Утратив дар владения словом, поэт становится калекой – слепым, глухим созданием, безразличным к миру и к себе. А кем становится колдун?
Травник дважды глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шагнул к камню. Взор его замер. По вискам заструился пот.
Иногда совсем не обязательно разбивать цепи для того, чтоб стать свободным…
Тихонько, словно нитку из клубка, он вытягивал обратно тонкий жгут колдовского огня. Тугая, спутанная мощь противилась разрыву, корчилась, ходила ходуном. Снег плавился с шипением и треском. Парень закусил губу от боли. Всё повторяется… Как в графской темнице хрустели суставы, срывая с руки ненавистное телу железо, так и сейчас корчилась в муках душа – пленённое пламя костра средь кирпичной печи. Только не было для неё спасительного яда. Да и не помог бы он ничем.
Травник не знал, сколько всё это длилось, лишь почувствовал внезапно, как тёмные лепестки старого заклятия свернулись сами в себя и каменный алтарь пред ним погас, опустошённый. Странник утёр пот со лба и долго молчал, слушая, как потрескивает остывающий камень, затем сунул руку в карман, нашарил там два гладких, отполированных ветром орешка и прошёлся взглядом по макушкам деревьев.
Сорока сидела на суку, любопытная, как всегда, смотрела вниз, на человека, ожидая, чем всё кончится. Травник с хрустом раздавил в руке орехи и цокнул языком. Сорока встрепенулась. Травник улыбнулся.
– Ну, иди сюда, – негромко сказал он. – Иди, не бойся…
Сорока слетела и уселась на камень. Наклонила недоверчиво иссиня-чёрную голову, покосилась на орех. Медленно, прыжками подобравшись ближе, схватила с ладони белое лущёное ядрышко и проглотила в один момент.
– Вот и славно… – кивнул травник, разжевал и проглотил второе. – А теперь – лети.
Птица вспорхнула и пропала меж деревьев.
Травник постоял некоторое время, молча глядя на старые камни.
– Прости, брат Леонард, – прошептал он. – Не получилось из меня раба.
Он повернулся и скрылся в лесу.
– Не отставать! – прикрикнул граф Цепеш. – Где он, Кришан?
– Где-то здесь, мой граф. Эй, вы, смотреть в оба!
– Вон он!
За кустами мелькнула рыжая голова, и кавалькада с топотом и свистом бросилась в погоню.
– Вперёд, вперёд! – погонял их оруженосец. – Ищите лучше! Первый, кто его найдёт, получит сто талеров, слышите?
Всадники рассеялись, прочёсывая кусты и отдаляясь друг от друга. Один из них, Михай, вдруг заприметил тень, скользнувшую за деревьями, и ринулся в погоню. Рыжая шевелюра мелькала впереди, то справа, то слева, и Михай уже уверился, что награда у него в кармане, как вдруг конь споткнулся, и тяжёлая колода на верёвке, описав дугу, страшным ударом выбила всадника из седла.
Роняя снег с ветвей, сорока взлетела и исчезла средь ветвей.
Имре сразу увидел его. Всё, как описывал господин граф – рыжий, в полушубке и хромает. Он пустил коня рысью, на ходу выхватывая саблю, и в этот миг его шею захлестнула петля. Высокая лесина разогнулась, как спущенный лук, вырвав всадника из седла, и вознесла его в темнеющее небо. Перед глазами Имре промелькнул белый сорочий бок – это было последнее, что он увидел перед тем, как навсегда погрузился во тьму.
Ференц был не силён в рукопашной, но как наездник мог потягаться с кем угодно и потому слегка опешил, когда его лошадь встала как вкопанная и попятилась, храпя и роняя клочья пены с трясущихся губ.
– Ты что, Гвеждинка? – Он похлопал её по шее, успокаивая. – Ну, ну… Что там?
Он поднял взор и осёкся, заметив впереди пронзительный блеск волчьих глаз. Матёрый белый зверь явился будто ниоткуда. Ференц отшатнулся и зашарил рукой в поисках оружия.
Волк подобрался и прыгнул бесшумно, словно призрак. Клыки его сомкнулись.
…И повсюду в лесу, подгоняемые жаждой наживы, гнались за призрачной тенью графские холуи. Гнались и гибли, натыкаясь на отравленные колья, попадая в смертельные петли ловушек, сгорая заживо в страшном, неведомо откуда льющемся огне…
Никто их больше не видел.
Кришан и два его приспешника, увлёкшись погоней, не заметили, как старый граф остался далеко позади. К тому времени, когда след привёл их на поляну, ту самую, где несколько недель назад началась вся эта кутерьма, уже взошла луна.
Посреди поляны, в самом центре каменного круга стоял рыжеволосый ведун. Стоял, сжимая посох, и смотрел на них, молчаливый, неподвижный. Ветер подхватывал и трепал его длинные, схваченные тесёмкой волосы.
– Вот он! – крикнул один из солдат.
– Сам вижу! – огрызнулся Кришан и спешился. Вынул из ножен саблю. – Вы, двое, – заходите с той стороны. – Он указал, откуда именно. – Не дайте ему уйти!
И двинулся вперёд.
Травник стоял не шевелясь, и только челюсти его лениво двигались, что-то пережёвывая. Почему-то эти мерные коровьи движения ещё больше взбесили Кришана.
– Ну что ж, смерд, – хрипло сказал он, – вот мы и встретились. Пришла пора платить.
