Что же в это время происходило на Западе? И что предшествовало срочной командировке Жукова на Восток?
В 1937 году Англия начала искать пути дружбы с Германией. Она стремилась этого достичь даже ценою своих интересов во Франции. 21 мая посол Германии в Англии и будущий имперский министр иностранных дел Третьего рейха фон Риббентроп пригласил в германское посольство для приватной беседы Черчилля, в то время рядового члена британского парламента. Отстранённый от активной политики, Черчилль проводил время в своём имении Чартвилл. Занимался живописью и писал очередную книгу. И в литературе, и в живописи получалось у него не хуже, чем в политике. Но молва шла такая: скучает, мол, без дела. Немцы прекрасно понимали политический вес, влияние в парламенте Великобритании и в британском обществе, да и военный потенциал этого крупного человека.
На той встрече Риббентроп заявил, что Гитлер склонен к тому, чтобы гарантировать целостность Британской империи со всеми её колониями. Черчилль в свойственной ему манере даже лаконичные ответы превращать в афоризмы тут же ответил, что «эту задачу уже несколько столетий выполняет британский флот». Разговор затянулся. Речь пошла о перспективах внешней политики Германии. В конце концов Риббентроп подошёл к карте и, теряя терпение, сказал, что рейх нуждается в жизненном пространстве, и жестом очертил то «жизненное пространство», в котором «нуждается рейх»: жест посла вместил всю Польшу, всю Украину, всю Белоруссию и Прибалтику. Черчилль ответил, что, хотя англичане «находятся в плохих отношениях с Советской Россией и ненавидят коммунизм так же, как Гитлер, они всё же не ненавидят её настолько».
– В таком случае, – сказал Риббентроп, чувствуя неподатливость Черчилля, – война неизбежна.
Правительство Чемберлена ещё какое-то время пыталось лавировать. Но что это было в действительности? Англичане вкупе с французами, оттягивая неизбежное, потихоньку скармливали молодому хищнику, одетому в форму фельдграу и стальной шлем модернизированного кайзеровского образца, Восточную Европу. В сентябре 1938 года по Мюнхенскому сговору, подписанному Англией, Францией, Германией и Италией, германские войска вошли в Судетскую область Чехословакии. Жадные до неосторожности поляки тут же потребовали свою долю от распадающейся Чехословакии – Тешинскую область площадью 801,5 кв. км с населением 227 400 человек. При этом Польша, чувствуя силу своих дивизий, пыталась пойти и дальше: обдумывала «возможность присоединения Варшавы к Антикоминтерновскому пакту» с условием, что Германия уступит ей Украину с выходом к Чёрному морю. Застарелая болезненная мечта о Речи Посполитой «от моря до моря» в очередной раз не давала покоя полякам и толкала их на роковые ошибки.
Летом 1939 года германские и словацкие дивизии стягивались к польской границе. В конце августа немцы провели скрытую мобилизацию и к началу сентября довели численность сухопутных сил (вермахт и СС) до 4 528 000 человек. Было мобилизовано 200 тысяч автомашин и 400 тысяч лошадей.
Самоуверенные поляки были полны решимости закончить войну через три недели в Берлине. При этом, разумеется, рассчитывая на Францию и Англию. Проведя скрытую мобилизацию, довели численность армии до 840 тысяч человек. Этого было бы достаточно, если бы в спину немцам ударили французы и англичане. Но союзники поляков не поддержали, фактически оставив их один на один с лучшей армией мира.
Задачи Жукова были скромнее. Но последствия короткой локальной войны, успешно проведённой им и его армейской группой, оказались весьма значительными.
В Маньчжурии тем временем уже курился восточный вулкан. Здесь Япония энергично создавала мощный плацдарм для нападения на СССР, Монголию и Китай.
Летом 1938 года у озера Хасан состоялась проба сил. Японцы атаковали небольшими силами. Их хорошенько оттрепали. Но локальная схватка продемонстрировала и слабые стороны нашей армии и особенно штабов. Командный состав советской группировки оказался, мягко говоря, не на высоте.
Сталин был недоволен большими потерями. Ему доложили о беспробудном пьянстве маршала Блюхера и самоустранении его от руководства войсками в районе боевых действий у озера Хасан. Константин Симонов впоследствии писал: «…такую небольшую операцию, как хасанские события, Блюхер провалил. А кроме того, последнее время он вообще был в тяжёлом моральном состоянии, сильно пил, опустился».
Жуков читал приказ от 4 сентября 1938 года, подписанный наркомом обороны Ворошиловым и начальником Генерального штаба Шапошниковым. Приказ появился сразу после заседания Главного военного совета РККА, на котором присутствовали Сталин, Будённый, заместитель наркома внутренних дел Фриновский, другие. Главный военный совет подробно, по деталям разобрал обстоятельства маленькой войны у озера Хасан в Приморье. Войск и тяжёлого вооружения было задействовано много, но расстановка сил сумбурная, в результате сутолока и большие потери при минимальных результатах[56]. Тогда же, на Главном военном совете, Блюхера отстранили от командования.
Теперь же назревала новая маленькая война на Дальнем Востоке. Но, судя по разговорам в Наркомате обороны и Генштабе, масштабы её будут значительно больше. И главная роль в ней отводилась ему. Хотя формально он направлялся в группировку с целью инспекционной.
