Командующий группой армий «Северная Украина» генерал-фельдмаршал В. Модель
С овладением Черновцами и произошло рассечение Восточного фронта немцев на две части: 1‑я танковая армия Манштейна осталась на южном участке, а 4‑я танковая – на северном. На другой день Гитлер вызвал фельдмаршалов Манштейна и Клейста к себе в Оберзальцбург, где наградил каждого из них Рыцарским крестом с Дубовыми листьями и шпагой, после чего отстранил их от командования группами армий «А» и «Юг». На место Манштейна был назначен фельдмаршал Модель, а еще через несколько дней группа армий «Юг» была переименована в группу армий «Северная Украина».
Во время отступления 1‑я танковая армия вермахта в составе одиннадцати пехотных, десяти танковых, моторизованной и артиллерийских дивизий была зажата между двумя фронтами в районе Каменец- Подольского. Из Берлина поступил строгий приказ вывести из окружения 1-ю танковую армию. Для этой цели в группу армий «Юг» в последнюю декаду марта и первых числах апреля были переброшены: 2‑й танковый корпус СС, пехотная дивизия и несколько дивизионов самоходной артиллерии из Франции, две дивизии из Югославии, румынская дивизия из Румынии, три венгерские дивизии и бригада из Венгрии, а в последующем полностью выдвинулась 1‑я венгерская армия289. Переброска на Восточный фронт соединений и частей, особенно полностью укомплектованного танкового корпуса с западноевропейского театра, серьезно ослабила там противодесантную группировку немецко-фашистских войск. В Ставке были убеждены, что 1‑я танковая армия будет прорываться на юг, в Румынию, откуда шли поставки нефти в Германию и где сосредотачивались силы для вызволения этой армии из окружения. С мнением маршала Жукова, что 1‑я танковая армия, вероятнее всего, будет пробиваться на запад, в Ставке не посчитались, а он не стал отстаивать своего мнения – еще свежи были в его памяти последствия недооценки Верховным Главнокомандующим его решений по разгрому Корсунь-Шевченковской группировки. При этом соседом слева у него опять был командующий 2‑м Украинским фронтом маршал И. Конев, который мог сделать больше для организации взаимодействия между двумя фронтами, но оно было плохое, и Ставка не вмешивалась. Командующий фронтом маршал Г. Жуков делал все возможное, чтобы отразить контрудар 2-го танкового корпуса СС, но на тот период в войсках фронта остро ощущался недостаток горючего и танковые и механизированные корпуса были обездвижены, а две стрелковые дивизии, оборонявшиеся на широком фронте, удар не выдержали. 7 апреля в районе Бучача немецкие танковые дивизии, наступавшие с запада, соединились с «блуждающим котлом», и помогла им в этом разразившаяся трехдневная снежная вьюга. Но, прорываясь на запад, немецкие войска понесли большие потери – все вырвавшиеся из окружения дивизии до их восстановления значились в германских оперативных документах как боевые группы, а 1‑я танковая армия так и не была восстановлена – в сентябре 1944 г. в составе танкового и армейского корпусов она отступила в Словакию, а потом и в Чехию, где и капитулировала.
Немецкое командование попыталось остановить наступление на Тернополь и намеревалось снять часть сил с других направлений, но 5 марта последовал удар левофланговых армий фронта, 18‑й и 38‑й. А еще через день начала наступать и 13‑я армия генерала Пухова, находившая на самом правом фланге фронта, что заставило немецкое командование бросать на это направление резервы Главного командования вермахта. За два дня наступательных боев войска фронта разгромили 8 пехотных и 4 танковые дивизии и освободили свыше 500 населенных пунктов, в том числе город и крупную железнодорожную стацию Изяслав, а также города Шумск, Ямполь, Острополь и другие.
Быстрое продвижение войск 1-го УФ на запад и освобождение Тернополя от фашистской оккупации обеспокоило Гитлера, и 8 марта он издал приказ, по которому вводилась система крепостей и опорных пунктов, требовавшая от немецких войск удержания их до последнего солдата, даже в случае окружения и осады. Для группы войск «Северная Украина» такие города, как Винница, Жмеринка, Проскуров, Тернополь, Черновцы и ряд других, объявлялись крепостями и назначенные в них коменданты отвечали за их удержание своей головой. На следующий день после этого приказа Гитлера войска Жукова освободили Тернополь.
Все цели, поставленные Ставкой в Проскуровско-Черновицкой операции, были достигнуты. Войска фронта продвинулись вперед до трехсот пятидесяти километров. Фронт обороны противника был разбит до основания. От Тернополя до Черновиц образовалась огромная брешь, и чтобы ее закрыть, немецкому командованию пришлось в спешном порядке перебросить значительные силы с других фронтов – из Югославии, Франции, Дании и из Германии. Войска 1-го Украинского фронта освободили 57 городов, 11 железнодорожных узлов, многие населенные пункты и среди них областные центры – Винницу, Проскуров, Каменец-Подольск, Тернополь, Черновцы, и вышли к предгорьям Карпат, разрезав весь стратегический фронт южной группировки противника. Гитлеровское руководство жило в постоянном ожидании плохих вестей с Восточного фронта, где главным возмутителем был маршал Г. Жуков, одерживавший одну победу за другой над фельдмаршалами Гитлера. Равняясь на него и учась его искусству побеждать, росла целая плеяда советских полководцев, среди которых выделялись Рокоссовский, Конев, Говоров, Малиновский, Толбухин, Черняховский и другие.
