Её было не узнать. Пухлые губы поджаты в тонкую линию, мягкие брови превратились в тёмные полоски, изогнутые подобно ивовым листьям. Однако взгляд её было ни с чем не спутать. Бесстрашный, проникавший до самых глубин души. Как бы ни изменилась её внешность, какой бы ни была маскировка, Исыль всегда останется собой.
– Исыль… – Его голос дрогнул. Он не находил слов. – Если что-то пойдёт не…
Двери распахнулись, и на пороге возникла Юль с широко распахнутыми в панике глазами. Желудок Тэхёна скрутило узлом от плохого предчувствия. Он ни разу не видел её такой напуганной.
– Я подслушала важный разговор, ваше высочество, – сообщила она дрожащим голосом. – Безымянный Цветок сразил новую жертву. – Юль прижала ладонь к горлу, пытаясь выровнять дыхание. – Дядя Исыль мёртв.
33Исыль
Тэхён накрыл меня накидкой, скрывая моё лицо от толпы на улице Чонно.
– О чём думаешь? – тихо спросил он, глядя на меня.
Я растерянно моргнула. Мне не верилось, что мой дядя мёртв. Мы виделись только вчера, он прошёл весь путь до заброшенной хижины в горах. И всё это время Безымянный Цветок знал о том, где он, и подобрал идеальный момент для убийства.
– Почему возникает такое чувство, будто Безымянный Цветок меня дразнит? – прошептала я.
– Никто не приходит на ум? – спросил Тэхён, завязывая ленты накидки. – Кто мог желать зла твоему дяде? Возможно, кто-то из вашего прошлого?
– Из прошлого не осталось никого, кроме самого дяди, а теперь мёртв и он.
– Мне жаль, что его не ста…
– Правда? Мне вот нет, – ответила я и нахмурилась. С того самого момента, как Юль сообщила нам эту новость, мне было не по себе. – Но я хотела бы дальше заниматься расследованием. Выяснить, кто такой на самом деле этот Безымянный Цветок.
– Размышлять над делом ты можешь и в монастыре, – успокоил меня Тэхён. Его пальцы скользнули по моему подбородку, затягивая бантик из завязок, а затем он достал из халата сложенный лист бумаги и спрятал в мешочек, повязанный у меня на талии.
– Это отчёт следователя Ку. Но пока его не читай. Тебе надо сосредоточиться на нынешней задаче.
Я перевела взгляд на монастырь Вонгакса, окружённый стеной. Вдали возвышалась гора Пугаксан. Стражники стояли повсюду, словно охраняя сами стены. Войти в храм и впрямь получилось бы только через ворота.
– Ещё рано, – окликнула нас Юль, переходя дорогу к нам, а затем понизила голос. – Мне удалось разговорить одного слугу из монастыря. Наложниц пока не ведут в бывшую академию. Им ещё надо подготовиться.
Она огляделась и вытерла пот со лба.
– Я попробую найти другого болтливого слугу, и когда девушек начнут выстраивать, сразу тебе сообщу, Исыль. Пока не попадайся никому на глаза. Стражники могут заметить твоё платье. Подожди в том книжном магазине, – предложила Юль, махнув рукой куда-то в сторону. – Он не закроется до звона колокола.
Мы с Тэхёном переглянулись и пошли к магазинчику. Тот был набит посетителями, и мы затерялись среди учёных в дальнем углу. Тэхён снял с полки книгу, и я последовала его примеру. Но глядя на страницы, с замиранием сердца осознала, что меня ждёт. Я войду в монастырь Вонгакса, в логово тигра, в надежде, что тот не проснётся, пройду на цыпочках мимо кровавых когтей, мимо высохших останков его жертв… Страшно было думать, что стало с Суён.
– Ты дрожишь.
Голос Тэхёна неожиданно оторвал меня от размышлений, и я выронила книгу.
– Осторожнее! – крикнул книгопродавец, прибежав на шум. Он сощурился на нас через открытые полки и удалился обратно в подсобное помещение.
Я перевела дыхание и осмотрелась. Пустую лавку заливал красный свет заката. Сколько времени пролетело? Я подняла книгу с пола и крепко сжала в руках. Пора уходить. Пора влиться в ряды пленниц.
– Ещё не поздно передумать, – прошептал Тэхён.
– Нет, – отрезала я, стиснув кулак так, что побелели костяшки. – Вы обещали не отговаривать.
– Посмотри на меня.
Я подняла взгляд, но его застилала пелена страха. Меня ждала неизвестность. Неуверенность в том, будет ли успешен переворот. Но медленно, постепенно, в свете пыльной лавки мой взгляд сфокусировался на лице Тэхёна. Я смотрела на его тёмные брови, орлиный нос, слегка согнутый вправо, поджатые губы. Много дней он держал дозор у хижины, приглядывал за мной, а теперь я останусь без защиты.
