– Ты прав. Почти все ваши людские игры, те, что посложнее, ведут происхождение от АэнАрды, – заявил Эльдон. – Кое-где даже название похожее.
– Вы тоже в неё играете? – спросил Вильям.
Три гнома покачали головами.
– Для нас это слишком сложно и неинтересно, – произнёс Эльдон. – К тому же от работы отвлекает. Но у нас есть тоже игры. «Гномы и дракон», к примеру.
– «Гномы и дракон»? – удивлённо переспросил Жуга.
– Да. Браги, покажи.
Чернобородый гном кивнул, полез в карман и выложил на стол изящную дощечку. Теперь уже Жуга и Золтан заинтересованно подались вперёд.
В пластинку тонкого чёрного мрамора были врезаны белые шестиугольнички; располагались они в семь рядов с чередованием: три – по пять, четыре – по четыре. В специальном углублении лежали фишки, каждая размером с фалангу пальца – пять искусно вырезанных гномов и один дракон. Гномы были чёрными, дракон – зелёным. Золтан и Жуга переглянулись.
– Она тоже с магией? – спросил Жуга, не торопясь к ним прикасаться.
– Да нет, обыкновенная игра, – пожал плечами Орге. Пальцы гнома проворно расставили фигурки. – Играют вдвоём, один за гномов, другой за дракона. Цель гномов – запереть дракона.
– А у дракона?
– Не дать себя запереть! – фыркнул маленький гном. – Какая же ещё?
– Похоже на «Волки и овцы», – усмехнулся Арнольд. – Мы в армии, когда война была, резались в неё на деньги. – Он взглянул на гнома. – Может, сыгранём?
– Отчего нет? – удивился Орге. – Садись.
Под заинтересованными взглядами остальных Арнольд и Орге разыграли партию, благо правила оказались проще некуда. Закончилось всё поражением Арнольда. Из озорства сыграли ещё несколько раз. Орге неизменно выигрывал, независимо от того, играл он за гномов или за дракона.
– Ну, хватит, хватит, – наконец остановил их Золтан. – Мы здесь не для этого собрались. Объясни лучше вот что: как выяснить, кто и зачем ведёт игру. – Он обернулся к травнику: – Верно?
– Конечно, это было бы неплохо, – согласился Жуга, – но по правде говоря, меня сейчас больше интересует другое.
– Что?
– Кто находится на другом конце доски.
После слов Жуги спор вспыхнул с новой силой. Три гнома долго обсуждали что-то, вспоминая даты, имена и старые легенды, то и дело переходя на своё гортанное неблагозвучное наречие. Травник ничего не понимал. За окном уже темнело, а конца беседе не предвиделось. Золтан попросил Агату принести им пива и свечей, а чуть попозже и ужин. Комнату наполнил сытный дух паприки и чеснока. Гномы, несмотря на малые размеры, оказались на удивленье поместительными насчёт еды.
– Эльфийский Квэндум делался не просто так, – рассказывал Орге. – Здесь много тонкостей. Вот, например, поля, – он повернулся к доске, используя в качестве указки обглоданную кость. – Белые ячейки сделаны из кости, чёрные – из диабаза, красные – из тисового дерева. Здесь как бы единение живого, неживого и того, что между ними. И всё завязано на магии.
– Отчего тогда фигурки костяные? – спросил Жуга, не отрывая взгляда от доски.
– В другом наборе они могут быть из камня или дерева. Играть ведь могут и два, и три игрока. Опять же, и число такое – шесть. Удобное число: на два и на три делится. Светлые очень осторожно относились к числам. У нас в игрушке, например, всё по-другому: гномов – пять, дракон – один, рядов – семь, а клеток – тридцать одна.
– Что верно, то верно, – хмыкнул Хагг и пояснил, повернувшись к Жуге: – Двараги почему-то не любят числа, которые делятся пополам.
– А мы вообще делить не любим! – угрюмо заявил на это Орге. – Ни на два, ни на три, ни на сколько-нибудь ещё.
Жуга прикинул так и этак и был вынужден признать, что, кроме как сами на себя, все упомянутые числа никак больше не делятся.
– Ну, хорошо, – сказал он. – Но где они тогда, прочие фигурки? И сколько этих других игроков? Один? Два? – Двараг развёл руками. – Чертовщина какая-то, – Жуга сгрёб волосы в горсть. – Ладно. Пускай даже играю я. Но как мне делать ход, когда я не вижу фигур противника и даже свои не могу сдвинуть с места?
– А ты пробовал?
– Конечно! Вот, смотри, – он попытался сдвинуть что-нибудь на доске, но все фигуры, включая лиса, остались стоять, где стояли. – Видите?
– А если магией? – предположил Эльдон. – Без рук. Издалека.
– Да тоже пробовал, – устало отмахнулся травник.
Он поднял правую ладонь, поднёс к лицу и некоторое время смотрел на неё, будто видел впервые. Золтан почувствовал беспокойство. Рука вдруг начала светиться, меж растопыренных пальцев заметались искорки. Травник медленно перевернул её ладонью вверх и тонким голосом запел, не разжимая губ. Холодное желтоватое свеченье собралось в прозрачный шар с разводами, как в мыльном пузыре. Все замерли, кто где сидел, заворожённо глядя то на шар, то на доску. Жуга всё тянул и тянул эту единственную ноту, и постепенно звук заполнил всю корчму. Задребезжали стёкла в окнах, внизу зазвенели сковородки на стене, сам дом, казалось, загудел как колокол. Шар отделился от ладони травника и двинулся вперёд. Завис над доской, помедлил, затем подплыл по воздуху к камину… и вылетел в трубу.
