В результате проведенной операции войска 2-го Украинского фронта, разгромив кировоградскую группировку 8-й армии группы армий «Юг», продвинулись на запад до 40–50 км. Появились условия для того, чтобы вместе с 1-м Украинским фронтом окружить и разгромить корсунь-шевченковскую группировку противника, которая представляла собой часть сил 1-й танковой армии и 8-ю армию группы армий «Юг».
Удержавшись и закрепившись в среднем течении Днепра в районе Канева, в так называемом Корсунь-Шевченковском выступе, немецкие войска давно уже нависали над смежными флангами 1 и 2-го Украинских фронтов, сковывая свободу их маневра. Германское командование рассчитывало использовать этот район в качестве плацдарма для масштабного наступления с целью восстановить линию фронта по западному берегу Днепра. Генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн писал: «Мы приняли решение сосредоточить вначале все имевшиеся в нашем распоряжении силы для нанесения удара по противнику, продвигавшемуся через брешь между 1 и 4-й танковой армиями на юг. Эта брешь была особенно опасна потому, что прорыв противника в направлении на Умань вынудил 1-ю танковую армию загнуть свой западный фланг в районе юго-западнее Киева на юг. Он соприкасался теперь своими тыловыми позициями с тыловыми позициями расположенной в Днепровской дуге 8-й армии. Так как внутренние фланги обеих армий удерживали еще Днепр по обе стороны от Канева, немецкие позиции образовали, так сказать, мешок, который был перевязан на севере у Днепра, в то время как его продольные стороны представляли собой обращенные на восток и на запад фронты обеих армий. Если бы противник добился успеха, используя брешь севернее Умани, ему было бы легко „затянуть“ этот мешок на юге! Разумнее всего было бы, конечно, уйти из него, так как на его оборону пришлось бы бессмысленно тратить много сил. Но и здесь Гитлер не хотел добровольно уступать побережье Днепра. Он все еще надеялся нанести удар из этого выступа фронта для того, чтобы когда-нибудь снова овладеть восточной частью дуги. Поэтому этот выступ остался. Через непродолжительное время этот „мешок“ превратился в черкасский котел»{508}.
С целью претворения своего замысла в жизнь Манштейн планировал нанести удар по советским войскам, продвигавшимся в глубь бреши между 4 и 1-й танковыми армиями, с трех сторон — с востока, запада и юга.
После завершения Житомирско-Бердичевской операции Жуков вместе с командующими 1 и 2-м Украинскими фронтами приступил к планированию дальнейших действий на Правобережной Украине. 9 января Жуков и командующий 1-м Украинским фронтом генерал Ватутин представили Сталину следующий доклад{509}:
«1. Ближайшая задача фронта остается прежняя, т. е. на правом крыле выйти на р. Горынь и р. Случь, овладеть Домбровицей и Сарнами, в центре и на левом фланге фронта разгромить жмеринскую и уманскую группировки противника, овладеть Винницей, Жмеринкой, Уманью, Луками Барскими и выйти на линию Любар, Хмельники, Луки Барские, Мурафа, Тульчин, Умань».
Операцию предусматривалось провести по следующему плану. Главный удар силами 1-й гвардейской, 18, 38-й армий, 31-го танкового и 5-го механизированного корпусов, 13 и 17-й артиллерийских дивизий и 3-й гвардейской минометной дивизии нанести в направлении Луки Барские, Каменец-Подольский. Войска 1-й гвардейской армии должны были овладеть районом Старо-Константинов, Проскуров, Волочиск и выйти главными силами в район Волочиска. 18-й армии предстояло выйти главными силами в район Гусятина, а 38-й армии — на рубеж (иск.) Скала, Каменец-Подольский, Хотин, Калюс и овладеть городами Каменец-Подольский, Хотин.
На правом крыле фронта силами 13 и 60-й армий, усиленных 1 и 6-м гвардейским кавалерийскими, 4-м гвардейским и 25-м танковыми корпусами, планировалось разгромить ровно-шепетовскую группировку противника. При этом 13-я армия должна была нанести главный удар в направлении Ровно, Луцк и выйти главными силами в район Ковель, Луцк, Дубно, Ровно. 60-й армии предписывалось овладеть районами Шепетовки, Изяславля и выйти главными силами в район Дубно, Кременец.
Войска 40 и 27-й армий, действовавшие на левом крыле фронта, получили задачу обеспечить стык со 2-м Украинским фронтом и все левое крыло 1-го Украинского фронта. При этом 40-я армия, наступая в направлении Гайсин, Тульчин, Вапнярка, Могилев-Подольский, должна была выйти на р. Днестр на участке (иск.) Калюс, Могилев-Подольский, Сороки и овладеть городом Могилев-Подольский. На 27-ю армию возлагалась задача выдвинуться на рубеж (иск.) Сороки, Вербка, Гайворон, Умань с задачей обеспечения левого фланга фронта до подхода правого крыла 2-го Украинского фронта. 3-ю гвардейскую танковую армию планировалось после приведения в порядок направить на Каменец-Подольский, а 1-ю танковую армию — на Могилев-Подольский.
В докладе отмечалось, что задачи центра и левого крыла фронта будут выполнены в течение 10–12 дней. С целью не дать противнику закрепиться на рубеже р. Горынь и Збруч намечалось ориентировочно с 20 января продолжать операцию с задачей к 5–10 февраля главными силами фронта выйти на рубеж Ожеховский канал, Ковель, Луцк, Дубно, Кременец, Волочиск, Гусятин, Каменец-Подольский и р. Днестр на участке Хотин, Могилев-Подольский, Сороки.
