– Все в сборе? – Яльмар оглядел сидящих на скамьях мореплавателей. – Никого не забыли? – («Все! Все!» – нестройно отозвались голоса.) – Тогда вёсла на воду! Отваливаем!
Он натянул рукавицы и встал за стиринг, но тут Золтан вдруг замахал рукой, привлекая внимание. Яльмар нахмурился.
– Что там ещё?
По причалу кто-то шёл. Неторопливо, но уверенно. Это был невысокий жилистый парень неопределённого возраста, с приплющенными к черепу ушами старого кулачного бойца и задорным взглядом голубых глаз. Одетый в чёрную кожаную куртку, он был бы довольно неприметным, кабы не одна деталь – он был побрит наголо, то есть был без бороды и без волос. В руке парень держал топор.
По мере его приближения лицо Яльмара вытягивалось всё больше и больше.
– Один и Фрея, – пробормотал он наконец. – Это что ещё за чучело?
Незнакомец замедлил шаги и остановился возле кнорра.
– Эхой, Яльмар! – он помахал топором. – Чего вытаращился? Не узнаёшь?
– Хельг! – рявкнул тот. – Глазам не верю. Ты ли это? Где твои волосы?
– Проиграл, – признался тот. Провёл ладонью по бритой макушке. – Вчистую проигрался. В пух и прах. Даже меч заложил. Говорят, ты набираешь народ. Возьмёшь меня обратно на своё корыто?
– Ещё чего! – Яльмар подбоченился, но стоявший рядом травник уже разглядел в глазах варяга весёлые искорки и понял, что вся перепалка – не более чем дружеские подначки. – Чего бы ради? Ты сам ушёл.
– Ушёл, – кивнул согласно тот. – Да только слышал краем уха, будто с вами плывёт дракон. Это правда?
– Правда, – вместо Яльмара ответил травник. – Телли! Покажи.
Тил наклонился. Рик с любопытством поднял голову и, оказавшись на одном уровне с Хельгом, заглянул ему в глаза. Тот отпрянул от неожиданности, но через мгновение приблизился заворожённо. Протянул руку.
– Клянусь той пропастью, откуда все мы вышли, – выдохнул он, – я никогда не видел ничего прекраснее… Яльмар! Я поплыву без платы.
Варяг расхохотался.
– Ладно. Ещё никто не смел назвать Яльмара Эльдьяурссона жадным! Прыгай, так и быть, пойдёшь как все. Всё веселей. И хватит трепаться – отлив провороним. Эй, Золтан! Бросай канат!
Хельг бросил на корабль свой мохнатый мешок, топор и пружинисто спрыгнул сам. Нашарил меж скамеек свободное весло и привычно вставил его в истёртое гнездо уключины. Поплевал на ладони.
– Давай!
Канат свился неровными кольцами. Мореход, стоявший рядом, подхватил его, ловким движением свернул в аккуратную бухту. Золтан помахал им с пирса, крикнул: «Счастливо!» и остался стоять, провожая взглядом. В шорохе и скрипе корабль стал медленно отваливать от пристани.
– Вёсла! – рявкнул Яльмар, крепче сжимая руль, и топнул ногой. – Навались! Эхой!
Пятнадцать вёсел погрузились в воду. Стукнулись. Поймали ритм.
– Идём. – Яльмар неотрывно глядел на пирс.
Гертруда стояла у борта, напряжённая, как струна. Костяшки её пальцев побелели, губы беззвучно шевелились. Жуга напряг слух, но не услышал ничего – всё заглушал плеск волн. Вильям молчал, верхом усевшись на скамью. Два гнома оживлённо обсуждали что-то на своём наречии, подталкивая друг друга локтями и указывая на берег, совсем как дети. Невысокий Орге подпрыгивал, кривил губы и всматривался в даль из-под ладони. Его спутник Ашедук был выше и плотнее, с руками мощными, как корни дуба, и необычно мелкими для гнома чертами лица, терявшимися в чёрной курчавой бороде. При взгляде на него у травника всякий раз возникало подозрение, что Ашедук – наполовину человек. Возможно, так оно и было.
Тил сидел возле дракошки, уронив в ладони голову, и в молчаливой неподвижности смотрел не на берег, как другие, а в море. Взор его антрацитовых глаз был глубок и задумчив. Казалось, он не видит никого и ничего, но травник шестым чувством знал: тот видит всё и даже больше. У ног мальчишки лежал мешок с припасами и злополучной игровой доской. Рик был спокоен, только изредка вскидывал голову и принимался оглядываться, с шумом втягивая воздух.
Фигурка Золтана на пирсе становилась всё меньше и меньше. Было видно, как он повернулся и зашагал к фургончику на берегу. Фургон через минуту тронулся и покатил по направлению к городу. Жуга почувствовал, как что-то обрывается внутри. Солёные брызги упали ему на лицо, засеребрились на рыжих ворсинках плаща. Берег, полный опасностей и тревог, но такой твёрдый и надёжный, оставался за кормой, таял в пелене летящего дождя. В холодной серости светлеющего моря кнорр неторопливо разворачивался к выходу из бухты.
– Что, так и пойдём на вёслах? – сказал Жуга, чтобы заглушить волнение в груди. – Без паруса?
– Отчего без паруса, – невозмутимо возразил варяг, – когда-нибудь поставим и парус. Чего-чего, а ветра в нашем путешествии будет предостаточно, ещё сто раз об этом пожалеешь.
