– Ох, господи, – пробормотала она, – никак ещё один стул разрубили… – она опустила шитьё и с укоризной взглянула на травника. – И что ты за гостей всё время приводишь, право слово? Мебели на них не напасёшься. В прошлый раз варяг мне стол разворотил, теперь этот… Что они не поделили?
– Я сейчас взгляну, – сказал Жуга и неуклюже попытался вылезти из-за стола. Золтан ухватил его за руку и усадил обратно.
– Сиди. Как-нибудь сами разберутся. И не пей сегодня больше.
Жуга послушно сел, некоторое время таращился в пустую кружку, затем вдруг рассмеялся.
– Ты чего?
– Да так… – тот помотал головой. – Думается мне, я знаю, что случилось. С ними был ещё один паренёк, канатоходец. Помнишь, я рассказывал? Так вот. Вильям ему случайно в спину стрелу всадил, а потом…
На следующий день «Пляшущий Лис» был полон народу – в такую холодину многим приходила мысль зайти пропустить кружечку-другую. С кухни доносились запахи жареного мяса, лука и сладкого перца, в камине у стены гудело пламя, наполняя шумный зал уютом и теплом. Жуга и вся компания Арнольда безвылазно сидели наверху – во избежание ненужных встреч Хагг посоветовал всем четверым не выходить сегодня в зал. Естественно, такая просьба никого в восторг не привела.
– Какого чёрта я должен сидеть в этой дыре? – возмущался Вильям, расхаживая туда-сюда по комнате. – В кои-то веки удалось заехать в Цурбааген, а мне нельзя даже на рынок выбраться, не говоря уже о лавках!
Он сел, постучал раздражённо пальцами по столу, потом вздохнул и потянул к себе блюдо с жареной ветчиной – по просьбе Золтана обед им подали прямо в комнаты.
– А мне Рика надо отыскать, – поддакнул ему Телли и посмотрел на травника, надеясь заручиться его поддержкой. – Слышь, Жуга, договорились же вчера. Ну, в городе нельзя, а в лесу-то чего?..
Травник лишь скривился в ответ – как раз в этот момент он запустил руку в горшок с соленьями, стоявший на столе, и шарил там, перебирая содержимое. Наконец он вытащил оттуда огурец, с хрустом его разгрыз и вновь задумался, подперев голову рукой. Вид у него был неважнецкий – подбородок топорщился рыжей щетиной, скулы заострились, под глазами набрякли круги. Во взгляде травника странным образом перемешались лихорадочный блеск и похмельная дымка. Золтан поглядывал на него с неодобрением, но травнику, казалось, было всё равно. Тил в очередной раз осознал бесплодность своих просьб и замолчал.
Арнольд сидел на подоконнике, водя точильным камнем по мечу, и в спор не вмешивался. С утра он был угрюм, молчалив и тоже выглядел невыспавшимся. Время от времени силач искоса посматривал на сваленные в угол обломки стула, хмурился и снова принимался орудовать точилом.
– Опасно, – наконец сказал Жуга, облизывая с пальцев капельки рассола. – Очень уж вы приметные все трое. А в Лиссе вы такого натворили… Да и я был хорош. Подождём, послушаем, что люди говорят.
– Пару дней придётся обождать, – кивнул Золтан. Поморщился, глядя, как Жуга лезет за новым огурцом, и повернулся к Вильяму: – Нечего пока вам тут светиться. И потом, что тебе на рынке?
– Мало ли что! – мгновенно оживился тот. – Вот, струны, например, для лютни надо. Книжки хочется, опять же, посмотреть…
– Скажи, какие, я спрошу.
Вильям слегка растерялся: такой возможности он не предусмотрел.
– Маттео Банделло, – выпалил он первое, что пришло на ум.
Брови Золтана полезли вверх.
– Это же на итальянском…
– А мне и надо, чтоб на итальянском! – рявкнул бард, всё больше раздражаясь.
– Ну, хорошо, – пожал плечами Золтан, – я посмотрю. У Леопольда Пружечки полно книг в лавке, может, и эта отыщется. Ещё что-нибудь?
– Ну, надоело же сидеть, – почувствовав возможность вырваться, затянул своё мальчишка. – Ну хоть бы выйти, хоть размяться… Золтан, а? Пустил бы погулять…
– Ну, ладно, ладно. Под вечер Агата с Эггертом за пивом поедут, поможешь им.
Тил закивал, впрочем, как заметил травник, без особой радости. Остальные не обратили на разговор особого внимания.
Жуга украдкой поманил к себе Золтана и спросил, понизив голос:
– Зачем мальчишку отсылаешь?
– Я? Отсылаю? – пожал плечами тот. – Он сам захотел. И вообще, так будет лучше. После сам решишь, что говорить ему, что нет.
Огурцы закончились. Травник вытер руки о штаны, подхватил горшок и мелкими глотками, прямо через край, затеял пить рассол.
– Башку ещё туда засунь, – мрачно посоветовал Золтан.
Жуга ничего не ответил.
Гномы прибыли под вечер. Едва Агата с Телли и двумя помощниками отправилась за пивом, Золтан пригласил Арнольда, травника и барда в одну из комнат наверху. Похоже, что у Золтана с дварагами была не только своя система сообщения, но и тайный путь в корчму. Во всяком случае, когда все четверо ввалились в комнату, их гости были уже там, притом Жуга не видел, как они вошли.