Маршал Василий Блюхер.
[Из открытых источников]
Осенью того же 1938 года после хасанских событий японский Генштаб разработал план полномасштабной войны против МНР и СССР с целью полной оккупации Монгольской Народной Республики и советского Приморья. В качестве прелюдии разработана операция в районе реки Халхин-Гол, в ходе которой японцы намеревались взять реванш за хасанскую неудачу и заложить реальные предпосылки для дальнейших действий: перехватить Транссибирскую магистраль и отторгнуть Дальний Восток от остальной части Советского Союза. Для этого основные силы Квантунской армии сосредоточивались в Восточной Маньчжурии с задачей захватить Уссурийск и Владивосток, а затем Хабаровск и Благовещенск.
Начальник штаба Квантунской армии генерал Итагаки говорил, что Монголия очень важна «с точки зрения японо-маньчжурского влияния сегодняшнего дня, ибо она является флангом обороны Транссибирской железной дороги, соединяющей советские территории на Дальнем Востоке и в Европе. Если Внешняя Монголия будет объединена с Японией и Маньчжоу-Го, то советские территории на Дальнем Востоке окажутся в очень тяжёлом положении и можно будет уничтожить влияние Советского Союза на Дальнем Востоке без особенных военных усилий. Поэтому целью армии должно быть распространение японо-маньчжурского господства на Внешнюю Монголию любыми средствами».
Замысел японцев: овладеть Внешней Монголией, с боями прорваться к Байкалу, перехватить основную коммуникацию, связывающую советский Дальний Восток с центром, и придушить его в постепенной блокаде. На создание подобного рода колоссальных «котлов» не осмелятся даже немцы в самый пик их военного могущества и успехов на Восточном и Западном фронтах. Но обстоятельства и стремительные сюжеты Второй мировой войны в любой момент могли сложиться в такую комбинацию, которая позволила бы японцам осуществить самые невероятные планы. И они предусмотрительно запасались ими, мечтая о фантастическом взлёте империи и расширении своих границ за счёт континентальных земель.
Кусок уже в ближайшее время, согласно более коротким планам, обещал быть жирным: ру́ды, железо, уголь, скот, пастбища, рыбные реки и озёра, лес, железная дорога, с перспективой расширения жизненной территории, равной Германии, Англии и Франции, вместе взятых.
Однако пока атаковать большими силами японцы не решались. Конфликт ради пробы и демонстрации силы сразу бы перерос в большую войну. Большая война вот-вот должна была вспыхнуть на Западе. Это уже не было секретом для какой-либо из сторон, а тем более для потенциальных участников схватки. Её все ждали. В том числе и на Востоке. Так что стоило немного подождать. Но в период ожидания японцы решили не терять времени даром и основательно укрепиться на своих передовых позициях, которые в самое ближайшее время можно было бы использовать в качестве плацдармов для предстоящего броска вперёд.
Ландшафт для предстоящего сражения выбирали японцы. И выбрали весьма удачно, выгодно расположили свои позиции по гряде доминирующих возвышенностей.
Открытая холмистая местность. Пески. Скудная растительность. Балки, долины, сопки, солончаки. И всю эту местность разрезала река Халхин-Гол. Ширина её 100–130 метров, глубина – до трёх метров. Берега крутые, обрывистые, местами заболоченные, труднопроходимые для боевой техники. С востока тянется гряда сопок. Сопки возвышаются над местностью, главенствуют над долинами и холмами. В реку Халхин-Гол, петляя между песчаными барханами, впадает речка Хайластын-Гол. Она разрезает и делит на две части район предстоящих боевых действий.
Когда Жуков осмотрел местность, сразу отметил: Хайластын-Гол рассекает его позиции и будет существенно препятствовать взаимодействию частей и соединений правого и левого крыла.
Выбирая место для атаки, японцы рассчитывали и на то, что в случае неудачи можно будет сравнительно легко отойти, «не теряя лица», то есть вывести свои войска из-под возможного сокрушительного удара противника.
Как отмечают историки, размышляя о боевых действиях в пустыне Номонган, «с формальной точки зрения подобный инцидент выглядел бы как столкновение Монгольской Народной Республики и Маньчжоу-Го (марионеточного государственного образования, созданного японцами после оккупации Маньчжурии). Фактически же за их спинами стояли Советский Союз и Япония. В январе 1936 года правительство Монголии обратилось к СССР с просьбой о военной помощи, а 12 марта 1936 года в Улан-Баторе был подписан протокол, в соответствии с которым в Монголии были размещены советские войска – 57-й особый стрелковый корпус».
Кстати, корпус формировал из войск группы усиления Монгольской народной армии и частей, дислоцированных в Забайкалье, комдив Иван Степанович Конев. Два года назад он так же спешно был отозван из Белорусского военного округа и направлен в Читу. В первых числах сентября 1937 года тридцатитысячный корпус советских войск после марша из Кяхты вглубь Монголии был сосредоточен в районе Саин-Шанда в 400 километрах к югу от Улан-Батора. Корпус имел внушительное усиление: 28 бронемашин, 265 танков, 107 самолётов различных типов. Квантунская армия в этом районе ничем подобным не располагала, и потому, когда вездесущая японская разведка доложила о марш-броске 57-го особого стрелкового корпуса и о том, каким количеством танков и самолётов он располагает, части Квантунской а