260. Чуть помедлив с докладом, Г. Жуков продолжил: «Чтобы надежно отразить танковые удары врага и исключить всякие неожиданности – направьте в мое распоряжение 1-ю танковую армию. Она сейчас, в период весенней распутицы, будет непригодна к действиям в лесисто-болотистой местности в составе Особой группы генерала Хозина, а здесь она как раз пригодится. Предлагаю район ее дислокации – Обоянь».
Через час из разговора с А.М. Василевским Г. Жуков узнал, что Верховным принято решение и уже передано распоряжение о выдвижении в район Белгорода 21‑й, 64‑й армий и 1‑й танковой армии, которая поступала в его резерв.
18 марта Белгород был захвачен танковым корпусом СС. Но Г. Жуков, изучив местность и характер боевых действий противника, безошибочно определил два направления возможных действий противника: первое – Белгород – Курск, и второе – Белгород – Старый Оскол. Соответственно этим угрозам он размещал прибывающие войска: севернее Белгорода занимала оборонительные позиции 21‑я армия, а вдоль Северного Донца – 64‑я армия. Свой резерв – 1-ю танковую армию – маршал приказал сосредоточить в районе Обояни. На другой день, рано утром, маршал уже был в штабе 21‑й армии, которой командовали генерал И. Чистяков, и вместе с командармом он посетил 52-ю гвардейскую стрелковую дивизию полковника Н.Д. Козина, которая поспешно занимала оборону перед наступавшими танковыми частями противника. Посоветовав в выборе переднего края обороны и повышения ее устойчивости в противотанковом отношении, маршал приказал направить один полк дивизии к Белгороду и во что бы то ни стало попытаться захватить пленных из передовых немецких частей, чтобы иметь полные сведения о масштабе немецкого наступления. И такие сведения вскоре пришли. Передовой отряд во главе с командиром 155-го гвардейского стрелкового полка подполковником Г.Г. Пантюховым устроил засаду в районе Шапино (севернее Белгорода), и в бою были захвачены пленные из танковой дивизии «Мертвая голова». Жуков лично участвовал в допросах пленных, из которых уяснил, что основные усилия танкового корпуса СС, куда входила и танковая дивизия «Мертвая голова», сосредоточены на направлении Обоянь – Курск и что Манштейн явно переоценил свои возможности, замахиваясь на разгром наших войск в районе Белгорода и Курска. Г. Жуков обстоятельно доложил Верховному Главнокомандующему положение дел в полосах обороны Юго-Западного и Воронежского фронтов, рекомендуя усиливать войска на этом направлении авиацией и артиллерией, где к лету могут развернуться главные события.
Чтобы укрепить руководство, Верховный, по предложению маршала, назначил генерал-полковника Н.Ф. Ватутина командующим Воронежским фронтом, а Юго-Западный фронт возглавил генерал Р.Я. Малиновский.
Многократные попытки немецко-фашистских войск в конце марта прорвать оборону наших войск в районе Белгорода и на Северском Донце не дали результатов. Понеся большие потери, противник стал закрепляться на достигнутом рубеже. С этого момента положение на Курской дуге стабилизировалось. Та и другая стороны накапливали резервы и готовились к решающей схватке.
Враг готовился взять реванш за поражение под Сталинградом.
Гитлеровское военно-политическое руководство, отдавая себе отчет в том, что его вооруженные силы растеряли былое превосходство над Красной Армией, принимало тотальные меры, чтобы послать на советско-германский фронт лучшие силы.
С Запада были переброшены в значительных количествах наиболее боеспособные войска. Военная промышленность, работая по 24 часа в сутки, торопилась дать новые танки «тигр» и «пантера» и тяжелые самоходные орудия «фердинанд». Военно-воздушные силы получили новые самолеты «Фокке-Вульф-190А» и «Хейнкель-129». Немецкие войска в значительных размерах получили пополнение личным составом и материальной частью.
На советско-германском фронте на стороне противника действовали 232 дивизии Германии и ее союзников, свыше 5,3 миллиона человек, более 54 тысяч орудий и минометов, 5850 танков и штурмовых орудий, около трех тысяч боевых самолетов. В штабах всех степеней шла усиленная работа над планами предстоящих наступательных действий.
Для проведения задуманной операции против курского выступа германское командование сосредоточило 50 лучших своих дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, 11 танковых батальонов и дивизионов штурмовых орудий, в которых насчитывалось до 2700 танков и штурмовых орудий и свыше 2000 самолетов (почти 69 % всех боевых самолетов, находившихся на Востоке). Были готовы к боевым действиям свыше 900 тысяч человек.
Немецкое командование было уверено в успехе. Фашистская пропаганда принимала все меры к тому, чтобы поднять дух в войсках, обещая в предстоящих сражениях безусловную победу.
В это же время шли большие организационные мероприятия и в Красной Армии. Пересматривались и совершенствовались организационные формы фронтов и армий. В их состав дополнительно включались артиллерийские, истребительно-противотанковые и минометные части. Войска усиливались средствами связи. Стрелковые дивизии оснащались более совершенным автоматическим, противотанковым вооружением и объединялись в стрелковые корпуса, с тем чтобы улучшить управление в общевойсковых армиях и сделать эти армии более мощными.
