Все возражения и аргументы травника тонули в громогласных рассуждениях: варяг, если кого и слушал, то самого себя. Спор, как и ожидал Жуга, оказался бурным, но на удивленье плодотворным. Казавшаяся сперва безнадёжной затея травника всё больше обретала плоть и кровь. Уже через час загоревшийся новой идеей Яльмар промочил горло двумя-тремя кружками пива и отправился в порт проверить, как там его кнорр.
Едва лишь дверь за викингом закрылась, Золтан в изнеможении откинулся к стене.
– Уф, надо же! – он вытер пот. – Уговорили! Сам себе не верю.
– Да, с Яльмаром спорить – себя не уважать, – признал Жуга. Тронул пальцем шесть параллельных царапин, оставленных на столешнице шипастым браслетом викинга, и вздохнул. – Знаешь, Золтан, я вот думаю порой: если двух таких свести, что будет?
– Что будет, что будет… – хмыкнул тот. – Драка будет. Потом попойка. Или наоборот – сперва попойка, а потом драка.
– А потом?
– А потом ничего не будет. Что сразу не сломают, на завтра оставят. Надеюсь, ты не собираешься устроить подобное в моей харчевне?
– Боже упаси! И в мыслях не было, пока ты не сказал…
– Слушай, Жуга, я когда-нибудь тебя убью с твоими шутками! Так, ладно. Полдела сделано, очередь за деньгами. Ну, положим, сотни две я с должников стрясу… Чёрт, всё равно маловато будет. Да, всякое мне приходилось делать, но корабли снаряжать!.. Ещё с полсотни, правда, можно наскрести – есть у меня один купчишка на примете, Йозеф Рабль. Попался мне однажды: торговал поддельным шафраном. Если бы о том узнали, то сожгли бы на костре вместе с негодным товаром или в землю живьём закопали. Я его тогда отмазал, но пообещал, что как-нибудь приду… А ты что делать думаешь?
– У меня – вот, – травник протянул Золтану мешочек.
– Аллах милосердный! – охнул тот, заглядывая внутрь. – Цехины Соломона! Я их раньше видел только на рисунках… Это же целое состояние! Где ты их раздобыл?
– В пустыне. Помнишь, я про собак рассказывал? Здесь пятьдесят монет. Но тратить их нельзя – стоит их разменять, появятся собаки.
– В самом деле? – Золтан поднял бровь. – Тогда зачем ты их взял?
– На всякий случай. Врагам подкинуть или ещё для чего. Я мог бы взять тарелку, золотую цепь или кувшин, но тогда решили бы, что я кого-то обокрал. А так это просто деньги. Потом, они и места меньше занимают.
– Вот, значит, куда тебя занесло… Да, это нам без пользы. Хотя постой… Есть! Придумал. Мы сможем их использовать, не тратя.
Травник опешил.
– Как это?
– Увидишь.
Травник нахмурился, хотел ещё спросить, но тут дверь комнаты распахнулась, и на пороге показался Тил. Выглядел он несколько растерянным. За спиной его маячил Вильям.
– Жуга, – позвал Тил, завидев травника, – иди сюда. Тебе надо это увидеть.
Утробный голос викинга гудел и грохотал, как ветер в штормовую ночь, отбрасывал назад, лишь только открывалась дверь. Его собеседников не было слышно. Тил вздохнул и отступил в глубь комнаты, решив дождаться более удобного момента для разговора.
Комната была пуста. Три гнома, посовещавшись, заявили утром, что «гостевание слегка подзатянулось», после чего собрались и ушли, к вящей радости хозяйки. Дракон спал. И только Вильям с задумчивым видом сидел у окна, перебирая струны. С тех пор, как травник вернул ему наконечник стрелы, а после долго говорил о чём-то за закрытой дверью, Вильям сделался задумчив и молчалив.
Ждать было холодно. Тил придвинул свечу, накрыл её руками. В ладонях отразился жар, растёкся, побежал к плечам. Тил бросил взгляд на доску, мерцавшую в полутьме полированной костью фигурок. Дверь хлопнула, подуло сквозняком. Пламя заплясало. Тил закрыл глаза. Не помогло. Три язычка, кружась, зелёным эхом пламени светились в темноте закрытых век. В груди образовалась пустота. Жар передвинулся к вискам. На краткое мгновенье Телли овладел испуг, затем из глубин прошлого пришло умение гасить фальшивый страх; он двинулся вперёд и вновь увидел свет. В клубящемся дыму искрились тени, язычки свечей размножились, распались на куски, окрасились в три цвета. Мир раскатался в плоскость, сотни линий уходили в никуда. Свет. Темнота. Огонь. Он вдруг почувствовал себя другим – упругим, лёгким, гибким, с головы до кончика хвоста закованным в броню, растянутую струнами звенящих сухожилий. Миг слияния прошёл неслышно, незаметно, и Тил с замирающим сердцем ощутил вдруг странную привычность этого момента.
Была игра. Движение в тумане. Неслышно утекало время. Фигурки оживали, тёмные, безликие и в то же время странно знакомые – уже не фигурки, но фигуры. Телли знал, что ход он сделал, очередь за противником, и когда одна фигура двинулась к другой, со страхом понял, что́ сейчас произойдёт. Защита – хитроумная, невероятно сложная защита белых запуталась сама в себе. Он потянулся вперёд…
Огонь обжёг ладони. Тил вскрикнул и с шипением втянул сквозь зубы воздух. Потряс руками. Послышался сухой отрывистый стук, Телли машинально бросил взгляд на доску и оцепенел: фигурка воина лежала на боку.
