По-своему был оригинален Василий Иванович Чуйков. Его монументальная фигура, громовой голос как бы говорили, что он представляет великую Россию. Под Сталинградом его 62‑я армия сделала невозможное – выстояла и стала предвестником победы, за что в апреле 43 года получила почетное наименование – стала 8‑й гвардейской армией, отличившейся в битве за Днепр и в Белорусской наступательной операции. Услышав сложный вопрос от маршала Г.К. Жукова, он не торопился с ответом: доставал из кармана футляр, открывал его, вынимал очки, протирал их и подносил к глазам. Затем еще дышал на стекла, чтобы они были светлее. И только потом отвечал – четко, ясно и убежденно в правоте своего принятого решения. Больше всего вопросов со стороны командующего фронтом было задано генералам Н.Э. Берзарину и В.И. Чуйкову, так как их армии были нацелены на Зееловские высоты и в их полосах вводились в прорыв две танковые армии: у Берзарина – 2‑я танковая генерала Богданова, у Чуйкова – 1‑я танковая генерала Катукова.
Подводя итоги командно-штабной игры с высшим командным составом фронта, маршал Жуков потребовал от командующих армий и командиров всех рангов как можно скорее и лучше подготовить войска к Берлинской операции и провести ее в быстром темпе. «За время войны, – говорил командующий, – мы многому научились. И если гитлеровцы хотят здесь, под Берлином, сделать то, что сделали мы в сорок первом под Москвой, когда не только остановили врага, но и разгромили его, то их надежды напрасны. Ничего у них не выйдет. Но не будем обольщаться и мы. Предстоящую битву за Берлин нельзя сравнить, а тем более скопировать ни с какой другой операцией. Да и сам Берлин – и по размерам, и по укреплениям – не похож ни на один другой город, который нам приходилось брать. Так что решать придется новые, а не старые задачи, и простора для творчества, для командирской изобретательности будет сколько угодно…»
Пример такой изобретательности продемонстрировал сам маршал на военной игре по овладению Берлином, которую он сам проводил. У него родилась идея ночной атаки с применением прожекторов343. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки за два часа до рассвета позиции врага внезапно должны были осветить сто сорок зенитных прожекторов, когда их будут атаковать танки с пехотой. Воздействие ослепляющего света было продемонстрировано командному составу фронта, кто-то сомневался в его эффективности, поэтому согласились на его применение в начале сражения.
В армиях, корпусах и дивизиях учения проходили на полигонах, воспроизводивших условия местности и возможный характер боевых действий. А сил было много – восемь общевойсковых, две танковых и одна авиационная армии. Это помогало тщательно отработать взаимодействие танковых и мотострелковых подразделений с артиллерией и авиацией. Как тут не вспомнить, что немецко-фашистская армия, замахнувшаяся на захват Москвы, подходила к нашей столице в конце ноября 1941 года в изнеможении своих военных сил и без резервов. Для достижения тесного взаимодействия Г. Жуков распорядился включить в состав командных пунктов передовых бригад и полков фронта представителей поддерживающих их артиллеристов, которые могли бы точнее и вернее управлять своим огнем. А офицеры авиационных соединений должны были находиться в передовых отрядах и на командных пунктах армий и корпусов. Дав несколько дней на подготовку, маршал Г.К. Жуков вместе с главными артиллеристом, танкистом и авиатором фронта приезжал в каждую армию для заслушивания и уточнения решения командармов, увязывая их с задачами соседей и поддерживающих их соединений и частей на период сражения.
Прорвать выстроенную оборону немцев на берлинском направлении было трудно, и фронт получил на усиление большое количество артиллерии. На каждый километр фронта маршал Жуков спланировал применить свыше 220 стволов – по орудию на каждые 4–5 метров. Необычайно плотным было построение стрелковых и танковых дивизий. Стрелковые дивизии, строившиеся в три эшелона, теснились на фронте от 2,5 до 3 км. На каждый километр фронта приходилось по 35 танков. Такое мощное сосредоточение живой силы и боевой техники было отмечено впервые. Главной целью 1-го Белорусского, 1-го Украинского и 2-го Белорусского фронтов было отрезать столицу Третьего рейха от немецких войск на ближних и дальних подступах к городу. Помимо удара в обход Берлина был спланирован удар на окружение немецких войск, занимавших оборону по Одеру. Из трех фронтов, наступавших на Берлин, 1‑му Белорусскому фронту предстояло взламывать самую прочную оборону – немецкое командование побаивалось Г. Жукова и потому там, где он действовал, бросало основные силы и прочно укрепляло рубежи. Немецкое командование и сам Гитлер считали, что судьба Берлина решится на Одере, и там сосредотачивались основные силы для обороны города; их нужно было отрезать от Берлина и уничтожить ударами двух фронтов по сходящимся направлениям. Штурм Зееловских высот был неизбежным злом. Этот опорный рубеж был ключом к Берлину, и, овладев им, советские войска выходили в тыл 4‑й танковой и 9‑й полевой армиям, отсекая их от столицы.
