В результате задержки с выходом войск в районы сосредоточения, с подготовкой исходного района для наступления и подвозом материальных средств срывались запланированные сроки начала операции.
Наступление удалось начать 15 февраля силами только двух (11 и 53-й) армий, так как 27 и 1-я ударная оказались неготовыми. Это позволило противнику устоять. 17 февраля немецкие части получили условный сигнал «Цитен». Это означало: отход. В ночь на 18 февраля 32 и 329-я пехотные дивизии снялись со своих позиций на озерах Валдая, оставив до утра арьергарды, которые ружейно-пулеметным огнем вводили советские войска в заблуждение. В тот же день стали отходить 122, 12 и 30-я пехотные дивизии. 19 февраля 32-я и 329-я пехотные дивизии через Ловать отошли на запад и вышли из района боевых действий. Части 122, 12 и 30-й пехотных дивизий при отходе подожгли несколько домов в Демянске. Сильный ветер так раздул пожар, что город вспыхнул как факел.
Вывод войск 16-й армии с демянского плацдарма и одновременное усиление им обороны рамушевского плацдарма весьма тревожили Сталина. 20 февраля Жуков получил от него телеграмму, в которой указывалось: «В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать, и намеченная нами операция „Полярная звезда“ может быть поставлена под угрозу срыва. Считаю абсолютно необходимым начать операцию Трофименко, Короткова и Хозина раньше установленного срока на три-четыре дня. Жду Вашего срочного сообщения»{421}.
Итак, противник оказался хитрее. Он снова применил свою излюбленную тактику: отвести войска и тем самым сохранить их. Войска 27-й армии смогли перейти в наступление только 23 февраля, а 1-я ударная армия — 26 февраля. К этому времени части демянской группировки, преследуемые 34-й и 53-й армиями, отошли с демянского плацдарма и заняли позиции севернее и южнее западного выхода из рамушевского коридора. Таким образом, в полосе предстоящего наступления армии, где до этого действовали слабые части 21-й авиаполевой дивизии, заняли оборону 32, 329 и 30-я пехотные дивизии, объединенные в корпусную группу «Хёне».
25 февраля была проведена разведка боем передовыми батальонами дивизий. Она установила, что противник не только прочно занимает оборону, но и значительно усилил ее в огневом отношении. Утром 26 февраля после 3-часовой, но слабой из-за недостатка боеприпасов артиллерийской подготовки, существенно не нарушившей систему огня противника, части первого эшелона по глубокому снегу двинулись в атаку. Артиллерия, выпустив отпущенные ей на артиллерийскую подготовку снаряды, резко снизила интенсивность огня. Удары небольших групп самолетов мало помогали в подавлении обороны противника. Танки, большей частью американские: громоздкие, имевшие слабую броню, узкие гусеницы и бензиновые двигатели, — еще на подходе к переднему краю обороны противника стали застревать, попадая на участки незамерзающих болот, останавливаться, искать обходы. В этих условиях десантникам с большим трудом удалось продвинуться лишь на 1–3 км. Выйдя на ряде участков на восточный берег Полисти, они были вынуждены здесь закрепиться.
Наступление, возобновленное 27 февраля, не получило развития, хотя воины сражались самоотверженно. Жукову пришлось объясняться. Он докладывал Сталину, что южная группировка войск за два дня наступления не смогла прорвать оборону противника из-за недостаточного количества артиллерии и ограниченного лимита боеприпасов и что он решил приостановить операцию на три дня и заново подготовить прорыв обороны, подтянув несколько артиллерийских полков с соседних участков и доведя плотность артиллерии до 130–140 орудий на 1 км фронта.
28 февраля Георгий Константинович шлет Сталину доклад за № 43:
«1. Наш план прорыва обороны противника был рассчитан на то, чтобы прорвать слабую оборону и, введя в дело группу Хозина, быстро выйти в тыл его ленинградско-волховской группировки. При этом имели в виду, что демянская группировка будет окружена 1-й ударной, 27, 53 и 34-й армиями. Сейчас обстановка резко изменилась. Противник, заметив сосредоточение 1, 27-й армий и группы Хозина, отходит за р. Ловать, видимо, с расчетом осесть для обороны на р. Полисть с предпольем до р. Редья, а возможно, и по р. Ловать.
2. За последние 15 дней в связи с дождями и оттепелью дороги приходят в непроезжее состояние. Болота, где сейчас войскам приходится действовать, начинают вскрываться, проваливаться и покрываться сплошной водой. Прогноз показывает с 15.3.1943 г. теплую погоду.
3. Учитывая резко изменившуюся обстановку и погоду, я очень боюсь, что мы сядем со своей группировкой в здешних болотах и труднопроходимой местности, не достигнув своей цели по „Полярной звезде“.
Я считаю:
1. Сейчас нам нужно ограничиться выходом СЗФ на р. Полисть, отказаться от ввода в дело группы Хозина, захватить Старую Руссу и подготовить исходный район для весеннего наступления.
2. Группу Хозина готовить к весне, усилив ее 34 и 53 А СЗФ.