Тил повернул голову и взглядом встретился с открытыми глазами Рика.
Дракон проснулся.
Он хотел есть.
Фигурка воина из жёлтой кости в загорелых пальцах травника казалась белой ослепительно. Жуга держал её осторожно, но крепко, словно боялся, что она вдруг выскользнет из рук и убежит. Только теперь Тил углядел повязку у него на руке – плотную, широкую, испятнанную кровью. Вчера её не было. Телли разобрало любопытство, но расспросить Жугу он не решился – травнику сейчас явно было не до того. Золтан принёс ещё одну свечу, но зажигать её не стал, вместо этого перенёс доску на подоконник. Туда же, соответственно, переместились остальные и сгрудились у окна. Дракон остаться в комнате не пожелал и тоже перебрался вниз. Его жёлтые с прозеленью глаза были лишены всяческого выражения. Тил вздрогнул и отвёл взгляд.
Все молчали, ожидая, что скажет Жуга. А тот вертел фигурку так и сяк, рассматривал её со всех сторон и на просвет, выстукивал ногтем. Одно мгновение казалось, что он намеревается попробовать её на зуб, однако до этого не дошло, и травник, так и не найдя каких-либо изъянов, поставил её на стол. Посмотрел растерянно на Золтана.
– Отвалилась… – пробормотал он. Прошёлся пятернёй по волосам. – Это чёрт знает что, Золтан, она отвалилась! Отпала! – он обернулся: – Тил, как это случилось?
– Я задел, она упала, – угрюмо ответил тот. О том, что было до того, Тил предпочёл умолчать, но Жугу, похоже, устроило и такое объяснение, тем более что Вильям молчаливым кивком подтвердил его слова.
– Но почему? Ведь что-то произошло!
– Я думаю, размен, – вмешался неожиданно Вильям. – Ты помнишь, что сказала Герта? Подумай сам, ведь воины стояли рядом. Воин белых срубил чёрного, а потом одна из чёрных фигур срубила его самого.
– Но это же Арнольдова фигурка! Значит, он решил выйти из игры?
Золтан покачал головой:
– Выйти из игры нельзя, его срубили. Осталось только четыре фигуры, – он помолчал. – Игра кончается, Жуга. Вам придётся дальше играть без него.
– Размен… – Жуга нахмурил лоб. – Срубили… Но это значит, что перед тем, как воины… Яд и пламя! – он ошарашенно уставился на Золтана. – Линора!
Он шагнул к двери. Хагг заступил ему дорогу.
– Пусти.
– Не ходи туда, – сказал Золтан, – не надо.
Челюсти травника сжались.
– Уйди с дороги! Ты ничего не понимаешь. Я должен быть там.
– Это ты ничего не понимаешь! Ты один раз уже побывал там. Хочешь ещё? Ты ничего не сможешь сделать, ничем не сможешь им помочь. Ты…
Жуга ударил первым. Золтан вскинул руку и отбил. Оба смешались в быстрой схватке, ударились о стену, повалились на пол. Замерли на миг, нелепо вывернув друг другу руки, вырвались и вновь обменялись ударами – молча, коротко, почти неуловимо. Сцепились снова. Двигались они так быстро, что взгляд не поспевал за ними. Золтан увернулся, пропустил удар, а в следующий миг вскрикнул и с грохотом отлетел в угол. Привстал, держа одной рукой другую, с удивлением взглянул сначала на неё, потом на травника. Вся схватка не заняла и десяти секунд, Телли и Вильям не успели даже рта раскрыть.
– Дурак, – сказал вдруг голос в тишине.
Травник обернулся.
В распахнутых дверях корчмы стояла Герта. Помедлила мгновенье, быстрым взглядом обвела корчму и шагнула через порог. Сбросила шаль на плечи.
– Что ж ты встал? – сказала она. – Давай продолжай в том же духе. Стукни теперь меня, если хочешь. Я так и знала, что случится нечто подобное. Что произошло, Золтан? С чего переполох?
Золтан медленно встал, всё ещё с недоумением разглядывая руку. Покосился на Жугу, который с угрюмым и слегка растерянным видом стоял в стороне, и снова повернулся к Герте.
– Воин вышел из игры, – сказал он коротко, – слетел с доски… – Хагг поморщился и опустился на скамейку. – Чёрт, Герта, он мне, кажется, руку сломал.
– Ах вот оно что! – хмыкнула та, переводя взгляд на Жугу. – А ты не придумал ничего лучшего, кроме как на друзей бросаться? Опять решил, что можешь всё исправить? Ты что же, думаешь, можно провести всю игру без потерь? Ты тоже хорош, Золтан. Не надо было его останавливать. Пусть бы шёл.
В голосе гадалки звучали раздражение и злость. Жуга по-прежнему молчал, глядя, как Гертруда осматривает и ощупывает руку Золтана. Тот кривился и сосал воздух через стиснутые зубы.
– Мне… казалось, что я должен быть там, – сказал наконец травник. – Даже если Нора и Арнольд… покончили друг с другом.
Последние слова дались ему с трудом, Вильяму показалось, что отчасти это прозвучало как вопрос. Гертруда покачала головой.
– Я ничего о них не знаю, – сухо обронила она. – И ходить на сыроварню не советую, вряд ли они ещё там. Взгляни, – она кивнула на его повязку, – у тебя опять кровь пошла. Ну что мне с вами делать? Вы как дети оба, и ты, и Золтан. Вы договорились насчёт корабля?
Золтан кивнул.
– Да. Яльмар согласился плыть.