Дварагов было трое. До появления людей они сидели за столом и как ни в чём не бывало угощались пивом, но едва Жуга переступил порог, ладони гномов вскинулись в приветствии и сжались в кулаки.
– Аой, Жуга! – воскликнул Орге и осклабился в улыбке. Помахал рукой. Два других промолчали – их травник не знал.
– Браги. Эльдон. – Представил своих спутников маленький гном. Те с неторопливой важностью кивнули, сперва один, потом другой. Жуга кивнул в ответ, прекрасно понимая, что настоящих своих имён при посторонних гномы всё равно не назовут. Окинул дварагов быстрым взглядом. Все трое так разнились меж собой, что впору было их принять за представителей трёх разных народов. Браги был выше своих спутников, костлявый, остроносый, с широкой чёрной бородой, с кустистыми бровями, однако совершенно лысый. Его ладонь, плоская как лопата, была такой длины, что кружку с пивом он охватывал целиком и ручка на ней выглядела лишней. Эльдон же, наоборот, был для своего роста очень толст, но рукава его короткого кафтана бугрились такими бицепсами, которых не устыдился бы и Арнольд. Его пегая грива спутанных волос спадала на засаленный зелёный капюшон, откинутый назад; на левом запястье серебрился широкий браслет. У всех троих за поясом торчало по ножу, вдобавок, Эльдон с Браги принесли топоры, которые как бы невзначай поставили подле себя.
Арнольд и Вильям переглянулись. Выглядели они совершенно ошарашенными, даже испуганными. Жуга, сам того не ожидая, почувствовал какое-то удовлетворение от этого.
– Откуда… Кто… – пролепетал, запнувшись, бард, но Золтан подтолкнул его, и тот умолк.
– Тебе представились, – сказал он, наклонившись к самому его уху. – Представься сам. И не задавай лишних вопросов. Тебе всё объяснят.
– Э… меня зовут Вильям, – сказал Вильям.
– Арнольд, – кивнул Арнольд, решив не спорить.
Два гнома с достоинством кивнули, и друзья расположились напротив них. Золтан Хагг, усевшись во главе стола, разлил по кружкам пиво и встал.
– Итак, Жуга, – начал он, – я сдержал своё обещание. Я пригласил этих трёх уважаемых тангаров помочь разобраться с твоей проблемой.
– Не знаю, как у вас с Жугой, – угрюмо пробурчал Арнольд, – а моим проблемам эти коротышки вряд ли помогут. Не считая той, что я тут сижу…
Арнольд привстал, но вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука схватила его за полу и потянула обратно.
– Я думаю, – раздался хриплый, непривычно высокий голос Эльдона, – что стоит для начала дать сказать тем, кто знает, не так ли?
Арнольд уже хотел вспылить, но наткнулся на спокойный взгляд гнома и не нашёлся, что ему ответить. Эльдон удовлетворённо кивнул, вытер руки и повернулся к Золтану:
– Продолжай, Хагг. Мы слушаем.
– Мне, в общем, нечего сказать, – ответил тот и кивнул на травника. – Говорить будет он.
Травник встал, держа перед собой мешок. Оглядел всех собравшихся.
– Рассказ мой будет долог, – сказал он. – Но для начала, может, вы посмотрите на одну вещь?
Сказавши это, он достал из мешка и водрузил на стол доску с фигурками.
Эффект от её появления превзошёл все ожидания – напускное спокойствие разом слетело с гномов, все трое повскакали с мест и подались вперёд, опрокинув скамейку и чуть не своротив стол. Кружки, ложки, тарелки посыпались на пол, последним упал топор Браги, и воцарилась тишина.
– Квэндум! – хрипло выдохнул Орге, наклонившись над доской так, что борода почти касалась фигурок. Поднял взгляд на Жугу. – Клянусь Имиром, я думал, их уже не осталось. Где ты её откопал?
– Сейчас расскажу, – пообещал Жуга.
Двараги слушали, не прерывая, но, судя по взглядам, которые они то и дело бросали на стол, их волновала не столько история, сколько сама дощечка. Едва Жуга умолк, как все заговорили одновременно, тыкая пальцами в доску и наперебой обсуждая расположение фигурок.
– Ладья, дракон, воин, лис и пешка, – костлявый Браги поднял голову. – Где остальные?
Жуга развёл руками:
– Я не знаю. Там было только пять.
– И ты начал игру с пятью фигурами?! – В голосе дварага смешались недоумение и восхищение.
– Я ничего не начинал, – в который раз сказал Жуга. – Признаться честно, я надеялся, что вы поможете мне остановить игру.
– Остановить игру? – фыркнул Орге. – Не мели чепухи, Лис. Квэндум просто так не остановишь.
– Тогда хоть правила мне объясните!
– О, это просто, – Браги закивал, погладил бороду и наклонился над доской. – Фигурки ходят каждая по-своему. Вот эта, – он коснулся воина, – ходит во все стороны и наискосок на любое количество клеток. Вот эта маленькая – только вперёд на одну клетку. Ладья двигается по прямой в любую из шести сторон.
– А лис? – спросил Жуга. – Он тоже – по прямой?
– Хм, лис… – усмехнулся задумчиво Орге. – Лис прямо не ходит.
– У лисы особая манера, – Браги посмотрел на травника со странным выражением в глазах. – Вперёд и вбок, – он показал пальцем.
– Это похоже на шатрандж, – задумчиво сказал Золтан. – У нас её называют – шахматы. Только играют на квадратной доске.