– Откуда ты? – спросил его Жуга.
– Из местных я, – ответил тот и отвернулся, и это было всё, что удалось Жуге о нём узнать. И лишь потом, спустя часа примерно два, он снова подал голос.
Он зарычал.
Жуга поспешно огляделся, вздрогнул: пёс был тут. Сидел у самого края поляны, почти невидимый вне светового круга, лишь глаза блестели зелёным.
Парнишка дёрнулся к нему, и Жуга поспешно ухватил его за ворот рубахи.
– Куда тебя несёт?!
– Пусти!
– Сдохнешь! – рявкнул травник, швырнул его обратно на расстеленный тулуп: сиди, мол, где сидишь, и повернулся к вожаку.
– Чего пришёл?
Дьёрдь подобрался ближе и обнажил клинок.
Пёс посмотрел на Дьёрдя, на Жугу, зевнул и лёг медлительно на снег. Осклабился в усмешке.
«Нашёл себе нового дружка?»
– Тебе какое дело до моих друзей? – Жуга взглянул на Зимородка, снова посмотрел на пса. – Чего ж ты не привёл свою ораву?
«Похолодало, – был ответ. – Они придут потом».
– Так, значит, ты один?
«Мне некуда спешить», – ответил пёс.
– Ах вот оно что… – Жуга нахмурился. – Надумал нас измором взять?
«Угадал». – Пёс посмотрел на Зимородка. – «Пусти его. Сам видишь, как он хочет драться».
Жуга лишь криво усмехнулся.
– Достойную добычу ты выбрал, нечего сказать. – Он помолчал. – Труд невелик – подранка добивать. За что ты так его ненавидишь?
Вожак ощерил клыки:
«Он – зимородок! Отравная кровь, дурное семя! Он умрёт!»
– Отравная кровь? – озадаченно переспросил Жуга. – Дурное… Бог мой! – Жуга вдруг переменился в лице. – И сколько подруг он у тебя отбил?
«Молчи, щенок!» – Пёс даже подскочил, рыча от ярости.
– А, стало быть, я прав!
Пёс повернулся и исчез в мгновение ока – ни шелеста кустов, ни хруста листьев, лишь напоследок донеслось из темноты:
«Заплатишь за свои слова».
– Сочтёмся, – произнёс угрюмо рыжий странник.
Воцарилась тишина.
– Ушёл? – спросил негромко Дьёрдь.
– Ушёл, – кивнул Жуга, – но затаился рядом.
– Зачем ты не пустил меня? Зачем?! – Парнишка стиснул кулаки.
– И что б ты сделал? – помолчав, спросил Жуга.
Найдёныш закусил губу.
– Да лучше умереть, чем выслушивать такое, – глухо сказал он. – Я волк… и я уже побил его однажды! Он трус. Они могут нападать, только когда их много.
Он распалялся всё сильней, и дерзкая речь в устах мальчишки звучала странно и нелепо. Жуга нахмурился, придвинулся к нему и в следующий миг, сам не зная, зачем он это делает, вдруг потрепал его по голове, взъерошил густые белые волосы и усмехнулся. Парнишка замолчал, ошеломлённый, глянул страннику в глаза и потупился. Казалось, будь у него хвост – поджал бы.
– Хорош боец, – невесело проговорил Жуга. – На трёх ногах, быть может, устоишь, но вот на двух… Сиди уж. Тоже мне, Зимородок…
Жуга провёл ладонью от затылка к шее паренька и замер, ощутив шершавый, загрубелый след от ошейника. Помедлил и опустил руку.
– Когда, говоришь, ты родился? – спросил он.
– Прошлой зимой.
«Он пришёл к человеку просить о помощи, – подумалось Жуге, – пришёл потому, что привык доверять. Полтора года – это всё равно что пятнадцать лет для человека. Собачий век недолог…»
– Ну, вот что, – сказал Жуга, вставая, – чем попусту сидеть, давай твои раны поглядим. Дьёрдь! – кликнул он. – Неси настой.
И принялся разматывать повязки.
На третью ночь остановились поздно. Поляна в этот раз им подвернулась маленькая, со всех сторон закрытая деревьями, но выбирать не приходилось – дорога проходила через лес. Стало ещё холоднее, а к вечеру и вовсе снег пошёл. У Зимородка вновь открылись раны, пришлось опять готовить настой. Теперь он спал, придвинувшись к костру. Уснул и Дьёрдь. Было непривычно тихо, впервые за эти дни не слышно было псов.
Жуга устал. И было от чего! – хотя слепой и нёс мальчишку наравне с Жугой, ни он, ни Зимородок не смогли бы вовремя заметить псов. Жуга стоял на страже ночь и день, один за всех, три дня, четыре ночи он не спал иначе как урывками, и травяной настой, снимающий усталость и сон, уже почти не действовал.
«Ещё два дня, – подумал он с угрюмым равнодушием, – ещё две ночи – и псы дождя возьмут нас… Может, даже не врасплох, но всё равно возьмут. Дьёрдь слеп, мальчишка так и не оправился от ран, а я так устал, что скоро буду засыпать на ходу…»
Жуга однажды видел, как лиса, упавши в реку, выбралась на берег и потом отряхивалась, мокрая, смешная, сразу будто ставшая в два раза меньше. Наверное, сейчас он выглядел не лучше.