Травник не ответил, и Кришан вдруг почувствовал непередаваемое отвращение к этому паршивому бродяге. Он сделал знак рукой:
– Возьми его, Дьёрдь!
Солдат шагнул вперёд.
И в этот момент травник плюнул.
Мокрый ком зеленоватой жвачки шлёпнул стражнику в глаза. Тот взревел от ярости, а в следующий миг внезапно выронил клинок и схватился за лицо. Опустился на колени, грабастая пальцами снег, поспешно приложил его к глазам. Как видно, стало ещё хуже – стражник снова взвыл, теперь уже от боли, пал ничком и закатался, как безумный.
Второй, хоть и опешил на мгновение, спохватился и пошёл в атаку. Посох странника взметнулся со щелчком, отводя удар, два лезвия замкнули круг, и стражник рухнул с рассечённым горлом, орошая кровью снег.
Странник медленно повернул голову к оруженосцу. Глаза его блеснули.
– Ты прав, Кришан, – сказал он и шагнул навстречу. – Настало время платить.
Сабля свистнула, нацелясь травнику в ноги, и ударилась о посох – странник прыгнул, оказавшись на вершине камня, с молниеносной быстротой метнулся вниз, и, прежде чем Кришан успел повторить свой удар, посох с гулом рассёк воздух. Оруженосец вскинул саблю, защищаясь. Он не припоминал, чтоб посох у странника окован был железом, но сейчас было именно так. Он отступал под бешеным натиском ведуна, и постепенно в его сердце впервые в жизни закрался страх. Он чуть не потерял саблю, когда травник хитрым способом отбил очередной его удар. Такого с ним ещё не случалось. Он понял, что погибает, и, в яростной надежде убыстряя темп, с криком бросился вперёд. Посох в руках странника завертелся смертоносной мельницей, вырывая саблю из руки, и через миг один из клинков до основания вошёл Кришану в сердце. Оруженосец вскинул руки, раскрыл рот, будто собираясь сказать, но лишь вдохнул с тяжёлым хрипом и бесформенной грудой осел на снег.
Воцарилась тишина. Ослеплённый стражник хрипел и корчился на снегу. Травник склонился над убитым и стащил с его руки браслет. Перебрал по одной все подвески.
Крест в круге – громовое колесо… Его не было.
Так вот что оборвал граф Цепеш! Травник хмыкнул. Ну конечно! Всё повторяется, всё сковано в кольцо и движется по кругу, и можно было сразу догадаться, чувствуя, как возвращаются к началу все события прошедших дней…
Всё просто. Если ты – враг самому себе, то ты же и враг своего врага. Круг замыкается, и что такое ненависть, как не обратная сторона любви? Две стороны одной монеты.
А он? Чему он служит? Грани между чем и чем?
Он покосился на стражника, уткнувшегося в снег и тихо подвывавшего от боли – глаза его сейчас жгло как огнём. Травник поднял посох – отточенные лезвия блеснули – и направился к нему.
«Не впусти зла к себе в сердце», – вспомнились ему слова брата Леонарда. Он вздохнул.
Посох в его руках поднялся…
…и опустился.
Граф ехал через лес. Один.
Все охотники исчезли, словно унесённые незримым вихрем. Лошадь еле плелась, глубоко проваливаясь в тяжёлый липкий снег. Что-то шевельнулось впереди. Граф натянул поводья и прищурился, всматриваясь в темноту.
– Кришан? – спросил он неуверенно.
– Кришан мёртв, – послышалось в ответ. Кусты раздвинулись, и травник вышел на поляну.
– Ты… – ошарашенно пролепетал граф.
– Твоя охота закончилась.
Граф спешился и обнажил саблю. Травник не двинулся.
– А ты и сейчас истекаешь злобой, – сказал он, помедлив. – Прав был брат Леонард: убийца – не тот, кто убивает, а тот, кому нравится убивать. Ты променял своё честное право любить и защищать на жалкую радость причинять боль другому.
– Кончай болтать, – сказал угрюмо Цепеш. – Бери клинок и бейся как мужчина, если утверждаешь, что чего-то стоишь.
Странник покачал головой:
– Я не стану тебя убивать. Ты сам выбрал судьбу хуже смерти. Одно твоё имя забудут ещё при жизни, а другое проклянут, и страх будет сопровождать тебя везде. У многих совесть надо подгонять, а страх – овчарка совести. Прощай. Возвращайся в свой замок. Твоя свора уже бежит за тобой по пятам. Слышишь?
Граф против воли напряг слух и вдруг различил далеко-далеко заливистый жестокий лай идущих по следу собак, и был этот лай так страшен, что клинок выпал из ослабевших пальцев.
Травник прислушался и кивнул.
– Круг замкнулся, – сказал он. – Рвите тишину. Я не воин.
Он перевёл взор на графа.
– А теперь – беги.
И граф побежал.
Трое стояли на вершине холма, глядя на далёкий замок. Дым ещё курился над ним. Стаей вились, каркая, вороны.
– Все разбежались, – сказал один из троих – высокий широкоплечий бородач с обвязанной тряпицей головой. – Уже сейчас замок пуст. С ним остался только Игорь – он служил ещё его отцу, тоже Владу.
– По крайней мере, он будет не один. – Его собеседник кивнул рыжей головой. – Иначе это было бы уж слишком страшное наказание.