Итак, фон Клюге не видел иного выхода, кроме немедленного и планомерного отхода. 15 января он сообщил командующим 2, 4-й танковых, 4 и 9-й армями, что Гитлер уполномочил его «отвести фронт 4 А, 4 ТА и 3 ТА на линию: восточнее Юхнов, восточнее Гжатск, восточнее Зубцов, севернее Ржев», где требовалось остановить наступление советских войск{274}. С этой целью требовалось закрыть брешь в линии фронта, образовавшуюся западнее Ржева, чтобы отрезать прорвавшиеся советские войска от тыловых коммуникаций и уничтожить их. Для решения этой задачи намечалось сосредоточить в районе Ржева все возможные силы, сознательно идя на временный риск в районе юго-западнее и южнее Ржева. 23-му армейскому корпусу предстояло своим правым флангом удержать теперешнюю линию сопротивления, даже если центр и левый фланг будут вынуждены отойти. Фон Клюге подчеркивал: «Только если наступление из Ржева будет иметь полный успех, можно будет окончательно удержать новую линию обороны. Части, которые будут участвовать в наступлении, должны знать о значении стоящей перед ними задачи». Он требовал удержать при любых обстоятельствах южную поворотную точку при отводе войск, которая находилась в районе южнее и восточнее Юхнова. Для этого предписывалось отвести назад части 4-й армии с выступа фронта в направлении Калуги, чтобы высвободить силы как для укрепления фронта южнее Юхнова, так и для закрытия бреши севернее Медыни, перебросив минимум одну дивизию из состава 4-й армии в общем направлении на Шанский Завод и часть сил из состава 4-й танковой армии в общем направлении на Передель. Войскам 4-й армии ставилась задача освободить и удержать шоссе от Рославля к Юхнову. 2-я танковая армия должна была наступать в направлении Козельск, Сухиничи с целью «сузить вражеское вклинение, потеснив его южный фланг, и создать предпосылки для последующего окаймления вклинения восточнее дороги Сухиничи — Юхнов». Командующий группой армий «Центр» приказывал «отступать маленькими шагами», не оставлять противнику раненых, неповрежденные боевую технику и вооружение, все населенные пункты поджигать, печи взрывать.
15 января было решающим днем боев на «зимней позиции». После кратковременной паузы войска 20 и 1-й ударной армий атаковали противника всеми силами. Он, упорно сопротивляясь, остановил продвижение ударной группировки 1-й ударной армии. Зато южнее главные силы 20-й армии, сломив сопротивление врага, к исходу дня вышли к третьей полосе его обороны южнее Шаховской. Генерал Гальдер, оценивая сложившееся положение, констатировал: «В районе мешка под Сухиничами противник усиливается, главный удар он наносит в северном направлении. К северу от Медыни брешь еще не закрыта. Противник наступает против южного фланга 4-й танковой армии. Продолжается наступление на Волоколамск. Противник вводит дополнительные силы через брешь у Ржева в южном направлении. 23-й армейский корпус испытывает сильный натиск противника, главным образом на своем западном фланге. Прорыв противника на южном фланге 16-й армии. Незначительное продвижение в районе Старой Руссы. На Волховском фронте также отмечаются вклинения противника»{275}.
Наступление Красной Армии серьезно сказалось на состоянии и «здоровье» ряда военачальников вермахта. Командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал фон Лееб «просит освободить его от должности» и был 17 января заменен генерал-полковником Кюхлером. Командующий 9-й армией генерал-полковник Штраус передает свою должность генералу пехоты Моделю. У командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала Рейхенау «приступ паралича». 17 января он умирает, и на его место назначается генерал-фельдмаршал фон Бок.
Пока наверху проводились перестановки, фон Клюге пытается спасти свои армии. Его замысел прост: путем ведения эластичной обороны измотать советские войска и выиграть время для перехода в контрнаступление. Все свои действия фон Клюге продумывает основательно и действует без спешки. 16 января он приказывает командующему 4-й армией начать немедленно отход с калужского выступа. После беседы с Гитлером командующий группой армий «Центр» уточняет 18 января войскам задачи: отвести левый фланг 4-й армии на зимние позиции не ранее 23 января, главные силы 4 и 3-й танковых армий — 24 января, а части прикрытия — 25 января.
В ночь на 16 января части танковых армий, прикрываясь арьергардами, начали общий отход с «зимней позиции». В 10 часов утра соединения первого эшелона 1-й ударной армии перешли к преследованию противника по всему фронту. Сбивая его арьергарды, они в течение дня продвинулись на 12–15 км. 17–18 января преследование противника осуществляли специальные отряды. К утру 19 января войска 1-й ударной армии вышли на рубеж Дулепово, Якутино, Тарасово (до 30 км западнее р. Лама).
