Чхэхонса. И на лице одного из них красуется уродливый шрам – от острого деревянного обломка, которым я его ударила.
Тэхён с силой дёрнул меня за руку, и мы окунулись во тьму между глиняных стен. Висевшая на верёвках одежда хлестала меня по лицу, пока мы неслись по переулку. В глаза снова ударил свет, и не успела я оглянуться, как очутилась в магазинчике в водовороте разноцветного шёлка, а затем в очередном переулке… Только теперь на принце был халат другого цвета, а меня покрывала накидка. Я погладила ярко-зелёный шёлк и тяжело выдохнула:
– Когда… Когда вы успели…
Принц прижал меня к стене и сощурился.
– Почему они так упорно гонятся именно за тобой?
– Это… Этого… Этого чиновника я… ранила, – пробормотала я, прижимая ладонь к сердцу.
– Да простят меня небеса, ты что, напала на чиновника чхэхонса? – в ужасе произнёс Тэхён и огляделся. Мы стояли в тупике. – Хотелось бы знать, кем ты была в прошлой жизни. Наверное, жестокой бандиткой.
Он шутил, и его захват слабел. Я высвободилась и сползла по стене, всё ещё тяжело дыша.
– Мы оторвались?
– Похоже на то, – ответил Тэхён, прислоняясь к стене рядом со мной.
Солнце катилось к горизонту, пропитывая небо сочными оттенками розового и фиолетового. Над нами повисла луна – совсем бледная, почти прозрачная. Я смотрела на неё, спокойную и неподвижную, пока у меня не выровнялось дыхание и сердце не начало биться как прежде.
– Скоро прозвонит вечерний колокол, – сказал Тэхён. – Мы можем остановиться в моём поместье, на севере отсюда.
Я уставилась на него большими глазами.
– Зачем?
– Вот-вот ворота столицы закроют на ночь, и нам будет уже не выйти, – объяснил Тэхён. – Вонсик присоединится к нам позже. Он легко догадается, где мы.
Меня охватило странное чувство, но не успела я в нём разобраться, как рядом послышались шаги. Мы переглянулись.
– Вонсик? – произнесла я одними губами, но тут раздался мужской голос:
– Вы не видели здесь женщину в белом?
Я тут же схватила принца за ворот и притянула к себе так близко, что его крепкая грудь прижалась к моей.
– Мы должны притвориться любовниками, – прошептала я.
Тэхён быстро сплёл завязки моей накидки в бантик, чтобы та не соскользнула у меня с головы, и бережно стиснул моё запястье.
– Лучше отпусти мой ворот, – посоветовал он, – а то создаётся впечатление, будто ты меня душишь.
– Разве сейчас время для шуток? – огрызнулась я и покосилась в сторону. Пока никто не появился. – Меня могут забрать и отдать вану как игрушку. Вас это смешит?
Тэхён помрачнел.
– Я этого не допущу.
– У вас даже нет оружия.
– У меня есть мой титул, и я им воспользуюсь, если потребуется.
Моя хватка ослабла, и в ту же минуту снова послышались шаги. В переулке появился мужчина, но не чхэхонса, судя по одежде, а чей-то слуга. Так или иначе, его взгляд был направлен прямо на нас. Прошла минута, а может, больше, но он всё не уходил. Отчаянный стук сердца отдавался у меня в висках. Если Тэхён представится, эта история может дойти до правителя. Чиновники сообщат ему, что пытались взять для него девушку, а принц помешал…
Ладонь Тэхёна скользнула под мою накидку, и все мысли улетучились из головы. Он гладил меня по рукам, по шее, коснулся моего лица, подался ближе… Его ресницы опустились, и взгляд упал на мои губы. По телу у меня пробежала дрожь, до самых кончиков пальцев. Казалось, целую вечность мы стояли неподвижно, прижимаясь друг к другу и мерно дыша.
– Куда она делась? – проворчал слуга, развернулся и поспешил прочь.
Опасность миновала, и всё же…
– Исыль… – прошептал он мне на ухо. – Кто дал тебе это прозвище?
– Мои родители. Я… Я напоминала им каплю росы, – тихо ответила я.
Небо уже стемнело, но Тэхён всё стоял передо мной, высокий и широкоплечий, и я чувствовала, как вздымается и опускается его грудь.
– Мне ты больше напоминаешь колючку.
Я фыркнула, но тут же вздрогнула от громкого звона.
– Городские ворота закрывают.
– Да, – подтвердил Тэхён, всё так же не двигаясь с места, не сводя с меня взгляда, не отнимая ладоней от моего лица.
– Нам пора идти, – напомнила я.
Он медленно, невыносимо медленно отстранился, но я всё ещё чувствовала тепло его прикосновений.
– Идём, – позвал Тэхён, уже шагая по переулку. Его голос снова звучал холодно и властно. – Не отставай.
Несмотря на странную дрожь в теле, я поспешила за ним, и мы вышли на главную дорогу, освещённую фонарями, что свисали с уголков крыш. Мы свернули на узкую тропу, ведущую в северный район, где расположились богатые дома. Вокруг стояла тишина, и мы тоже молчали. Ни я, ни Тэхён не вымолвили ни слова с того момента, как покинули переулок.
– Холодает, – наконец заметила я в попытке завести беседу. – Похоже, лето скоро закончится.