3. Эти две армии можно вывести 15.3 примерно в составе 10–12 дивизий, отобрать от Короткова три вдд (воздушно-десантные дивизии. — Авт.).
4. Группу Хозяина можно иметь в составе 34, 53, 68 и 1-й танковой армий, всего стрелковых дивизий до 20, стрелковых бригад до 18 плюс танковая армия.
5. Я считаю, что весной такая группировка может сыграть очень крупную роль.
6. Свое мнение докладываю на Ваше решение»{422}.
1 марта командующий 16-й армией генерал-полковник Буш подписал следующий приказ: «Отступление окончено. Здесь был сдан плацдарм, на который враг в течение почти 14 месяцев вел непрекращающиеся атаки. Потребовались величайшие лишения и крайнее упорство. В этот период был уничтожен 1261 танк и 416 орудий, сбито 125 самолетов. Враг потерял 30 000 человек пленными. Валдайская возвышенность, озеро Селигер и долина реки Полы с Демянском для многих уже стали второй родиной. Там в земле покоятся многие товарищи. С этими могилами, за которыми мы ухаживали с товарищеской верностью, пришлось проститься. Но боевой дух этих павших товарищей продолжает жить западнее Ловати в дивизиях II корпуса»{423}.
Так закончила свое существование демянская группировка противника и был ликвидирован рамушевский коридор. Войскам Северо-Западного фронта не удалось уничтожить эту группировку. Однако в течение полутора лет здесь была скована группировка противника численностью около 100 тыс. человек. Противник потерял в боях только убитыми около 90 тыс. человек, и это дало основание бывшему начальнику штаба 16-й армии назвать бои в рамушевском коридоре «уменьшенным „Верденом“ Первой мировой войны».
Командующий Северо-Западным фронтом маршал Тимошенко вынужден был 1 марта отдать приказ о приостановке наступления до 4 марта и подготовке нового прорыва, сместив главный удар на северо-запад в направлении Белоусова Бора (20 км юго-западнее Старой Руссы). На усиление 1-й ударной армии передавались 380-я стрелковая дивизия полковника М. Н. Смирнова, 20 и 21-я стрелковые бригады, 13-я артиллерийская дивизия полковника А. В. Андреева, 151-й пушечный, 987 и 996-й полки ПВО, 184-й танковый полк и 55-я инженерно-саперная бригада{424}.
Однако и на этот раз при подготовке к наступлению многого сделать не удалось, особенно в части подвоза боеприпасов для артиллерии. Утром 5 марта после артиллерийской подготовки части первого эшелона армии атаковали противника, но смогли овладеть только несколькими опорными пунктами на первой позиции. Лишь на правом фланге свежая 137-я стрелковая бригада полковника М. Ф. Федорова во взаимодействии с 37-м танковым полком отбросила противника на расстояние до 3 км. Сильным артиллерийским, минометным и пулеметным огнем и контратаками силой батальон — полк с 15–20 танками противник остановил дальнейшее продвижение войск.
В связи с обострением обстановки в районе Харькова, начавшейся распутицей и неудачным развитием операции «Полярная звезда» Ставка ВГК признала нецелесообразным ее продолжение. Чтобы скрыть оперативный маневр — убытие 1-й танковой армии, — Ставка ограничила задачу наступления, которая теперь сводилась к освобождению Старой Руссы и выходу на р. Полисть.
8 марта Жуков представил Сталину план разгрома противника в районе Старой Руссы:
«1. Ввиду того что мы наносили главные удары армией Короткова (1-я ударная армия. — Авт.) с юга в районе Веревкино и Ляхново и с севера армиями Лопатина (34-я армия. — Авт.) и Трофименко (27-я армия. — Авт.) в районе Старой Руссы, противник главные свои группировки втянул в бой и держит их против Короткова и Старой Руссы. В центре, то есть на участке левого фланга 11-й и правого фланга 53-й армий, в районе Рамушево, Черенчицы, Онуфриево противник держит значительно слабее группировку, видимо, этот район является стыковым районом между северной и южной группировками.
2. Учитывая наличие грунтовых дорог, близость железных дорог и затруднительность действий из-за характера местности на других направлениях, р е ш а ю:
Быстро поднять армию Толбухина (68-я армия. — Авт.) на север в район Васильевщина, Годилово, Колома и нанести ею клиновый удар противнику на участке Рамушево, Черенчицы в общем направлении через Онуфриево, Соколово на Речные Котцы для отрезания Старой Руссы с запада.
На перегруппировку и подготовку наступления требуется четверо суток, следовательно, атаковать можем с утра 13.3.1943 г.
3. Армию Курочкина (11-я армия. — Авт.) за это время перегруппируем полностью западнее р. Ловать в район Малые Горбы, Борисово, откуда она нанесет удар на запад в общем направлении на Ожедово и далее на Ивановское, Великое Село.
27А все свои силы и средства сосредоточить в районе Пенно для удара в обход Старой Руссы с юга и юго-запада в полном взаимодействии с 34-й армией.