командование дополнительно перебрасывало 3-ю румынскую и 8-ю итальянскую армии196.
Наличие крупной вражеской группировки и ее мощного плацдарма на подступах к Москве побуждало руководство Советского Союза, командование Красной Армии проводить операцию за операцией, чтобы ликвидировать опасность, угрожавшую Москве. В свою очередь, верховное командование вермахта не хотело расставаться с очень удобным плацдармом в центре Восточного фронта, всеми силами и средствами пыталось его удержать. Верховный Главнокомандующий Сталин, воодушевленный контрнаступлением, не дав войскам передышки и не пополнив их личным составом и вооружением, без всякой паузы потребовал от войск вести непрерывное наступление. Ставкой и Генеральным штабом была спланирована Ржевско-Вяземская наступательная операция. Ее главная цель состояла в том, чтобы завершить разгром немецкой группы армий «Центр». К операции привлекались войска Калининского, Западного и Брянского фронтов, в которых на 1 января 1942 года числилось 1 245 тыс. человек, около 8,7 тыс. орудий и минометов и 571 танк (в том числе 198 тяжелых и средних)197. Им противостояли 1 569 тыс. человек, около 13 тыс. орудий и минометов, 1100 танков группы армий «Центр». У противника было еще одно существенное преимущество – у немецкого командования в составе группы армий «Центр» было девять моторизованных и десять танковых дивизий, переброска которых на угрожаемые участки в своей полосе занимала от нескольких часов до суток, в то время как стрелковым дивизиям Красной Армии на это требовалось от 3 до 5 суток и более. Кроме того, в составе всех пехотных дивизий вермахта части и подразделения разведки, артиллерии, ПВО, связи и инженерных войск были моторизованы и заметно опережали боевые действия советской дивизии, обеспечивающей те же части в лучшем случае конской тягой. Это наступление задумывалось как продолжение контрнаступления под Москвой, способное подорвать силы фашистской Германии для продолжения войны на востоке, и с ним в Ставке связывали большие надежды.
В директиве Ставки ВГК от 7 января 1942 г. планировалось охватывающими, сходящимися ударами войск правого крыла Калининского фронта из района северо-западнее Ржева на Сычевку и Вязьму и войск левого крыла Западного фронта на Юхнов, Вязьму в ходе одновременного наступления других войск фронтов на Ржев, Сычевку, Гжатск «окружить, а затем пленить или уничтожить всю можайско-гжатско-вяземскую группировку противника». Для окружения Вязьмы планировалась помощь воздушного десанта западнее города. Целью гитлеровского командования было остановить наступление советских войск и удержать важнейшие узловые центры, какими являлись Гжатск, Вязьма, Сычевка, Юхнов в обороне немецких войск в Московской и Смоленской областях, для возобновления нового наступления на Москву. Для этого с середины декабря 1941 года со всей Западной Европы и из внутренних районов Германии в состав группы армий «Центр» беспрерывно прибывали свежие дивизии. К тому времени противник усовершенствовал оборонительные полосы и рубежи. В опорных пунктах находилось по 5–6 деревоземляных огневых точек (дзот), 2–3 танка, до 10 противотанковых орудий и большое количество пулеметов. Все блиндажи соединялись ходами сообщения, передний край плотно прикрывался проволочными заграждениями и минными полями.
Первыми 8 января 1942 г. вступили в операцию войска Калининского фронта. Вклинившись вглубь территории противника на 80 км, уже в 20-х числах января они вели ожесточенные бои за Сычевку и западнее ее. У противника даже был отбит вокзал железнодорожной станции Сычевка. Немцы упорно обороняли город, ведь через него шло снабжение армии. 12 января в прорыв были введены 11‑й кавалерийский корпус и 29‑я армия, которая главными силами в районе Оленино окружила около семи немецких дивизий, а кавалерийский корпус устремился к Вязьме. К началу февраля войска Северо-Западного и Калининского фронтов глубоко охватили группу армий «Центр» с северо-запада, серьезно угрожая ее тыловым коммуникациям.