За двое суток до начала операции, 14 апреля, в полосе 1-го Белорусского фронта на направлении главного удара была проведена разведка боем усиленными стрелковыми батальонами от каждой дивизии, действовавшей в первом эшелоне. В ходе двухдневных боев им удалось вклиниться в оборону противника и захватить отдельные участки первой и второй позиции, а на некоторых направлениях продвинуться до 5 км344. А 16 апреля в 5 часов утра по московскому времени, за два часа до рассвета, началась артиллерийская подготовка, и после заключительного аккорда реактивной артиллерии вперед пошли войска 3‑й и 5‑й ударных, 8‑й гвардейской, а также 69‑й армии, которыми командовали генералы В.И. Кузнецов, Н.Э. Берзарин, В.И. Чуйков, В.Я. Колкапчи. С началом атаки мощные прожектора, расположенные в полосах этих армий, направили свои лучи в сторону противника. Прием с освещением местности прожекторами был связан со стремлением выкроить больше времени на бой в первый день за вторую полосу обороны, то есть за Зееловские высоты.
1‑я армия Войска Польского, 47‑я и 33‑я армии генералов С.Г. Поплавского, Ф.И. Перхоровича и В.Д. Цветаева перешли в наступление в 6 часов утра. Командующий фронтом прекрасно знал сложный рельеф местности для продвижения его войск в направлении Берлина и заранее распорядился, чтобы избежать всяких случайностей, за атакующей 8‑й гвардейской армией поставить 1-ю гвардейскую танковую армию генерала М.Е. Катукова. Взяв на себя ответственность за изменение группировки, изложенной в директиве Ставки, Г. Жуков все же посчитал своим долгом доложить об этом Верховному Главнокомандующему. Выслушав доводы маршала, Сталин сказал: «Действуйте, как считаете нужным, вам на месте виднее»345. После мощной артиллерийской подготовки и ударов авиации противнику был нанесен большой урон. Поэтому в первые два часа наступление советских войск шло успешно, но, подойдя к Зееловским высотам, по которым проходила вторая полоса обороны немцев, пехота не смогла овладеть ими с ходу и залегла. «К 13 часам, – как вспоминал маршал Г. Жуков, – я отчетливо понял, что огневая система обороны противника здесь в основном уцелела, и в том боевом построении, в котором мы начали атаку и ведем наступление, нам Зееловских высот не взять»346. Вечером 16 апреля командующий фронтом приказал: наступление продолжить в течение ночи на 17 апреля; утром 17 апреля прорвать вторую полосу обороны, для чего сосредоточить на участках прорыва 250–270 стволов на 1 км фронта и провести в армиях 30–40‑минутную артиллерийскую подготовку347.
Командующий 1‑м Белорусским фронтом Маршал Георгий Константинович Жуков на командном пункте Зееловских высот. Крайний справа – член Военного совета фронта генерал-полковник К.Ф. Телегин, крайний слева – командующий артиллерией 1-го Белорусского фронта генерал-полковник В.И. Казаков, второй слева – начальник тыла фронта генерал-полковник Н.А. Антипенко
Неоднократные попытки гвардейской пехоты и передовых танковых частей вклиниться в оборону противника успеха не имели. При этом сами немцы неоднократно переходили в контратаки силами от батальона до полка пехоты при поддержке 10–25 танков и САУ и сильного артиллерийского огня. Наиболее жестокие бои шли вдоль шоссе Зеелов – Мюнхеберг, где немцы установили около 200 зенитных орудий. Маршал Жуков, с учетом сложности предстоящей битвы, решил выдвинуть подвижные соединения ближе к первому эшелону. К 12 час. 16 апреля танковые армии уже полностью находились на кюстринском плацдарме в полной готовности вступить в бой. Оценивая ситуацию в первой половине дня, командующий фронтом пришел к выводу, что, несмотря на мощную артиллерийскую и авиационную подготовку, оборона противника во второй полосе не подавлена и наступление четырех общевойсковых армий замедлилось. Армии явно не успевали выполнить задачу дня. В 16 час. 30 мин. Жуков отдал приказ ввести в сражение гвардейские танковые армии, хотя первоначально их планировали ввести в бой после прорыва второй полосы обороны противника.
К исходу второго дня наступления Зееловские высоты были взяты, вслед за этим советские войска последовательно овладели третьим и четвертым одерским оборонительными рубежами, являвшимися краеугольным камнем во всей обороне на подступах к Берлину. Спешно реагировало на обстановку и немецкое командование; с 18 по 25 апреля из 3‑й и 4‑й танковых армий и армии «Восточная Пруссия» в 9-ю армию было переброшено два управления корпусов и девять дивизий348.
По накалу борьбы за этот одерский оборонительный рубеж Г. Жуков определил ввод противником оперативных резервов, и в очередном докладе ВГК Сталину он справедливо заметил, «что чем больше противник будет бросать своих войск навстречу нашим войскам здесь, тем быстрее мы возьмем затем Берлин, так как войска противника легче разбить в открытом поле, чем в городе»349. На прорыв одерского оборонительного рубежа войска 1-го Белорусского фронта затратили четверо суток, за это время врагу был нанесен большой урон: 9 дивизий из первого оперативного эшелона и одна дивизия второго эшелона потеряли до 80 % личного состава и почти всю боевую технику, а 6 дивизий, выдвинутых из резерва, и до 80 различных батальонов после понесенных потерь практически оказались небоеспособными