Мгновения времени, идя цепочкой друг за дружкой, воспринимались словно бы издалека, со стороны. Он поднял взгляд и долго сидел, глядя в чёрное небо, следя за тем, как снежные хлопья заново укрывают поляну, деревья и проталины пушистым одеялом. Снег сыпался с ночного неба, сухой, не белый, но белёсый, как табачный пепел, и точно так же, как и пепел, рассыпался мелкой пылью на земле. Весенний снег как будто подновили. «Зима, – подумалось Жуге. Он поднял воротник тулупа. – Зима среди весны…»
И встрепенулся, сражённый шалой мыслью. А что, если…
Он покосился на браслет и закрыл глаза. Нет, нет, не надо торопиться… Так. Теперь представь, что надо крикнуть, только без звука. Зов… крик о помощи в ночи…
Ещё…
Ещё…
Ещё…
«Одиночка?»
Жуга поднял взгляд.
Белый волк сидел перед ним на снегу.
– Я давно хотел спросить, – устало проговорил Жуга, – почему ты всё время называешь меня одиночкой?
«Такие, как ты, не сбиваются в стаю. У вас всё по-другому. Ты звал меня только за этим?»
Жуга посмотрел на спящих.
– Мы в беде, и я не знаю, что делать.
«Я не смогу тебе помочь. Моё время уже кончилось».
– Но почему? Что тебе мешает?
«Когда-нибудь ты поймёшь».
– Сдаётся мне, – сказал Жуга, – я так и не дождусь от тебя разумного ответа. – Он помолчал. – Кому вы служите?
«Не служим никому».
– Но вы приходите на зов. Или песня всё-таки права? «Волков встретишь к помощи», так?
Вожак оскалился в усмешке:
«Я не знаю ваших песен, мне достаточно своих. Но если даже так, то это не для всех. Ты хитрый – выждал время и позвал, когда на пару дней опомнилась зима».
Жуга пожал плечами.
– Есть бабье лето. Почему нельзя быть «дедовой зиме»? Или так не бывает?
«Бывает. Каждый год. Но ты первый, кто додумался воспользоваться этим».
– Расскажи мне про мальчишку, – попросил Жуга, покосившись на Зимородка. – Зачем они преследуют его?
«Его отец был зимним волком, мать из рода псов. Он – зимородок. Он дважды чужой. Псы дождя его убьют».
– Он перевертень?
«Глупый вопрос».
– Мне так не кажется, но раз ты так считаешь, то прости. – Жуга помрачнел. – А что твоя стая?
«Он там чужой. К тому же всё равно ему не дожить до следующей зимы».
– Но нельзя же так! Ведь каждую луну он… он…
«Такова жизнь. Почему тебя это волнует?»
– Неужели ничего нельзя сделать?
Волк долго молчал.
«Ты тратишь жизни словно сны, – сказал он наконец. – Что ж, это твоё дело. Ты уже не раз делал невозможное возможным, так играй дальше, если тебе этого хочется».
– Что это значит?
«Там есть ещё четвёртая подвеска».
Жуга помедлил в недоумении.
– Рыбка?
«Рыбка ли? – Глаза вожака блеснули. – Подумай сам. Я ухожу. Удачи, Одиночка».
– Ты не боишься псов? Там стая. Я могу тебе помочь?
«Они смешны. Они опасны, – был ответ. – Побереги силы, они тебе ещё понадобятся, а о себе я позабочусь сам. Прощай».
И белый волк исчез за снежной пеленой.
Палец тронул свежий снег, нарисовал дугу. Не отрываясь, ей навстречу прочертил вторую. Концы их сомкнулись. Рисовальщик чуток помедлил и двумя быстрыми штрихами изобразил короткий, вилкой, хвост вразлёт.
– Так, что ли?
– Так, – кивнул Жуга. – Вот только плавники там ещё.
– Наружу?
– Внутрь. Два. Один выше другого.
Два плавника добавились к рисунку. Дьёрдь подышал на пальцы, согревая, и задумался, подперев ладонью перевязанную голову.
– Нет, не видел, – проговорил он наконец. – Ни разу нигде не встречалось. А тебе?
– Случалось иногда видеть в пригорье на старых камнях.
– Ну и?..
– Чего «и»? Видел, и всё. Н-да… – Жуга взъерошил волосы рукой. – И спросить не у кого. Этак наобум заваришь кашу, хрен потом расхлебаешь. – Он помолчал и закончил: – А с другой стороны, и мешкать нельзя. Скорее надо начинать, пока собак нет.
– А, ошалели от снега. – Дьёрдь понимающе кивнул. – То-то, я чую, похолодало. – Он поёжился. – Это уж всегда, как водится по весне… Ну так что?
– Что, что. – Жуга вздохнул. – Решаться надо.
– Так решайся тогда, не тяни… А эта штука и в самом деле может ему помочь?
– Наверное, может. Вот только не знаю чем. Хотя есть у меня одна мысль… Что будет, если он навсегда останется кем-то одним?
– Чушь! – отмахнулся Дьёрдь. – Чепуха. Как это возможно? Даже если и возможно, ни волки, ни собаки всё равно его не примут, ты сам говорил.
Жуга долго молчал, прежде чем ответить.
– Но у него же есть и третья ипостась, – сказал он наконец. Подбросил дров в костёр. – Будь рядом, если что, только не тормоши меня попусту. Я, может статься, долго молчать буду и не двигаться.
– Вот как? Хм… Дышать-то хоть будешь?
– Буду, – буркнул тот, допил отвар, плотнее запахнул тулуп и улёгся на одеяло рядом с Зимородком. Протянул к Дьёрдю руку с браслетом. Тот дёрнулся непонимающе, почуяв колкий холодок, потом на ощупь перебрал подвески.
– Не эту, следующую, – поправил его Жуга. – Нащупал?
– Ну.
– Срывай.
И Дьёрдь рванул.
…Провал полёта, замершее сердце. Сквозь кровь и темноту туда, где блещет белый свет. Ни ветра, ни дыхания, ни звука. И тело будто уже вовсе и не тело, а просто нечто тёплое, без цвета, без формы…