Успешно шло и наступление войск Западного фронта, которым командовал генерал армии Г.К. Жуков. Как всегда, оно было для немецкого командования внезапным и неожиданным, а его сила была такова, что на участках прорыва в первые же два дня была преодолена тактическая зона обороны противника и перед войсками группы армий «Центр» замаячила угроза крушения всего их оборонительного фронта на западном направлении и, конечно, окружение их главных сил. Один за одним освобождались от захватчиков города Можайск, Верея, Медынь, Киров, Людиново и Сухиничи. Осуществление прорыва обороны противника на правом крыле силами 1‑й ударной, 20‑й и 16‑й армий под Волоколамском и Шаховской с целью выйти на Сычевку и с востока отсечь Ржевскую группировку, а также прорыв в центре Западного фронта создали предпосылки для рассечения обороны врага на вяземском направлении и охвата вяземской группировки противника с юго-востока. В развернувшемся «сражении под Ржевом решалась судьба группы армий „Центр“»198, в ход которого вмешался сам Гитлер, особой директивой впервые разрешивший отход немецкой армии на запад, потребовав: «После того, как не удалось закрыть разрывы, возникшие севернее Медыни и западнее Ржева, я отдал главнокомандующему группы армий „Центр“ в силу его ходатайства приказ: фронт 4‑й армии, 4‑й танковой армии и 3‑й танковой армии отвести к линии восточнее Юхнова – восточнее Гжатска – восточнее Зубцова – севернее Ржева… Эту линию нужно удерживать во что бы это ни стало…» Побитый Г. Жуковым в сражениях под Москвой фельдмаршал Г. фон Клюге был побит и под Ржевом, и чтобы отвести от себя упреки в поражении, командующий группой армий «Центр» свалил всю вину за крушение фронта на командующего 4‑й танковой армией генерал-полковника Э. Гёпнера, командующего 4‑й армией генерала горнострелковых войск Л. Кюблера, командующего 9‑й армией генерал-полковника А. Штрауса, которые 15 января Гитлером были смещены со своих постов. Генерал В. Модель, вступивший в командование 9‑й армией, посчитал ее неспособной отразить наступление Западного фронта даже с тем усилением, что выделяла ему группа армий – четыре дивизии. 20 января он, попросив личной встречи с Гитлером, решительно потребовал усилить его армию в района Ржева армейским корпусом199, с помощью которого была спасена вся группа армии «Центр» от окружения. Армейский корпус вермахта по тому времени в два-три раза по боевой мощи превосходил советскую армию в составе трех-пяти стрелковых дивизий.
Генерал-фельдмаршал Г. фон Клюге, командующий группой армий «Центр»
Г. Жуков тоже был недоволен действиями своих подчиненных, и, анализируя изданные им в период с 8 по 30 января приказы, показывает размах проблемы, с которой он столкнулся. Все командующие армиями, занимавшие свои посты по меньшей мере по полгода, имели весьма смутные представления о том, как следует управлять этими формированиями. 20 января он преподал урок командующим 20‑й, 16‑й и 5‑й армиями: «Преследование противника вести стремительно, создав на главных направлениях сильные ударные группировки и продвигая их параллельно отходящим главным силам противника. Преследование широким фронтом с равномерным распределением сил, как приводящее только к выталкиванию противника, категорически запрещаю. Ударные группировки должны с хода прорвать линию обороны арьергарда противника и… рассекать на отдельные изолированные группы главные силы противника, окружать их и пленить»200. Прислушались ли они к нему? В этом можно усомниться. Но в то же время вести маневренные боевые действия им было нечем – у них не было танковых и моторизованных соединений, которые уже задумывались Ставкой, но перемещенные на Восток заводы еще не начали производить новое вооружение для действующей армии. У фронта единственным подвижным средством были один-два кавалерийских корпуса, которые не могли опережать по маневренности танковые и моторизованные соединения противника, а у командармов и командиров дивизий таким средством были лыжные батальоны, с помощью которых они пытались атаковать врага с тыла и флангов, но без артиллерии и без поддержки авиации они тоже нередко бесцельно гибли, так и не решив поставленной перед ними задачи.
И в момент наивысшего напряжения боев по рассечению вяземской группировки противника, за которой должно было последовать окружение главных сил группы армий «Центр», Верховного Главнокомандующего Сталина увлекло сообщение об окружении в районе Демянска войсками Северо-Западного фронта 2-го армейского корпуса вермахта, разгром которого открывал радужную перспективу снятия блокады Ленинграда. Чтобы усилить войска этого фронта, 19 января по личному распоряжению Сталина 1‑я ударная армия (командующий армией генерал В.И. Кузнецов) была выведена из сражения и передислоцирована в район Демянска, а части 16‑й армии (командующий армией генерал К. Рокоссовский) до этого были по приказу самого Г. Жукова передислоцированы на южный участок фронта, где сложилась трудная обстановка. Г. Жуков настойчиво убеждал Сталина в необходимости развивать наступление на его фронте, где явно обозначился успех, доказывая, что разгром группы армий «Центр» губительно скажется на положении всей группы армий «Север», тылы и фланги которой окажутся открытыми, но Верховный был неумолим, и на повторную попытку переговорить с ним Жуков получил в ответ телеграмму – выполняйте приказ. Ослабленные войска фронта преодолеть оборону противника и завершить рассечение Ржевско-Вяземской группировки не смогли и временно перешли к обороне, как и все войска Западного фронта. Стратегическая инициатива на этом важном направлении была утрачена. Не было успешным и наступление войск Северо-Западного фронта – им не удалось разгромить 2‑й армейский корпус вермахта в Демянском котле – он сумел вырваться из окружения и продолжил вести боевые действия в направлении Ленинграда. Идея наступать на всех фронтах, провозглашенная Сталиным 5 января 1942 года, но не подкрепленная ресурсами, привела к потере инициативы, неоправданным жертвам под Ржевом. Несмотря на уменьшение сил фронта, Г. Жуков искал слабые места в обороне немцев и, обнаружив разрыв в их обороне протяженностью в 40 км, решил быстро использовать это обстоятельство, бросив в образовавшийся коридор 33-ю армию под командованием генерала М. Ефремова – ей до города Вязьмы оставалось пройти 60 км. Это был риск, но кто в войне действует без риска! Побеждает тот, кто действует быстро, решительно и внезапно. Жуков чувствует пульс сражения и приказывает Ефремову быстро со своей армией выдвинуться к Вязьме в тыл вяземской группировки противника