Красно-жёлтые увалы дюн, слегка подсвеченные солнцем, тянулись на восток до самого горизонта. Воздух постепенно согревался. Мех с водой негромко булькал в такт шагам. Травник шёл быстро, словно скользил по плотному песку, Тил же то и дело спотыкался, зарываясь едва не по щиколотку. Рана на ноге тихонько ныла. Тил задумался. Гиены… Ему вспомнились ночные твари, похожие на собак, и он невольно содрогнулся.
– Жуга, а почему – гиены?
– Я не знаю, – рассеянно ответил травник. – Это я их так для себя обозвал. Из-за этого… Шнеллера. Хохочут уж больно похоже.
– А-а… А львы настоящие?
– Настоящее не бывает.
– Те, про которых в книжках пишут?
– Да. Но смотреть не советую, особенно ночью. Устал?
– Немного. Нога болит.
– Сейчас придём.
Рика в хижине не оказалось. Не было его и возле, лишь на камнях, где ему полюбилось сидеть, желтели пятна высохшего драконьего помёта. Телли с беспокойством огляделся, но следов не обнаружил. На здешней жаре дракончик сделался необычайно деятельным.
– Опять удрал, паршивец, – вслух посетовал Тил. – Этак занесёт его куда-нибудь, вообще потом не выберемся… или задрыхнет дня на три.
– Охотится, – пожал плечами травник, отбрасывая шкуру от входа. – Радуйся, что хоть кормить его не надо. Он ведь теперь, поди, много жрёт?
– Порядочно, – признал Телли. – Как ты узнал, что это Рик?
– Скорей уж он узнал, что я – это я, – усмехнулся Жуга. Раздул огонь, налил воды в котелок и только после этого продолжил: – Он явился позавчера, пошатался в окрестностях и исчез. Драконы здесь не водятся, и я сразу подумал про Рика, тем более что морда знакомая. Но Рик ведь так – мелочь, ящерица, а этот… А вчера он прибежал под вечер, под руку лезет, хвостом крутит. Чуть весь дом не снёс. И за рубашку меня так и тянет. Я собрался и за ним.
– Он полинял, – сказал Тил. – Недели с две тому назад, и сразу стал такой. Перепугал всех до одури. Бликса, тот вообще умом тронулся… Ой, совсем забыл! – он встрепенулся. – Его же к нам те пятеро послали, чтобы он за тобой следил…
– Бликса? – хмыкнул травник. – Занятно… А какие пятеро? А впрочем, ладно, дело прошлое. Скажи лучше, Томас поправился?
– Кабатчик? Вроде жив-здоров. Деньги недавно принёс.
Закипела вода. Жуга занялся котелком, и разговор угас сам собой. Тил побоялся лезть под руку и вновь принялся разглядывать жилище травника.
– Чьи это шкуры? – спросил он.
– Мои, – рассеянно ответил тот, помешивая варево.
– Откуда столько?
Жуга не ответил, вместо этого уселся, подобрал ноги под себя и некоторое время молчал, глядя в никуда. Телли сделалось слегка не по себе от этой его молчаливости – травник и раньше был немногословен, а теперь каждое слово из него приходилось чуть ли не вытаскивать клещами. Хотелось расспросить его о том о сём, но все вопросы вязли на зубах и застревали в горле. Мальчишка поразмыслил и решил не торопить события, тем более что от котелка потянуло аппетитным парком, и Тил только теперь почувствовал, как проголодался.
– Миска у меня одна, – сказал Жуга, – я не ждал гостей. Ешь. Я потом.
Обжигаясь, Телли торопливо опустошил и вылизал миску. Посмотрел на травника. Тот понял без слов:
– Ещё?
– Угу, – кивнул мальчишка. Поколебавшись, протянул руку к горке сморщенных коричневых ягод и покосился на травника: – Можно?
– Ешь, ешь, – подбодрил тот. – Это финики.
Ягоды оказались сухими и такими сладкими, что у Тила запершило в горле. Он глотнул воды и поморщился – вода была тёплой, солоноватой и отдавала мертвечиной. Жуга перехватил его взгляд и сочувственно кивнул:
– Воняет? Это от бурдюка. Дубов здесь нет, а на солнце шкуры сохнут плохо. Я тоже поначалу не мог привыкнуть, – он добавил каши в подставленную миску и откинулся на шкуры. – Я хотел кувшин слепить, да глины не нашёл. Местные жители тыквы сушат или корзинки плетут для воды.
– Корзинки?! – Телли не поверил своим ушам. – Для воды?
– Да. Из травы. Они у них не протекают, – Жуга взял из горки финик и рассеянно повертел его в пальцах. Поднял взгляд.
– Почему ты решил, что Рик привезёт тебя ко мне? – спросил вдруг он.
– Да это… – Телли прожевался, с трудом проглотил то, что было во рту, и продолжил: – Он монетку приволок. Такую, как тогда, только золотую. Ну, я и подумал… – Он порылся в кармане, нашарил кусочек нагретого металла и протянул его Жуге: – Вот.
Травник взял её, подбросил на ладони. Присмотрелся. Сжал кулак. На скулах его заходили желваки.
– Про монеты тебе Рудольф сказал?
– Нет. Понимаешь, я не сказал тебе вчера, но я всё видел тогда, в корчме. Я на крыше был. И как ты монеты у менялы выкупал, я тоже видел. Когда Рик её принёс, я сразу вспомнил про собак…
Он осёкся и умолк, поражённый новой мыслью. Посмотрел на травника. Тот не ответил, подобрал пустую миску и положил себе каши. Съел её молча, запил водой, встал и снял с крючка свой меч.