Формировались новые артиллерийские соединения, вооруженные более качественными системами. Создавались бригады, дивизии и корпуса прорыва артиллерии резерва Верховного Главнокомандования, предназначавшиеся для создания высоких плотностей огня на главных направлениях при решении важнейших задач наступления. В распоряжение фронтов и ПВО страны начали поступать зенитные дивизии. Это намного повышало мощь противовоздушной обороны.
Особое внимание Государственного комитета обороны было сосредоточено на производстве танков и самоходной артиллерии.
К лету 1943 года, кроме отдельных механизированных и танковых корпусов, были сформированы и хорошо укомплектованы пять танковых армий новой организации, имевших в своем составе, как правило, два танковых и один механизированный корпуса. Кроме того, для обеспечения прорыва обороны противника и усиления армий было создано 18 тяжелых танковых полков.
Проводилась большая работа по реорганизации военно-воздушных сил, на вооружение которых поступали самолеты усовершенствованных конструкций, такие как Ла-5, Як-9, Пе-2, Ту-2, Ил-4 и другие. К лету почти вся авиация была перевооружена новой материальной частью и был сформирован ряд дополнительных авиационных частей, соединений резерва Верховного Главнокомандования, в том числе 8 авиакорпусов авиации дальнего действия. По количеству авиации наши ВВС уже превосходили немецкие воздушные силы. Каждый фронт имел свою воздушную армию численностью в 700–800 самолетов.
Большое количество артиллерии было переведено на моторизованную тягу. Машинами отечественного производства и «студебеккерами» были обеспечены инженерные части и войска связи. Тылы всех важнейших фронтов получили значительное количество автомобилей. В распоряжение Управления тыла Красной Армии поступили десятки новых автомобильных батальонов и полков, что резко повысило маневренность и работоспособность всей службы тыла.
Много внимания уделялось подготовке людских резервов. В 1943 году в различных учебных центрах занимались и переподготавливались сотни тысяч воинов, формировались и сколачивались крупные стратегические резервы. На 1 июля в резерве Ставки было несколько общевойсковых, две танковые и одна воздушная армии.
К июлю 1943 года в составе нашей действующей армии было свыше 6,6 миллиона человек, 105 тысяч орудий и минометов, около 2200 боевых установок полевой реактивной артиллерии, более 10 тысяч танков и самоходно-артиллерийских установок, почти 10 300 боевых самолетов. Огромная работа, проведенная Государственным комитетом обороны, нашей партией по усилению советских войск и их переподготовке на основе опыта войны, резко повысила боевые возможности войск действующих фронтов. Маршал Г. Жуков активно участвовал в выработке новых организационно-штатных структур и повышения боевой мощи соединений, объединений действующей армии. Но он, ведя подготовку к Курскому сражению, ни на мгновение не позволял ни себе, ни другим военачальникам недооценивать силы противника, зная, по горькому опыту, чем это может закончиться.
В конце марта и начале апреля Г. Жуков с Н. Ватутиным побывали почти во всех соединениях фронта. Вместе с командирами частей и соединений они оценивали обстановку, уточняли задачи и необходимые меры, если противник перейдет в наступление. Маршала особенно беспокоил тот участок обороны, где находилась 52‑я гвардейская стрелковая дивизия, и он побывал в ней дважды. Г. Жуков считал, что этой дивизии придется принять на себя главный удар противника и в будущем сражении. Командующие фронтом и армией были того же мнения и подкрепили этот ответственный участок артиллерийскими средствами.
Укрепив войска Воронежского фронта резервами и советами, как дальше действовать, Г. Жуков выехал на Центральный фронт к Рокоссовскому, в населенный пункт Слобода.
Ему надо было довершить свои взгляды на вероятный характер действий гитлеровского командования в весенне-летней кампании на этом направлении и определиться, как поступить самим – готовиться к наступлению или выстраивать крепкие оборонительные рубежи. После разгрома 6‑й армии вермахта среди высшего командного состава Красной Армии все сильнее набирала уверенность в скорой победе Красной Армии над гитлеровской Германией, в них крепко сидел наступательный дух. К такому выводу склонялся как командующий Воронежским фронтом генерал Н. Ватутин, не признававший других способов ведения боевых действий, так и другие командующие фронтами. Интуитивно Г. Жуков чувствовал, что такого же способа продолжения боевых действий на советско-германском фронте придерживается и Верховный Главнокомандующий И. Сталин, и с этим необходимо было считаться. Настораживали Г. Жукова сообщения разведки, что военная промышленность Германии поставила на поток производство тяжелых танков Т-4 «Тигр» и штурмовых орудий «Пантера» и «Фердинанд», вооруженных 85‑мм пушкой с дальностью прямого выстрела до 2,5 км, что делало советские танки Т-34, вооруженные 76‑мм пушкой и с дальностью прямой стрельбы до 600 метров, очень уязвимыми в открытом поле. Во многих видах вооружения советские конструкторы и изобретатели превзошли немецких, и маршал знал, что это превосходство немцев будет недолгим – наши ученые и заводские умельцы работали с опережающим темпом.