Все облегчённо перевели дух, зашумели и задвигались, но тут с улицы донёсся грозовой раскат. В трубе загрохотало, посыпалась сажа, а ещё через мгновенье кто-то с визгом выпал из камина и растянулся на полу.
– Ловушка! – вскрикнул Браги, вскакивая и хватая топор. Эльдон и Орге последовали его примеру. – У тебя шпион в трубе! Я знал, что тебе нельзя доверять, Хагг, – мы здесь треплемся, а нас подслушивают!
– Я ничего не знал, – сказал угрюмо Золтан. – Хотя мог бы догадаться.
Меж тем незваный гость уже успел подняться, и травник с изумлением признал в нём Телли. Мальчишка виновато отряхнулся и наконец повернулся к ним лицом.
Гномы прянули в стороны, шипя, как разъярённые коты.
– Ситха! – выдохнул Эльдон. – Бей его, ребята!
Два топора взметнулись, но прежде, чем они успели опуститься, Телли отшатнулся и упал в пустой камин. Лицо его перекосилось.
– Аитас! – вдруг крикнул он. – Вайлун’ Айвэнгилэ!
Все замерли. Здание корчмы содрогнулось, с потолка посыпалась побелка, а через миг стропила лопнули, и в комнату, похоронив дварагов под лавиной штукатурки, пыли и битой черепицы, обрушился дракон. Пружинисто упал на все четыре лапы, развернулся и по очереди оглядел барахтающихся в мусоре гномов. Глаза его светились жёлтым. Ошарашенные Браги с Эльдоном смотрели на него, как кролик на удава, забыв и про Телли, и про топоры.
– Кто? – пискнул Рик высоким, чуть дрожащим голосом.
Орге наконец отплевался, протёр глаза, увидел, кто перед ним, охнул и прянул к стене.
– Доигрались… – только и смог сказать он.
И упал в обморок.
Жуга вошёл и аккуратно притворил за собою дверь, стараясь, чтоб она ненароком не хлопнула. Прислонился к стене. Здесь было холодно, его дыханье замерзало в пар, но травник, казалось, этого не замечал. Погружённый в свои мысли, он стоял и смотрел, и постепенно боль и беспокойство притупились, как всегда, когда он оставался наедине с собой.
В пустой комнате шёл снег. Зрелище было дикое и вместе с тем исполненное странного, нелепого очарования. Чуть приглушённый облаками свет луны как будто вырезал из темноты углы и грани узкой комнаты – камин и стол, торчащие из кучи мусора обломанные ножки табуреток, рухнувшие балки и стропила. Травник поднял взгляд. В пролом над головой заглядывали звёзды.
Всего минуту длилось противостояние, минуту, но и сейчас, когда он вспоминал об этом, травник чувствовал себя стоящим на краю обрыва. И словно при падении в пропасть, душа сжималась в ледяной комок от осознания своей беспомощности, невозможности что-либо сделать. Он вспоминал, как гномы замерли перед драконом и мальчишкой, как медленно стал подниматься Золтан и как Арнольд вынул меч. Он вспомнил, как его рука залезла под рубаху, нащупывая рукоять меча. Он замер, представляя, как дракон сейчас дохнёт огнём, как запылает старая корчма, и гномы с топорами ринутся в атаку, потому что нечего терять, и сам он, и другие смешаются в кровавой схватке. Казалось, драки не избежать. И теперь травник в сотый раз задавался вопросом, почему она не произошла.
Нелепость, случайность – Агата вдруг вошла с намерением устроить им разнос, увидела дракона и упала в обморок. Золтан бросился её поднимать, Вильям поспешил ему на помощь, а Рик всё медлил с нападением. И в этот миг Тил… разревелся. Он всхлипывал, размазывая слёзы по щекам, чумазый, перепачканный. Дракошка развернулся к нему, и гномы вдруг остались наедине с собственной яростью. Жуга буквально чувствовал, как напряжение покидает их. Браги коротко что-то сказал на своём языке, Эльдон огрызнулся, но уже не так сердито. По бороде его струилась кровь. Браги посмотрел на него как-то странно, сунул за пояс топор, затем нагнулся и приподнял маленького гнома – Орге всё ещё валялся без сознания.
– Жуга! – позвал негромко Тил из глубины камина. – Чего они?.. Я же… Я ж…
– Оставьте их, – сказал Жуга и встал из-за стола. Меч травника остался в ножнах. – Эльдон! Браги! Да уберите вы топоры! Эти двое ничего вам не сделают.
– Убрать топоры? – возмутился чернобородый гном. – Ещё чего! Позвали в гости, а у самих то эльфы в камине, то драконы с крыши падают. Как вам верить после этого? А если у вас вампир за стенкой прячется?
– Я не хотел обид, – сказал Золтан. – Мальчишка и дракон вам не враги.
– Клянущь Имиром, я порежалща о швой топор! – сопя и брызгая кровью, проворчал Эльдон. – А у тебя шорвало крышу! – Он провёл рукой по бороде и нахмурился. – К тому же мне выбило жуб. И вшё иж-жа этого шитхи! А пошле ты говоришь, што они не враги!
– Но он ничего вам не сделал!
– Так што ж нам, ждать, пока он што-то жделает?!
– Эльдон, Эльдон, погоди, – осадил его Браги. Повернулся к Золтану: – Не надо споров, Хагг. Эльдон из колена Чёрных гномов – у них со Светлыми давнишняя вражда.