Маршал прекрасно владел обстановкой, он на лету оценивал ее, когда узнавал, что она в чем-то изменилась. В один из дней он вернулся в штаб Воронежского фронта из поездки в войска и в штабе увидел командарма И.М. Чистякова с картой, лежащей у него на столе. Маршал мельком взглянул на карту и, со свойственной одному ему поразительной способностью моментально оценивать обстановку, спросил командарма – кто разработал этот план? Чистяков признался, что план по захвату железнодорожной станции Алексеевка разработан в штабе его армии и его утвердил командующий фронтом Ватутин. Давая пояснения по этому плану, Чистяков доложил Жукову, что через эту станцию идут немецкие эшелоны с танками и другой боевой техникой, а по тракту на Полтаву движутся вражеские танки и колонны пехоты. Заманчиво было захватить эту станцию и перерезать пути снабжения врага.
«Сколько же там противника перед вами будет? Дивизия? две или три? Ведь под Харьковом их было четыре или пять. Вы же хотите сделать погоду с одной своей 52‑й гвардейской дивизией. Вряд ли у вас что-либо с этой затеей получится. Да, – продолжал Жуков, – вы можете временно овладеть этой станцией, но противник, идущий танковыми частями и пехотой из Харькова на Полтаву, прогонит вас с этой дороги – она ему нужна как воздух, а вам нечем будет парировать его удар». Командарм Чистяков настаивал на проведении этой операции и тогда маршал сказал: «Дело ваше, запретить ее я не могу, но мне не очень это дело нравится».
В назначенный срок войска 6‑й гвардейской армии захватили Алексеевку, однако противник повернул к этой станции две танковые дивизии, и все попытки командарма удержать ее не удались. С тяжелыми боями эту станцию пришлось оставить. Жуков сделал серьезное замечание командующему армией:
«Прежде чем наступать, надо хорошенько изучить противника, а не соваться с одной дивизией, да и той неполной. Куда же противник теперь пошел? Ведь дорога идет только на Полтаву». И тут же Жуков вскрыл неиспользованные возможности немцев: «Интересно, почему он на тебя не пошел дальше? На плечах твоей 52‑й гвардейской дивизии он мог ворваться к тебе в тыл и смять твою оборону. Дельная есть поговорка: не зная броду, не суйся в воду. А на войне особенно»276. Самая тяжелая учеба – учеба на войне, и то, что крепко военными не усвоено в мирное время, – оплачивается большой кровью в бою. Напряженным занятиям в поле маршал уделял первостепенное значение. Он говорил: «Чем выше подготовка каждого бойца, тем меньше потерь. Бой ведь только со стороны кажется хаосом огня, грохота, дыма, рева моторов. На самом деле – это сплав ума, изобретательности, опыта, высокой организованности и искусства. Да, искусства выходить победителем. Трудного, на грани жизни и смерти, но все же искусства».
Г. Жуков, не уставая, учил командующих и командиров соединений глубоко вникать в подготовку боя и операции, не упуская из виду все слагаемые успеха: знание сил противника и его способность нарастить их, тщательный расчет своих сил для успеха в бою и удержания достигнутого.
Успешное контрнаступление Советской Армии на белгород-харьковском направлении завершило Курскую битву. В ходе боев Воронежский и Степной фронты разгромили 15 дивизий противника, из них три танковые. За три недели наступления советские войска продвинулись в южном и юго-западном направлениях на 140 км и расширили фронт наступления до 300 км. Началось освобождение Украины.
Победа под Курском не вскружила голову ни генералам, ни солдатам. Наоборот, между боями и сражениями армия продолжала настойчиво учиться и занятия по боевой подготовке шли с большим напряжением по двенадцать часов в сутки. Это напряжение боевой учебы было столь велико, что солдаты, несмотря на риск быть убитым в бою, ждали нового наступления, так как при успешной атаке они могли рассчитывать на перерыв в учебе и на короткий отдых. Офицеры настолько слились с солдатской массой, что их отличали только погоны; в повседневной жизни они равно со всеми делили хлеб и соль, а в бою проявляли не меньше боевого мастерства, чем самые передовые бойцы, – искусно владели оружием и боевой техникой и демонстрировали на деле готовность к самопожертвованию во имя родины. Советский генералитет, равняясь на Сталина и подражая ему, вел спартанский образ жизни, не позволяя себе в военном быту никакой роскоши и привилегий, кроме тех, что разрешались нормами и уставами, и всю энергию отдавал изучению уроков войны, и успешно осваивали новые способы подготовки и ведения боя и операции, намного превзойдя в военном искусстве гитлеровских генералов, чем снискал к себе уважение и авторитет солдатских масс.
