А то есть еще птица — шалашник. Кроме гнезда, где она живет и выводит птенцов, она строит дачу прямо на земле, где принимает своих гостей. Им хорошо на даче, вольно. Можно и повеселиться, и порассуждать о том, что в мире делается, кто как живет. Птицу шалашника называют художницей за то, что она любит украшать свою дачу ракушками и разными блестящими предметами.
Но есть птица — еще большая затейница. Перед входом в гнездо-шалаш она расстилает мох, а по мху цветы разбрасывает. Завянут одни — она сразу свежие вместо них приносит в клюве. Малайцы называют ее туканбокан, что означает птица-садовник. Очень интересные существа птицы. У них даже свои специалисты есть, как у людей. Например, птица-ткачиха, она в Индии живет. Есть каменщица — так называют нашу обыкновенную ласточку. Она так прочно строит свое гнездо, что сам каменщик позавидует ее искусству. А дятла называют плотником. Много на свете удивительных птиц — художниц и строительниц. И единственный инструмент их — клюв. Больше ничего. А у нас, Ярослав Премудрый, две руки да голова человеческая, разумная. Об этом подумай. Представляешь себе, что мы можем сделать, если захотим. Нет, я верю, что птицы — существа разумные, — повторил Алеша, будто споря с кем-то. — Они понимают доброе и злое — с чем идет к ним человек. Когда я оказываюсь один в лесу, я так и жду, вот-вот какая-нибудь птица заговорит со мной. Все они немножко люди. Правда.
«Преу-вел-ллл-ичив-вваешь! Не пре-увелл-ллл-ичиввай!» — раздалось над головой.
«Пиить! Фиить! Пиить!» — подала голос другая птица. И обе птицы перекликались до тех пор, пока не разлетелись в разные стороны. Кто за добычей, а кто на речку Радужницу за пресной водой.
На полянке у самой расщелины появилась крупная синяя бабочка с красными крапинками на крылышках. Алеша побежал за ней. Бабочка манила его в глубь леса. А Ярошку в это время манила оранжевая бабочка. Он бежал за ней, повторяя:
— Бабочка, бабочка, сядь на колечко. Там твоя хатка, там твоя печка!
Бабочка села, повела сначала одним крылышком, потом другим, сложила их вместе, похлопала и перелетела на другой куст.
— Бабочка, бабочка, сядь на колечко! — упрашивал Ярошка, как делал это, когда был маленьким. А та снова похлопала крылышками и полетела, куда ей нравилось.
Чуть-чуть в расщелину не заманила Ярошку. Хорошо, что он у самого края остановился. Заглянул вниз — ну и глубина! Вся расщелина заросла густым кустарником и мелкими деревьями. А на дне — громадные камни, их море выбросило сюда. Вдруг Ярошка увидел птицу. Она лежала, распустив крылья на цепком кустарнике. Видно, запуталась и не сумела выбраться.
— Алеша! — закричал Ярошка. — Поди сюда!
Но тот не откликался. А птица сильно забилась. Ее, наверное, встревожил человеческий голос. Боялась ли она человека или ждала от него помощи? Ярошка наклонился ниже. Птица была недалеко. Чуть спустишься — и вот она. Ярошке стало страшно: легко сорваться и упасть. Лучше уйти. Птица будто поняла, что Ярошка испугался, и посмотрела на него тоскливо, как смотрит человек, попавший в беду.
— Сейчас, сейчас! — засуетился Ярошка. Ему вдруг вспомнились мамины слова: «Я тебя на всю жизнь прошу, сын, защищай слабых!» Птица все смотрела на него. Может быть, ей казалось, что, если она перестанет смотреть, человек уйдет и не поможет ей. Ярошка не ушел, он стал медленно спускаться к ней и был уже рядом. И вдруг оборвалась ветка, за которую он держался. Ярошка полетел вниз, но что-то неожиданно подбросило его. Оказалось, он упал на густо сросшиеся кусты, которые спружинили и задержали его. С трудом Ярошка выбрался наверх и некоторое время сидел недвижно от страха. Потом снова подошел к расщелине поглядеть на птицу и быстро побежал искать Алешу, чтобы вместе с ним выручить птицу. «Алеша сумеет достать ее», — думал Ярошка.
Алеша очень удивился, когда увидел птицу.
— Это журавль! — воскликнул он. — Откуда он взялся? Здесь журавли не водятся. Скорей надо спасать его, скорей!
Он осторожно спустился и протянул к журавлю руку. Обычно раненый журавль опасен для человека. При случае может даже клюнуть в глаза. Такое случалось с охотниками. Но Алеша не охотник. Журавль понял, что этот человек идет к нему с добром, и смирно ждал его.
— Потерпи, пленник крылатый! — ласково говорил Алеша. — Сейчас мы тебя выручим.
Вдвоем с Ярошкой они подняли журавля наверх, там у него был еще более несчастный вид.
— Пошли к Радужнице, — сказал Алеша. — Журавля напоим и вымоем. Да и тебе надо умыться, а то мама испугается, глядя на тебя.
Ярошка сильно ушибся, когда упал на кусты. Но он не жаловался, шел гордо. Он ведь не с забора упал или с дерева, а спасая живую душу — журавля. На речке Ярошка вымыл руки и лицо, а Алеша напоил журавля, смыл с него кровь. И нес потом его домой на руках.
Бабушка Анисья обрадовалась птице.
— Ах ты, журавушка, птица залетная, — ласково приговаривала она. — Откуда ты? Может, из лесов наших брянских? Земляк, может, мой? Скажи.
Бабушка Анисья не местная, из брянских лесов родом. Она стала вспоминать журавля, который жил когда-то в ее деревне Добрыничах.