Прорыв обороны противника на р. Лама создал условия для развития успеха в направлении Гжатска и выхода во фланг 4-й танковой армии противника. Но планы Жукова спутала Ставка ВГК, которая приказала к исходу 19 января вывести из сражения в свой резерв — 1-ю ударную армию. Жуков пытался объяснить Сталину, что такое решение недопустимо до завершения наступления.
Но Сталин, как мы знаем, своих приказов не отменял.
А тут еще, как назло, противник нанес сильный контрудар по войскам левого крыла Западного фронта в районе Сухиничей, и Жуков был вынужден направить туда 16-ю армию. В результате части 20-й армии рассредоточились на широком фронте, и ударная сила ее войск значительно ослабла. Для перегруппировки войск требовалось время, а его-то у командования Западного фронта как раз и не было.
Южнее быстро продвигались на запад правофланговые дивизии 43-й армии. В результате на стыке флангов 33 и 43-й армий образовался слабо обороняемый противником коридор шириной около 35–40 км. Жуков решил немедленно воспользоваться этим обстоятельством и выдвинуть вперед через образовавшуюся брешь войска 33-й армии. Он приказывает командующему 33-й армией: «Одновременно с ликвидацией противника в Верея главные силы армии с утра 17.1.42 форсированным маршем выводить в район Дубна, Замыцкое, имея дальнейшей задачей, в зависимости от обстановки, удар на Вязьму или обход ее с юго-запада. Передовыми частями в район Дубна, Замыцкое выйти не позднее 19.1.42, главными силами — 20.1.42»{276}.
С целью оказать помощь 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу генерала Белова командующий Западным фронтом принимает решение выбросить парашютный десант и высадить воздушный десант в районе Знаменка, Желанье, Луги. Одновременно десант должен был содействовать успешному наступлению в западном направлении 33-й армии, а 43 и 49-й армиям — в окружении и уничтожении юхновской группировки противника.
Район выброски десанта находился в удалении от линии фронта на 35–44 км. С запада он ограничен железной дорогой Вязьма — станция Милятинский Завод, с востока проходил большак Юхнов — Вязьма, поддерживаемый противником в течение зимы в состоянии, годном для эксплуатации. Этот большак являлся коммуникацией для питания юхновской группировки врага. С юга к этому району примыкал лесисто-болотистый, малонаселенный массив, который доходил до Варшавского шоссе и являлся зимой труднопроходимым для всех родов войск (кроме пехоты на лыжах). В целом выбор района, с точки зрения использования его для действий десанта, оказался удачным, так как позволял развивать успех в любом направлении. По данным штаба Военно-воздушных сил Западного фронта, в этом районе находились штабы, тыловые части, пехотные и артиллерийские подразделения противника общей численностью более 3 тыс. человек. Непосредственно же в самом районе выброски «войск противника не было, но он со всех сторон окаймлялся противником, особенно с северо-востока (Знаменка) и с запада (район ст. Угра), причем, кроме пехоты (силою до батальона), ст. Угра прикрывалась еще огнем зенитной артиллерии».
Для участия в десантной операции были привлечены 250-й воздушно-десантный полк, 1 и 2-й батальоны 201-й воздушно-десантной бригады, которые насчитывали 2904 человека при двух 45-мм орудиях, 13 противотанковых ружьях, 29 минометах{277}. Формирование 250-го воздушно-десантного полка осуществлялось путем выделения личного состава из стрелковых войск Западного фронта, а 201-й воздушно-десантной бригады за счет парашютистов, отобранных представителем штаба ВВС фронта из состава 5-го воздушно-десантного корпуса. Однако полностью укомплектовать бригаду личным составом, имеющим практическую парашютную тренировку, не удалось. Для транспортировки десанта в тыл противника была назначена авиагруппа особого назначения Гражданского Воздушного Флота, насчитывавшая 21 самолет ПС-84 (Дуглас). Для транспортировки 45-мм орудий были выделены три самолета ТБ-3 из состава 23-й авиационной дивизии. Летный состав авиагруппы и 23-й авиадивизии, выделенный для участия в операции, имел достаточную практику в полетах ночью, в сложных метеоусловиях и показал отличную подготовку в умении производить посадку на слабо освещенную площадь, при снежном покрове, доходящем до 40 см. Для проведения операции штабом ВВС фронта был разработан план, по которому части, привлекаемые к этой операции, разделялись на две группы: парашютно-десантную (452 человека) и посадочную (1200 человек).
В соответствии с планом 18 января с 5 до 9 часов утра в районе Знаменка, Желанье были выброшены 2-й батальон капитана Калашникова и части 1-го батальона капитана Суржика. Остальная часть десанта вылетела в 14 часов 20 минут 19 января, но из-за неблагоприятных метеоусловий 7 самолетов вернулось с десантом на аэродром Внуково, один, потеряв ориентировку, произвел вынужденную посадку в районе Рязани и только два самолета нашли район цели и сбросили десант. Всего в районе Знаменка, Желанье, Луги был выброшен десант численностью 642 человека