Сталин утвердил предложения Жукова и Ватутина. Но вскоре, 12 января, Иосиф Виссарионович уточнил задачи войскам 1-го Украинского фронта:
«Группировка противника, продолжающая оставаться в районе Звенигородка, Мироновка, Смела, связывает действия смежных флангов 1 и 2-го Украинских фронтов и задерживает выдвижение их к р. Южный Буг.
Наступление главных группировок обоих фронтов развивается по параллельным направлениям, решительных мер для ликвидации остающегося выступа противника не принимается.
Учитывая это обстоятельство, Ставка Верховного главнокомандования ставит перед 1 и 2-м Украинскими фронтами ближайшую задачу: окружить и уничтожить группировку противника в звенигородско-мироновском выступе путем смыкания левофланговых частей 1-го Украинского фронта и правофланговых частей 2-го Украинского фронта где-нибудь в районе Шполы, ибо только такое соединение войск 1 и 2-го Украинских фронтов даст им возможность развить удар для выхода на р. Южный Буг»{510}.
В этой связи было приказано 1-му Украинскому фронту направить главные усилия 27-й армии, 5-го гвардейского танкового корпуса и части сил 40-й армии на овладение рубежом Тальное, Звенигородка с последующим выдвижением подвижных частей на Шполу. В случае необходимости разрешалось привлечь к этой операции 104-й стрелковый корпус. 2-му Украинскому фронту предписывалось главные усилия 52, 4-й гвардейской, части сил 53-й армий и не менее двух механизированных корпусов направить на овладение рубежом Шпола, Новомиргород и соединение в районе Шполы с войсками 1-го Украинского фронта.
20 января Ставка ВГК принимает решение о формировании к 30 января в составе 1-го Украинского фронта 6-й танковой армии под командованием генерал-лейтенанта танковых войск А. Г. Кравченко, освободив его от должности командира 5-го гвардейского танкового корпуса. В состав армии включались 5-й гвардейский танковый, 5-й механизированный корпуса, гвардейский минометный полк, части и подразделения других родов войск.
Таким образом, Жукову предстояло одновременно координировать действия войск в двух операциях — Корсунь-Шевченковской и Ровно-Луцкой.
К началу Корсунь-Шевченковской операции было создано превосходство над противником по пехоте в 1,7 раза, артиллерии — в 2,4, танкам и САУ — в 2,7 раза. По авиации силы сторон были примерно равными. На направлениях главных ударов в результате проведенных перегруппировок было достигнуто более значительное превосходство над противником: в 1-м Украинском фронте — почти двукратное по пехоте и трехкратное по танкам и артиллерии; во 2-м Украинском фронте — более чем трехкратное по пехоте, шестикратное по артиллерии и десятикратное по танкам.
Операция готовилась в сложной обстановке. Особенно трудно приходилось 1-му Украинскому фронту, войска которого в это время отражали ожесточенные удары противника в районе севернее Умани и восточнее Винницы. Рано начавшиеся оттепель и распутица затрудняли маневры войск, подвоз материальных средств и использование авиацией грунтовых аэродромов. 1-й Украинский фронт должен был начать наступление 26 января, 2-й Украинский — на день раньше. Это обусловливалось разницей расстояний, которые должны преодолеть ударные группировки фронтов до Звенигородки — пункта, где они должны были соединиться.
Фактически наступление 2-го Украинского фронта началось 24 января действиями передовых батальонов, которые к исходу дня вклинились в оборону противника на глубину до 6 км. 25 января вслед за ними в сражение были введены главные силы 4-й гвардейской и 53-й армий, а во второй половине дня — и 5-й гвардейской танковой армии. Они расширили прорыв до 25 км по фронту и до 16 км в глубину.
26 января в наступление перешла ударная группировка 1-го Украинского фронта, но продвигалась она медленно. Противник, стремясь ликвидировать прорыв, нанес несколько контрударов по флангам ударной группировки 2-го Украинского фронта (тремя танковыми дивизиями с юга, одной танковой и тремя пехотными дивизиями с севера) в общем направлении на Капитановку, однако они были отражены. 28 января войска обоих фронтов соединились в районе Звенигородки, завершив окружение корсунь-шевченковской группировки противника (до 50 тыс. человек). Немецкое командование было вынуждено прекратить контрудары против войск 1-го Украинского фронта восточнее Винницы и севернее Умани, а все танковые дивизии перебросить на спасение окруженных войск.
Жуков отлично понимал, что противник попытается организовать удар извне, поэтому он использовал для создания внешнего фронта окружения танковые армии обоих фронтов, усиленные стрелковыми соединениями, противотанковой артиллерией и инженерно-саперными частями. Одновременно общевойсковые армии (27, 4-я гвардейская) и 5-й гвардейский кавалерийский корпус образовали сплошной внутренний фронт окружения. Большую помощь наступавшим войскам оказала авиация, совершив с 29 января по 3 февраля 2800 боевых вылетов. После окружения противника 2-я воздушная армия (генерал-лейтенант авиации, с 4 февраля — генерал-полковник авиации С. А. Красовский) вместе с 10-м истребительным авиационным корпусом ПВО страны осуществляли воздушную блокаду группировки, а 5-я воздушная армия (генерал-лейтенант авиации С. К. Горюнов) поддерживала войска, действовавшие на внешнем фронте окружения. Предпринятые противником многократные контрудары с целью прорваться к окруженной группировке были отражены. Этому во многом способствовали принятые советским командованием меры по усилению внешнего фронта окружения стрелковыми дивизиями, крупными силами артиллерии и 2-й танковой армии (генерал-лейтенант танковых войск С. И. Богданов), переброшенной из-под Винницы. Отражая контрудары противника на внешнем фронте, войска 1 о и 2-го Украинских фронтов продолжали одновременно бои по ликвидации окруженной группировки.