– Ни в чём и никогда нельзя быть уверенным, если речь идёт о подземном огне, – наставительно сказал двараг, воздев к потолку указательный палец. – Кровь земли остывает медленно. Тысячи лет назад лава пробила здесь дорогу наверх. А потом, должно быть, отыскала новый путь. Полегче, покороче… в общем, поудобнее. Могу сказать лишь, что с тех пор здесь больше извержений не было. Тебе этого достаточно, чтоб спать спокойно?
– Вполне, – буркнул травник.
Двараг укусил гриб, пожевал его с задумчивым выражением лица и выплюнул. Потёр живот.
– Пивка охота, мочи нет, – пожаловался он. Повертел гриб в руках. – Интересно, можно самогонку гнать из этой штуки или не получится?
– Всё бы тебе пиво трескать, Орге, – усмехнулся Жуга.
– А то! Можно подумать, ты бы отказался.
Внезапно Хансен, отошедший в угол справить малую нужду, громко ахнул и замахал руками, подзывая обоих:
– Орге, Жуга! Взгляните!
У дальней стены, почти целиком укрытые белёсой порослью, виднелась пара-тройка тёмных холмиков. Из одного торчали клочья шерсти или волосьев, в другом месте угадывались очертания руки. Травник огляделся. Грибные холмики скрывались в темноте, по мере удаления становясь всё меньше и меньше. Чуть вдалеке белели только кости.
– Трупы, – буркнул Орге. – Это трупы. Грибам нужна подкормка.
– Чёрт возьми… – Хансен пошатнулся, ухватился за стену и торопливо отдёрнул руку, наткнувшись на грибы. Мгновение он созерцал ладонь, испачканную слизью, затем перекосился и вытер руку о штаны.
– Меня сейчас вырвет.
– Не советую, – серьёзно сказал Жуга, не отводя глаз от длинной вереницы гниющих тел. – Хреновый способ веселиться – жратва и так вот-вот кончится.
– Только не говори мне сейчас о еде.
– Не буду.
Смрад стоял невыносимый. Все трое торопливо отошли подальше и расположились у ручья, стараясь не оглядываться. Молчали.
– Нам надо хоть немного отдохнуть, – сказал наконец Жуга. Он стащил сапоги, опустил ноги в ручей и закатил от наслаждения глаза. – А-ах! Наконец хоть что-то хорошее! Целый месяц об этом мечтал… Чего уставились? Давайте присоединяйтесь. Воды на всех хватит.
Недолго думая Хансен с Орге скинули сапоги и последовали его примеру. Некоторое время все трое сидели в ряд на берегу, бултыхая ногами в ручье, и вскоре перестали обращать внимание на тошнотворный запах. Жуга распаковал мешок, достал мясо и лепёшки. Котёл, который всю дорогу без толку тащили на себе, наполнили водой, высыпали в него последние, уже начавшие плесневеть зёрна тархони и больше часа ждали, пока те разбухнут. Меняли воду. Мучная каша получилась не ахти, но в целом съедобная. Во всяком случае, никто не жаловался.
Внезапно Орге насторожился, поднял голову и перестал жевать.
– Ты слышал?
Травник с Хансеном переглянулись.
– Я – нет, а ты?
– Я тоже ничего не слышал. Что случилось?
– Тихо! – Орге поднял руку, призывая к тишине. – Вот опять…
Наконец сквозь тихое журчание воды донёсся шорох камня. В одно мгновенье травник оказался на ногах и выхватил топор.
– Кто здесь?
Движенье в темноте вначале показалось ему тихим и обманчиво медлительным, и только после стало ясно, почему: двигалась волна. Мохнатые тела обрушились внезапно, сразу с нескольких сторон. Воздух наполнился вонью, топотом и сдавленными воплями. Вокруг ног травника образовались мерзостное копошение и толкотня. Острое распороло штанину, полоснуло по ноге, ещё два или три кольнули под колени. Кто-то попытался перекусить сухожилие. Жуга истошно закричал и коротко ударил. Лезвие секиры с чавканьем врубилось в плоть, прошлось по нападавшим, как коса. Заверещали. Двое или трое с визгом отлетели прочь, остальные заработали ножами и зубами ещё быстрее.
– Сапоги! – возопил Жуга, отчаянно отпинываясь и отмахиваясь от наседавших тел. – Скорей обуйтесь!.. Хансен… ноги!!!
Крича скорей от омерзенья, чем от страха, Жуга с остервенением работал топором, стараясь не пустить противника к ручью. На смену убитым лезли новые. Маленькие тела с шипением и писком сталкивались в узком проходе. Обернуться не было возможности, оставалось надеяться, что друзья сумеют защититься.
Хансен торопливо бил кресалом. Наклонился, раздувая трут. Увидел, как Жуга упал под грузом нападавших, и теперь ошалело смотрел, как копошащаяся куча медленно раскачивается и вспухает изнутри. Через мгновенье холмик лопнул, как нарыв. Рыжее чудовище приподнялось, взмахнуло топором и выстрелило телом, словно камнем, в мешанине рук и ног. Движенья травника, казалось, сделались ещё быстрее.
– Зажигай! – вопил двараг, орудуя ножом. – Гертруда, зажигай!
Хансен наконец сосредоточился и выкрикнул заклятие. Трут вспыхнул, вспышка света озарила пещеру. Свеча занялась. Нападавшие разом развернулись и исчезли так быстро, словно растворились в толще камня. Ещё мгновение травник стоял с топором наготове, вслушиваясь в писк и удаляющийся топот, затем обернулся. Похоже, свет и был причиной столь стремительного бегства.
