин, и Королеву, и верховных… И никому и никогда не позволит использовать себя – как два Дня назад в отцовском стойбище! Вот тогда и будет ясно, кто ж тут умнее всех!
Выскользнув из библиотеки, она побежала по винтовой лестнице в почтовую башню. Подлететь было быстрее, но девочка чувствовала внутри звенящую пустоту – Огня осталось на самом-самом донышке. Свежий морозный ветерок погладил ей лицо, над головой опрокинутой чашей поднялся купол небес, изукрашенный серебристыми гвоздиками звезд. Девочка прикинула направление – центральный Храм должен быть там! Она встала позади теплящегося на вершине почтовой башни Голубого огонька. Ей не нужен широкий воздушный фронт, который используют жрицы для рассылки приказов по крепостям. Ей нужен всего один, четко направленный поток. Девочка подняла свиток на ладонях и быстро зашептала нужные слова:
Северный ветер…
Северный ветер – мой друг.
Он хранит то, что скрыто.
Он сделает так,
что небо будет свободным от туч
Там, где взойдет звезда…
И постаралась как можно яснее представить себе лицо верховной жрицы Айгыр. Мгновение ничего не происходило… Потом Огонек на почтовой башне мигнул, затрепыхался, и по площадке, гоня мелкие льдинки, прошелестел легкий ветерок. Лениво пошевелил свиток на протянутых ладонях, будто примериваясь. Видно, убедился, что вес письма стандартный. Девочка почувствовала, как вокруг свитка закручивается воздушная петля. Покачиваясь, он взмыл в воздух, завис над башней, прежде чем устремиться к горизонту…