22 апреля Г. Жуков был в Москве награжден новым орденом «Победа» за № 1, и в течение недели он активно работал над планом крупнейшей наступательной операции лета 1944 года, получившей кодовое наименование «Багратион». Подготовка этой операции началась в начале года, и главным ее инициатором был Г. Жуков. Он обладал способностью глубоко владеть обстановкой не только на том фронте, где он находился как представитель Ставки и как заместитель Верховного Главнокомандующего, он обладал еще удивительной способностью постоянно держать в поле зрения весь советско-германский фронт от Баренцева моря до Черного. По завершении Корсунь-Шевченковской операции он обратил внимание Сталина, что гитлеровское командование на южном участке советско-германского фронта держит основные силы своих танковых и моторизованных войск, ослабив свою группировку в центре, и если продолжить на этом направлении создавать угрозу наступления на Луцк, Краков, Восточную Пруссию, то в Белоруссии можно скрытно нарастить наши силы, чтобы нанести там удар по наикратчайшему направлению – Минск, Варшава, Берлин. Сталин обладал другим талантом – схватывать все на лету, и вскоре предложение Г. Жукова воплотилось в плане подготовки Белорусской операции, разработанным ГШ, при личном участии начальника Генерального штаба маршала А. Василевского. В нем особо обращалось внимание на скрытность всех мероприятий, связанных с подготовкой Белорусской операции, и ее успех всецело зависел от способности Ставки и Генштаба постоянно поддерживать действиями своих войск ложную уверенность гитлеровского командования в том, что главный удар Красной Армии летом 1944 года будет нанесен на юге в направлении Луцк, Краков, Восточная Пруссия, для подтверждения этого замысла советское командование держало там четыре танковых армий из пяти. В эти районы советское командование непрерывно направляло железнодорожные эшелоны с макетами танков, там же оставался поезд Жукова. По радиосетям иногда звучала его фамилия, а фронтовые газеты иногда «случайно» помещали сообщения о посещении маршалом отдельных участков фронта. Создавалось большое количество ложных аэродромов, а на правом фланге скрытно строились реальные. Передвижения войск при подготовке операции «Багратион» и их маскировка, которой и раньше уделялось большое внимание, на этот раз велись особенно скрытно. Все прибывающие на фронты соединения и части разгружались в далеком тылу от выполнения боевой задачи и совершали переходы в свои районы только в темное время суток. А с рассветом маскировку войск на новом месте проверяли с воздуха290. Такого масштабного обмана не знала современная история военного искусства, но он удался. Гитлеровское командование считало, что основные наступательные операции Красной Армии летом 1944 года будут проходить на южном и юго-западном стратегических направлениях. В соответствии с такими взглядами создавалась и группировка немецко-фашистской армии на советско-германском фронте. Юго-западное и южное направление немецко-фашистское командование прикрывало 117 дивизиями, западное стратегическое направление – 96 дивизиями.
28 апреля маршал вернулся на 1‑й Украинский фронт, где он выездом в войска на передовые позиции, ложной демонстрацией сил и перегруппировкой отдельных танковых и механизированных соединений убедил нового командующего группой армий «Северная Украина» фельдмаршала Моделя и все немецкое командование, что Красная Армия в ближайшие летние месяцы намерена нанести главный удар в направлении Львов, Сандомир. В то же время все мысли полководца, его советы и предложения в Генеральный штаб были направлены на подготовку крупнейшей в военной истории Белорусской операции. А командующий группой армий «Северная Украина» фельдмаршал В. Модель продолжал убеждать Гитлера, что наступление советских войск ожидается севернее Карпат и придется именно на расположение его войск. Он сумел с помощью фюрера вырвать для себя из группы армий «Центр» ее самый боеспособный 56‑й танковый корпус291.
Эта демонстрация военных приготовлений и нахождение маршала Г. Жукова во главе 1-го Украинского фронта, заставило Гитлера и его ближайшее окружение на этом стратегическом направлении держать свои основные танковые силы. Из 22 танковых дивизий, имевшихся у противника, 17 находились южнее линии Луцк, Краков, а 3 – в районе Ковеля, то есть южнее Полесья292.
Зная, как много нужно было сделать для подготовки операции «Багратион», Жуков в конце мая позвонил Сталину:
– Я предлагаю передать командование 1‑м Украинским фронтом Коневу, чтобы я мог вернуться в Ставку и вплотную заняться подготовкой операции по освобождению Белоруссии.