Жуга смотрел вперёд, когда в сплошной пелене свинцовых туч открылся вдруг просвет, и тонкий, показавшийся невероятно ярким, луч восходящего солнца пронзил холодную стылость, ударил в воду, заплескал, запрыгал, а затем распался тысячами золотых монет и исчез. Моряки замерли, на краткое мгновенье перестав грести, а когда лопасти снова опустились в воду, все молчали, словно заколдованные.
– Добрый знак, – проговорил негромко Яльмар, глядя за корму. – Хотя кто его знает…
– Куда ты смотришь?
– На берег, Лис, – он вздохнул. – На берег.
Как ни храбрились люди Яльмара, а всё-таки присутствие дракона беспокоило сидящих рядом с ним гребцов. Они то и дело чертили в воздухе охранные руны, крестились и отворачивались, когда зеленовато-жёлтые глаза дракона останавливались на них. Однако вскоре привыкли и перестали обращать на него внимание. Послышались первые подначки, шутки, кто-то засмеялся, но умолк. Плескали вёсла. Корабль плыл. Город скрылся из виду, потянулись пустоши, прибрежные леса и дюны. Потом глаз и их перестал различать, лишь тёмная линия берега виднелась по левому борту. В открытое море Яльмар не спешил выходить.
Качало. Зелень волн внизу, буквально в двух шагах, рождала странное чувство в голове и муть в желудке. Волна шла мелкая, кнорр резал воду с мягким шелестом, легко, свободно. Открывшаяся впереди невероятная, пугающая ширь захватывала дух. Пропитанный водою ветерок гудел в натянутых канатах, развевал накидку травника, игрался волосами. «Хорошо!» – довольно крякнул Яльмар. Неуклюжий на суше, в море варяг преобразился. Он стоял на палубе спокойно, твёрдо, уверенной рукой направляя корабль вперёд. Казалось, он даже стал выше ростом.
Герта выбрала свободную скамью и села, примостив под ней свой сундучок. Гномы разместились на носу. Помедлив, травник отошёл от борта к середине, туда, где обосновались Рик и Телли. Погладил мимоходом гладкую драконью чешую. Рик приоткрыл глаза и благодарно пискнул. Выгнул шею. Золотистый бок его был холоден, под кожей гладко и упруго перекатывались мышцы. Тонкое полотнище крыла напоминало огромный сложенный зонтик.
– Накрой его чем-нибудь.
Тил поднял взгляд.
– Он не мёрзнет.
Помаленьку тучи расходились. Выглянуло солнце. Гребцы один за другим избавлялись от курток и плащей. Яльмар присматривался к новичкам, порой недовольно кривился, но чаще хмыкал одобрительно. Жуга проследил за его взглядом.
Грюммер загребал размеренно и мощно, ничем не отличаясь от норвегов рядом с ним. Гальберт частил. Клаус Лей то и дело зарывал весло. Толстяк Винцент грёб очень экономно, больше полагаясь на упор и технику, чем на силу рук. Живот ему нисколько не мешал. Из всей команды только он и Гальберт не снимали шляпы (первый опасался застудить лысину, второй – недавнюю рану). Остальные матросы плавали с Яльмаром уже давно и после нескольких пробных попыток быстро нашли нужный ритм, подходящий для всех. Загребным сидел огромный рыжеватый парень с длинными усами, но без бороды. Звали его Арвидас, и, насколько травник знал, он был единственным литвином на варяжском корабле. За всё время, прошедшее после отплытия, он не произнёс ни слова. Тон в разговорах задавал Хельг – тот самый бритый малый, что пришёл в последнюю минуту. Он перебрасывался шутками, охотно рассказывал подробности своих портовых похождений и беззлобно огрызался на подначки сотоварищей.
От воды тянуло холодом. Жуга поёжился, спрятал ладони под плащ. Слаженная работа полутора десятка гребцов причиняла ему непонятное неудобство. Роль пассажира оказалась менее приятной, чем предполагалось, и впервые за последние несколько месяцев заставила его ощутить свою никчёмность. Это раздражало.
– Может, и мне сесть погрести? – неуверенно предложил он.
Как ни странно, этот простенький вопрос заставил Яльмара задуматься.
– Ты вот что, – наконец сказал он. – Если это так, для баловства, то лучше не надо. Одно весло нам ходу не прибавит, а вот ритм собьёшь. А если всерьёз… Тебе ведь раньше не доводилось грести? Так вот, о чём я: лишний человек нам всегда пригодится, если шторм или ещё что. И если уж всерьёз надумал сесть со всеми, лучше пробовать сейчас, когда спокойно и волны особой нет. Опять же, укачивает меньше. Вильям, вон, весь уже зелёный, да и ты хорош… А мальчишка молодцом.
В последнем утверждении варяг был прав: Тил выглядел отлично, в то время как Вильям уже час лежал на скамейке больной и квёлый, глядел вверх и кутался в плащ.
– Так как решаешь? Сядешь?
– Сяду.
– Вот и ладно.
– Яльмар! – крикнул тем временем неугомонный Хельг. – Эй, Яльмар! Как насчёт перекусить? Уж пятый час гребём, пора бы.
– Точно, самое время, – поддакнул ему кто-то, плохо видимый отсюда, но схожий голосом с Винцентом. – И пива бы неплохо – в горле пересохло.
– Тебе бы только жрать, Хельг! – не то всерьёз, не то притворно рассердился Яльмар. – Что, с утра на берегу закусить не мог? Подождёте. Вон за тем мыском течение слабее, остановимся минут на десять, выкатим бочонок.
До «вон того мыска» пришлось грести не меньше часа. Как только он остался позади, полезли в трюм за пивом и колбасами. Яльмар разорвал колбасное кольцо напополам, протянул Жуге.