Хансен поднял свечу.
– Чёрт… Жуга, ты где? – спросил он, всматриваясь в темноту. – Ты цел, Жуга? Да не молчи же, чёрт тебя дери! Ты цел?
– Не знаю. – Травник выступил из темноты. Ноги его ниже колен были залиты кровью, штанины превратились в лохмотья.
– Ноги?..
– Вроде не достали.
Хансен облегчённо перевёл дух, хотел ещё что-то сказать, но горло перехватило. Он опустил глаза.
– Свет, – потребовал Жуга. – Неси свечу.
Хансен с Орге медленно приблизились. Травник нагнулся над убитыми. Перевернул лицом вверх одного, другого и выпрямился.
Помолчал.
– Это и есть твои скавены, Орге?
Маленький гном ничего не ответил. Казалось, он был потрясён.
Пересыпанные грибным крошевом, тела казались совершенно обнажёнными, лишь у двоих или троих виднелось пояса из кожи. Ростом подземные твари оказались травнику меньше, чем по пояс – они на полголовы были ниже Орге. Густые, слипшиеся от крови волосы покрывали серую рыхлую кожу с ног до головы, спадая на спину неровной гривой. Голые сморщенные мордочки со вздёрнутыми длинными носами и огромными глазищами почти ничем не напоминали лица. Ни у кого из них, ни выше пояса, ни ниже, не виднелось ни малейших признаков пола.
– Господи… – пробормотал ошеломлённо Хансен. – Господи… Они не женщины и не мужчины… Что это такое, Орге? Что ЭТО такое?
В его голосе слышались нотки истерики.
– Гринты, – пробормотал маленький гном и медленно встал. Руки его дрожали. – Яганы… Рабочие особи. Как пчёлы или муравьи. Имир, я даже подумать не мог, что все эти истории – правда!
– Но… но… – Хансен поднял голову. – Но… кто их рожает?
Орге побледнел, затем резко развернулся и схватился за горло. Его вырвало.
– Яд и пламя, – Жуга перевернул ногой ещё одно тело и плюнул. – Яд и пламя. Неужели Ашедук мечтал быть царём… над этими?
Он поднял узкий длинный нож и тронул пальцем лезвие. Покосился на ноги, все в порезах и в укусах, проковылял к ручью и стал смывать кровь и грязь, шипя сквозь стиснутые зубы. Хансен сунулся помочь, но травник отмахнулся от него: «Я справлюсь. Стерегите выход». Тем временем Орге всё равно подошёл к Жуге. Положил руку ему на плечо.
– Лис, – сказал он очень тихим и серьёзным голосом, – я никогда не видел ничего подобного. Не возьму в толк, как они могли дойти до такого.
– Грибы, – сказал Хансен. Подождал, пока оба не повернулись к нему, и пояснил: – Мутации. Грибной токсин – сильнейший мутаген. Чёрт знает, чем они питались все эти чёртовы века. Такие изменения трудно объяснить одним застоем крови. Возможно… Возможно… Чёрт, я совсем ослабела.
– Хансен, хватит, – мягко, но решительно прервал его Жуга. – Хватит. Мне не хочется сейчас выслушивать ненужные учёности. Они есть, и этого достаточно. Что будем делать?
Орге решительно нахмурил брови.
– Надо найти Ашедука, – сказал он. – Найти во что бы то ни стало. Будет настоящим кошмаром, если ему удастся сплотить этих тварей. Если вы не захотите, я пойду один.
Хансен промолчал.
– Значит, идём искать, – резюмировал Жуга. – Не отпускать же тебя одного.
– Послушайте, – Хансен всё-таки решился. – Мне кажется, не нужно этого делать. Наши руки в гнезде гадюк. Их слишком много, этих скавенов. Вряд ли Ашедук сумеет с ними договориться, я в это не верю. Они же вроде зверей, я даже сомневаюсь, что у них есть язык. Может статься, Ашедук уже мёртв…
Неясный шорох в темноте заставил всех вскочить, а Хансена – умолкнуть. Жуга от неожиданности поскользнулся, сел в ручей и выругался.
– Аш’дук агриш, – тихонько пропищали из темноты. – Аш’дук лик-лик. Аш’дук зилиб’ар мирза-мирза? М?
– Чёрт меня подери, – пробормотал Хансен. – Чёрт меня подери…
Мохнатое тельце медленно, на четвереньках, выползло из темно- ты. Блеснули чёрные прищуренные любопытные глаза. Веки моргали – часто-часто. На лбу пришельца багровела огромная шишка. Скавен за- мер, оглядел по очереди всех троих и оскалился, что, наверное, долж- но было обозначать улыбку. Вновь полились шипящие и щёлкающие звуки.
– Орге, что он говорит? – уголком рта спросил Жуга.
– Белиберду, – угрюмо бросил гном. – Я разбираю только, что Ашедук им вроде как обещал еду. И говорит, что Ашедук хороший. Хороший-хороший… Тьфу, дерьмо какое! Остального я не понял.
– Агриз-агриз, – понимающе закивало существо и протянуло руку. – М?
Орге повернулся к травнику:
– Дай ему чего-нибудь зажрать. Быть может, он покажет нам дорогу.
– Чёрт меня подери, – бормотал Хансен. – Чёрт меня дери…
– Она была там. Эта штука всё время была там. Я всё не мог взять в толк, с чего это мне взбрело в башку лезть под землю, а она влекла меня, не только управляла нами, но сама нуждалась в нашей помощи. Я как-то позабыл, что Рик должен полететь. Но даже если б я задумался об этом, мне и в голову бы не пришло, что́ это значит!