– Пойдём.
– Куда? – не понял Телли. – К собакам? Они… здесь?
– Это лучше увидеть, чем слушать рассказ.
На сей раз путь их длился долго, Тил успел по-настоящему устать. Дорога шла то по песку, то по траве, а иногда вдруг под ногой угадывался выщербленный камень мостовой. Откуда она могла здесь взяться, Тил решительно не представлял, и лишь когда из зарослей странного вида деревьев проглянули остатки циклопических сооружений, понял, что они стоят посреди развалин города.
Когда-то здесь был замок или храм. Сложенные из массивных каменных блоков стены давно рухнули, в щелях между ними проросла трава. Растрескавшийся желтоватый камень ещё хранил остатки резного орнамента. Неподалёку, окружённый невысоким бортиком, находился пруд или бассейн с водой, почти скрывшийся под плотным зелёным занавесом. То, что Телли издалека принял за кустарник, на поверку оказалось настоящим лесом, влажным, полным шорохов и птичьих криков. Как среди пустыни и засушливых равнин могли сохраниться такие дебри, оставалось загадкой. Тил поразмыслил и решил, что без магии тут не обошлось.
Жуга прошёл под остатками арки, свернул вдоль стены раз, другой и наконец поднялся по узкой спиральной лестнице. Помедлив, жестом подозвал Телли и указал вниз. Под ногами зияла дыра. Солнце стояло высоко, и было видно, как в глубине полуразрушенного здания мерцает плотный золотой ковёр рассыпанных монет, чеканные кувшины с длинным горлом, украшенные драгоценными камнями чаши, ножи, кинжалы и мечи, клинки которых время превратило в пыль, и только ножны и рукояти по-прежнему отблёскивали золотом. Вдоль стен и в углах громоздились сундуки, сквозь прогнившие стенки которых и струился этот застывший золотой поток.
Сделав Телли знак молчать, Жуга достал монетку, которую принёс дракон, повертел её в пальцах и бросил вниз. С коротким приглушённым звоном та упала и затерялась среди других таких же.
Тил ошарашенно посмотрел на Жугу.
– Зачем?
– Тихо. Смотри внимательно.
Тил послушался и всмотрелся в темноту.
Вначале ничего не происходило, затем полумрак внизу зашевелился. Четвероногая тень шагнула в световой круг и замерла, будто принюхиваясь. С замирающим сердцем Телли понял, что перед ним одна из трёх собак, тех, что приходили в город. Тварь подняла голову и глухо зарычала, солнце отразилось в её огромных зеленоватых глазах. Казалось, яркий свет причиняет собаке боль. Наконец, никого не найдя, псина развернулась и растворилась в темноте.
– Я долго не мог понять, – проговорил Жуга, когда они спускались вниз, – почему они приходят в город только ночью. Потом я увидел сокровищницу и понял, что они просто не выносят дневного света.
– Ты не боишься, что они к тебе ночью придут?
– Зачем? – пожал плечами тот. – Они преследуют только грабителей. Я ничего у них не брал, наоборот, вернул украденное. Хорошо, что ты отдал мне эту монетку. Интересно, как Рик вообще сумел её достать…
– Чьи это сокровища?
– Никто не знает, – Жуга остановился у бассейна. Мутноватая зелёная вода отразила две физиономии. По нагретому камню парапета полз скорпион. – Раньше здесь, наверное, был город, но потом вода ушла. Пустыня стала наступать.
– А здешние жители?
– Здешние жители… – Жуга помрачнел. – Здешние жители одеваются в траву и шкуры и даже не умеют обрабатывать железо. Кожа и волосы у них чёрные, как уголь. Когда я впервые их встретил, они приняли меня за демона и попытались убить. Пришлось сражаться, я убил троих и нескольких ранил. Потом самому же пришлось их лечить. Тогда они решили мне поклоняться, построили для меня ту хижину и привели десяток женщин… – он помедлил. – Женщин я отвёл обратно, и тогда эти ублюдки начали их убивать. Прямо у меня на глазах.
Телли ошарашенно стоял и слушал, глядя на своё отражение и не решаясь поднять глаза на травника.
– Не помню, что было дальше, – говорил Жуга, – на меня будто нашло. Я попытался их остановить. Меча со мной не было, я вырвал у кого-то копьё… В общем, не помню. Очнулся – стою посреди деревни, копьё сломано, руки в крови… И никого вокруг.
– И ты что… всех?..
– Чёрт их знает. Нет, наверное. Тел я не нашёл, разве что они их с собой унесли. Они потом собрали пожитки и откочевали на юг. Больше я их не видел – после этого они оставили меня в покое.
– Немудрено… – пробормотал Тил.
– Там, – травник указал в сторону песков, – живёт другой народ. У них нет поселений, они постоянно кочуют по пустыне. У них там такие лошади мохнатые, на спине с двумя горбами, на них они поклажу возят. Я их и видел всего несколько раз. А тех, кто жил в этом городе, уже никто не помнит, даже легенд не осталось. Вот разве только собаки.
– А что – собаки? Ну живут здесь, ну сторожат…
– Они не пьют и не едят, их только три и всегда было три. Местные жители зовут их «проклятыми» и считают, что они вышли из песка. Может, это души владельцев золота вернулись после смерти, чтобы сторожить своё сокровище, а может, неудачники-грабители. – Травник повернулся к мальчишке: – Теперь понятно, почему я ничего об этом золоте не хочу знать?