— Ребятишки прозвали того журавля Кирюхой. Он откликался на свое имя и не улетал никуда.
— Назовем и мы своего Кирюхой, — решил сразу Алеша. Ему хотелось, чтобы обрадовалась бабушка: новый Кирюха напоминал бы ей того Кирюху из родной деревни. Бабушка Анисья была довольна и все вспоминала разные истории, которые случались с Кирюхой из Добрыничей. А на измученного журавля она глядела с жалостью.
— Вроде как в плену побывал у немца. Ослабел. — И уговаривала: — Ты поешь, поешь, Кирюха. Чем накормить тебя? Хлеба ты не хочешь, картошки тоже. Помрешь ведь так, — сетовала она. И вдруг вспомнила. В Добрыничах журавли таскали горох с поля, лакомились им. Может, Кирюху угостить горохом? Насыпала горсточку — Кирюха клюнул. Раз, другой, зернышко по зернышку — все склевал.
— Будешь жив! — обрадовалась бабушка Анисья.
Алеша принес мелкой рыбешки. Кирюха и ее охотно съел.
— Будешь жив обязательно! — еще уверенней воскликнула бабушка Анисья.
И пошла вместе с Алешей и Ярошкой устраивать жилье для Кирюхи.
КИРЮХА И ЛЮДИ С ИХ МЫСЛЯМИ
Вера Николаевна вернулась с работы к вечеру. Она часто так. Уйдет — солнце из моря всходит. А возвращается домой, когда солнце уже собирается скрыться за горами.
Алеша рассказал, как Ярошка выручал журавля и как потом спасли они его вместе. Вера Николаевна посмотрела на исцарапанного Ярошку и поцеловала его.
— Спасибо тебе, сын! — сказала она второй раз в этот день. — А раны твои и царапины заживут.
И она очень добро улыбнулась Ярошке. Наверное, она, как и Ярошка, вспомнила трудный день в их жизни. Они его никогда не забудут. А случилось вот что в тот день, о котором они вспомнили. Сначала было весело. Они с мамой плавали, смотрели просто так на море, рассказывали друг другу смешные истории. Потом расстались. Мама пошла домой, а Ярошка к ребятам. Перед вечером к ней прибежала соседская девочка, дочь дяди Андрея.
— Скорее идите! — закричала она. — Ярошка чайку подбил из рогатки. Ребята собираются ее в огонь бросить. Костер они там жгут. Ой, скорее!
Вера Николаевна побежала за девочкой. Там, где они сегодня загорали с Ярошкой, собралось много ребят. Трое больших ребят с Ярошкой гоняли чайку по берегу, свистели, бросали в нее камнями. Она не могла взлететь, потому что ее ножки и крылья были перевязаны проволокой.
— Эй! — услышала Вера Николаевна. — Эй, Ярошка! Бросай чайку в костер. Смотри, как он разгорелся.
Ярошка не успел бросить, он увидел маму.
— Дай мне чайку, — сказала она тихо.
Тот испуганно взглянул на нее и подал птицу. Вера Николаевна молча раскрутила проволоку на чайкиных ножках и крыльях. Ребята стояли, не смея убежать, сами не понимая почему. Чайка забилась так сильно, что вырвалась из рук и заковыляла к воде, оставляя на светлом песке капельки крови. А Вера Николаевна вдруг заплакала.
— Мамочка! — закричал Ярошка. — Ты из-за чайки плачешь? Не плачь, ей не больно!
— Она живая, — сказала Вера Николаевна, удивляясь, что ее сын не чувствует чужой боли.
— Не больно ей, — пытался оправдаться Ярошка. — Я всегда стреляю в птиц из рогатки. И всегда попадаю. Им не больно.
Вера Николаевна взглянула на него и сказала раздельно, незнакомым голосом:
— Мой сын любит убивать? Он любит мучить живых? Я не знала этого. Ты не человек, если можешь делать такое! Ты фашист! Я не хочу такого сына!
Она взглянула на ребят, которые мучили чайку и собирались ее сжечь, и сказала так же раздельно, как говорила Ярошке:
— Вы жестокие, злые нелюди! Из таких палачи вырастают.
Она подняла лежащую на песке чайку и понесла ее домой. Никогда еще Ярошка не замечал, что его мама так сильно хромает. Он бросился следом, не думая о том, что ребята могут посмеяться над ним. Но они и сами были смущены словами Веры Николаевны и молчали. Им таких страшных слов никто не говорил. Ярошка бежал за матерью и, стараясь заглянуть ей в глаза, твердил:
— Мама, я не фашист. Я не мучил ее.
— Ты был рядом, — ответила мать, — но не защитил ее.
Она шла берегом и не видела ни моря, ни берега, ни плачущего Ярошку. Она видела девочку в сарафане с вышитыми белыми чайками. Вот эта девочка бежит по берегу. Ей трудно, она проваливается в песке. Но она не смеет остановиться. Немец с автоматом командует: «Бегом!» Девочка теряет силы, падает и снова поднимается. «Шнель, шнель! Быстрее!» — веселится немец, целясь из автомата. На косогоре стоят другие немцы и смеются. Девочка в светлом сарафане представляется им птицей, а немец — охотником.
Над морем носятся чайки и кричат отчаянно и скорбно, жалея девочку в голубом сарафане. А она молчит. Она понимает, что никто не может спасти ее. Потому что идет война и в Радугани немцы. Она не плачет. Зато русские женщины, видевшие ее, плакали от горя и оттого, что не могли ей помочь. Так же, как не могли помочь девочкиной матери, которую только что расстреляли немцы.