Победа в Курской битве, которая стала возможной во многом благодаря деятельности Г.К. Жукова, имела исключительно большое значение. Последняя попытка немецкого командования перехватить стратегическую инициативу была сорвана. По оценке Г.К.Жукова, «битва в районе Курска, Орла и Белгорода является одним из величайших сражений Великой Отечественной войны и Второй мировой войны в целом. Здесь были не только разгромлены отборные и самые мощные группировки немцев, но и безвозвратно подорвана в немецкой армии и народе вера в гитлеровское фашистское руководство и в способность Германии противостоять все возрастающему могуществу Советского Союза». При подготовке исторической Курской битвы Г.К. Жуков продемонстрировал свое глубокое стратегическое мышление, умение правильно оценивать обстановку и намного вперед предвидеть развитие событий.
Глава VIII
Начало изгнания оккупантов с Украины. – Форсирование Днепра. – Перегруппировка войск Воронежского фронта с Букринского на Лютежский плацдарм и освобождение Киева. – Планы Ставки ВГК на 1944 год. – Корсунь-Шевченковская операция. – Гибель генерала армии Н. Ватутина и вступление в должность командующего 1‑м Украинским фронтом маршала Г. Жукова. – Крах Южного фронта гитлеровской армии. – Освобождение Белоруссии – операция «Багратион».
Форсирование Днепра в 1943 г. является одним из наиболее значимых и переломных моментов Великой Отечественной войны. В продлившемся около 4 месяцев сражении, на протяженном участке шириной в 700 км, с обеих сторон было задействовано несколько миллионов солдат и офицеров, десятки тысяч танков, самолетов, артиллерийских орудий и других единиц техники. В Ставке Верховного командования не было единодушного представления о том, каким способом нанести поражение противнику. Маршал Г.К. Жуков, которого поддерживал начальник Генштаба А.И. Антонов, предполагал рассечь, окружить и впоследствии уничтожить основную часть обороняющихся сил вермахта в районе Донбасса, тем более что после освобождения Харькова группировка Степного и Воронежского фронтов нависала над ней с севера. Он был против фронтально-лобовых ударов. Но И.В. Сталин был сторонником наступления на широком фронте и был убежден, что при таком образе действий в обороне немцев неизбежно сыщется слабое место, где удар будет усилен, что повлечет за собой отступление либо уничтожение врага.
В середине августа состоялось еще одно совещание в Ставке с участием всех командующих фронтами, на котором рассматривались планы ведения боевых действий Красной Армии на осенне-зимний период, и маршал Г. Жуков вновь высказал свое несогласие с планами Сталина вести наступление на широком фронте. «Из доклада А.И. Антонова (от 15 августа 1943 г.), – пишет он, – я понял, что Верховный настоятельно требует немедленно развивать наступление, чтобы не дать противнику организовать оборону на подступах к Днепру. Я разделял эту установку, но не был согласен с формой наших наступательных операций, при которых фронты от Великих Лук и до Черного моря развертывают фронтально лобовые удары. Была ведь возможность (после некоторых перегруппировок) провести операции на отсечение и окружение значительных группировок противника, чем облегчалось бы дальнейшее ведение войны. В частности, я имел в виду южную группировку противника в Донбассе, которую можно было отсечь мощным ударом из района Харьков – Изюм в общем направлении на Днепропетровск и Запорожье»277. Сталин в своем выступлении призвал Генеральный штаб и командующих отказаться от окружения немецких группировок на своей территории, и все силы напрячь для изгнания врага со своей земли. «Окружать немецкие войска надо, но делать мы это будем на чужой территории», – с таким наказом он и закрыл совещание. Битва за Днепр продолжалась с сентября 1943 г. по февраль 1944 г., и в ней участвовала большая часть Красной Армии (5 фронтов общей численностью 2,6 миллиона человек из 5,5 миллионов служивших в том момент в ее рядах) и лучшая часть немецких войск Восточного фронта (1,26 миллиона человек из 2,8 миллиона), в том числе 70 % их бронетанковых войск и две трети люфтваффе. В наступлении должны были участвовать пять фронтов: Южный, Юго-Западный, Степной, Воронежский и Центральный, которыми командовали соответственно Ф. Толбухин, Р. Малиновский И. Конев, Н. Ватутин и К. Рокоссовский. Последние три фронта должны были наступать к Днепру, до которого было около 200 км: это была Черниговско-Полтавская операция, разработанная Г. Жуковым и им же координировавшаяся. Первыми 25 августа начали наступление войска Воронежского и Степного фронтов, предваряя атаку мощной артподготовкой, которая подорвала силы вражеской пехоты на первой позиции. Но в глубине немецкой обороны советские войска ждало ожесточенное сопротивление, и темп наступления Воронежского фронта составил 30 км за восемь суток, а Степного фронта и того меньше. На день позже наступление начал Центральный фронт, нанося главный удар силами 65‑й армии на новгород-северском направлении, имея дальнейшей задачей прорыв на Конотоп, Нежин, Киев. Противник и здесь оказал упорное сопротивление, в первый день наступления предприняв 12 контрударов. Продвижение советских войск было медленным. 27 августа в бой была введена 2‑я танковая армия, которая смогла освободить город Севск, но была остановлена на следующем рубеже обороны. Попытки развить здесь успех не дали результата.