Тэхён растерянно взглянул на меня, и пару секунд мы стояли в неловком молчании, а потом пошли дальше вверх по склону, ничего не говоря. К тому времени как перед нами выросли ворота его поместья, витавшее в воздухе напряжение усилилось настолько, что я едва могла дышать.
– Ваш дом? – с трудом выдавила я.
Тэхён молча кивнул, глядя прямо перед собой.
По груди разлилось тепло, и в голову полезли незваные мысли, но я быстро отмахнулась от этих фантазий и строго себя отчитала. Не забывай, кто перед тобой, Хван Исыль. Брат жестокого правителя. Правителя, из-за которого мертвы твои отец и мать.
Этого оказалось достаточно, чтобы охладить мой пыл. Меня словно облили холодной морской водой, и я спросила уже спокойным голосом:
– Говорите, Вонсик придёт сюда?
Не успел принц ответить, как послышался цокот копыт. Мы обернулись и увидели всадника, а когда на него упал свет ближайшего фонаря, я узнала лицо.
– Я приказал слуге следовать за тобой, Хван Поён, – объяснил мой дядя и сощурился на Тэхёна. – Позвольте поговорить с вами наедине, ваше высочество.
Тэхён на секунду застыл, но быстро пришёл в себя и объявил о своём прибытии. А когда слуга выбежал на улицу, распахнув двери, сказал:
– Проведите чиновника Чхве в гостевой зал. Я сейчас же к нему присоединюсь.
Дядю увели, и мы остались вдвоём. Я в ужасе смотрела на Тэхёна.
– Что же делать?
Он обречённо вздохнул.
– Я предложу ему к нам присоединиться, но, если он откажется, мне придётся от него избавиться.
Кровь застыла у меня в жилах.
– Это моя вина. Я недостаточно осторожно выбирала слова, не проявила терпения…
– Не вини себя. Об этом невозможно говорить туманно.
– Прошу, не убивайте дядю. Это моя родня.
– Ты тоже окажешься в опасности, если оставим его в живых, – возразил Тэхён. – Не забывай, ты здесь для того, чтобы воссоединиться с сестрой – чего бы оно ни стоило.
– На убийство я не пойду.
– Исыль, ты уже согласилась ко мне присоединиться. Теперь поздно поворачивать назад.
Он выдержал мой взгляд, и на секунду в его глазах мелькнуло сочувствие.
– Наш путь требует жертв, – добавил Тэхён. – Цена свободы неизбежно высока.
22Тэхён
Тэхён встретил гостя в сумрачном зале с мерцающими на полу фонарями. Блики танцевали по плечам чиновника Чхве, преклонившего колени перед принцем – только из правил приличия, но не искреннего уважения. Взгляд его был опущен на низкий столик, стоявший между ними.
– Вы знаете, почему я здесь, – сказал гость. – Ведь это вы отправили её ко мне?
Тэхён молча наблюдал за тем, как чиновник достаёт из кармана миниатюрный предмет и ставит перед собой. Он сразу узнал деревянную фигуру из чанги – «генерала», командующего всей красной армией.
– Зачем вы посеяли эти опасные идеи в её голове? – сдавленно произнёс Чхве. – И не притворяйтесь, будто ничего не знаете. Она намекнула на нечто скандальное, и я вполне уверен, что это вы повлияли на мою племянницу.
Тэхён всё молчал, рассматривая чиновника. Если разговор уйдёт не туда, ему придётся похоронить свой план вместе с телом несчастного, только и всего. Бояться нечего. Почему же ледяной страх сковал лёгкие? Тэхён не желал зла старику, тем более что он был близким родственником Исыль. Она и так потеряла почти всю свою семью.
– А я уверен, что вы не доживёте до рассвета, если не согласитесь к нам присоединиться, – наконец произнёс он.
Уголки губ чиновника дрогнули.
– Вы меня шантажируете? Это не самый мудрый поступок.
– Скорее гарантирую, что переворот неизбежен, и он непременно произойдёт. Как знать, не примут ли вас тогда за искреннего союзника вана Ёнсан-гуна и не убьют ли.
Какое-то время Чхве сидел молча, опустив взгляд и побледнев.
– Скажите, – наконец заговорил он, – почему вы считаете, что переворот неизбежен, если вот уже два года чиновники предпочитают молчать, чтобы сохранить свои жизни? Носят унизительные таблички, не смеют ни слова сказать против вана. С чего они вдруг передумают и пойдут на смертельный риск? Убеждения и ценности легко рушатся под весом страха.
– Времена меняются.
– Вот как?
– Богатые и влиятельные лица страны молчали, поскольку верили, что их не коснется тирания правителя, однако затем ван ввёл налог на земли и имущество знати, и теперь по всему государству разносятся слухи о том, что аристократия недовольна положением дел и что некоторые чиновники уже задумали переворот. Об этих переменах и речь.
Лицо дяди Исыль всё ещё выражало недоверие и опаску, и Тэхён продолжил:
– Очевидно, что катастрофа не за горами. Небеса оставили Ёнсан-гуна. Пора и нам оставить его в прошлом.
– И кем вы намерены его заменить? – сварливо поинтересовался Чхве, внезапно принимая вид наставника. – Собой?
– Наследником, великим принцем Чинсоном. Он первый в очереди на престол, поэтому против него не должно быть возражений.
Чхве так и не смотрел на Тэхёна, но тот заметил, что взгляд чиновника скользит по столу, словно следя за движением невидимых фигур в