Он взял меня за локти, и лишь тогда я осознала, что прижалась к его груди.
– Я не стану тебя разубеждать, но, если будешь нуждаться в помощи, не колеблясь отправь мне весточку, – прошептал он, едва касаясь губами моего уха. – Я обязательно приду, где бы ты ни была.
Какое-то время я так и стояла, припав к нему, слушая его дыхание, чувствуя тепло ладоней. Дурманящая близость пробуждала спутанные эмоции, смесь страха разлуки и желания отказаться от моего плана. Не думая, я отдалась порыву, прижалась к нему щекой, и наши губы соприкоснулись, и дыхание слилось всего на одно жаркое мгновение. Он приподнял мой подбородок, посмотрел на меня и прижал к стеллажу. И подался вперёд, словно желая углубить поцелуй, но не стал. Не мог. Его губы нежно коснулись уголка моего рта, и он отстранился.
– Твоя кожа слишком горячая, – прохрипел он. – Краска потечёт.
Я хотела было коснуться лица, но Тэхён перехватил мою руку.
– Лучше не трогай. Смажешь макияж. Ван наказывает своих наложниц даже за мельчайшие недочёты.
В лавке послышался скрип шагов.
– Они уже собираются, – прошептала Юль. – Раньше, чем я думала. Нам пора.
Я растерялась, мысли перемешались в голове. Юль с Тэхёном повели меня по улице, и моё сознание прояснилось, только когда я увидела толпу прохожих. Все наблюдали за процессией красавиц, но с таким видом, будто их несли мёртвыми в гробах. Люди выли от горя и ярости и тянулись через ограду копий к своим дочерям. Во всех родителях я видела своих мать и отца, во всех сёстрах – себя.
– Прочь! – рявкнули стражники, размахивая оружием.
Душераздирающие вопли пробирали меня до костей.
– Сейчас, – шепнула Юль натянутым от напряжения голосом. Она развязала и сняла мою накидку. – Иди скорее.
Я шагнула вперёд, и на мгновение пальцы Тэхёна коснулись моих; он держался за меня до последнего момента, но неумолимый поток твёрдого решения унёс меня прочь.
Я стремилась к Суён.
Сестре, к которой однажды зачерствела моя душа.
Сестре, которую всегда любила.
34Тэхён
– Что я натворил? – повторял Тэхён, глядя на свои ладони. – Как позволил этому случиться?
– Она бы всё равно туда пошла, с вашим разрешением или без, – сказала Юль, стоявшая подле него на пустой улице. – По крайней мере так Исыль знает, что мы её поддерживаем. Это придаст ей храбрости.
Тэхён едва дышал. Грудь сдавило от ужаса и отчаяния.
– И думать не хочу о том, что… – Его голос дрогнул, и он с трудом взял себя в руки. – Пойми, я боюсь за неё.
– Она способная девушка, не забывайте. Если хотите с ней воссоединиться, от вас требуется только одно, ваше высочество, – напомнила Юль.
Тэхён наконец поднял взгляд на её бледное, осунувшееся лицо.
– Вы должны изменить волю небес. Идите, ваше высочество. Сделайте это ради неё.
35Исыль
Моей сестры нигде не было.
Я всю ночь всматривалась в океан лиц в академии конфуцианства, и к рассвету все они слились в мутные очертания; я едва держалась на ногах от усталости. Слуги поспешили помочь одурманенному алкоголем вану встать с трона, а нас повели по тёмной, пустынной улице. Час был ещё поздний, и никому не позволялось выходить из дома. Я продолжала искать сестру взглядом, осматривая девушек впереди и за собой. Суён нигде не было.
Не паникуй.
Я опустила взгляд под ноги, на шёлковые туфли. Мы прошли через ворота обратно в монастырь Вонгакса. Мне пришлось сосредоточиться на своих шагах, чтобы не остановиться и не упасть от усталости. Всякий раз, когда я поднимала голову, меня охватывал слепящий страх. Мощёный двор плыл перед глазами, большие здания пылали и покачивались в огне факелов.
– Ты, – окликнули меня тихим, тонким голосом.
Я сощурилась, пытаясь сфокусироваться на лице девушки с веснушками, стоявшей передо мной. И лишь тогда заметила, что нас уже привели в просторное помещение с высоким потолком, решётчатыми ширмами и фонарями, мерцающими на полу, освещая сотни измотанных женщин, лежавших на своих матрасах, растирая ноющие ступни.
– Мы знакомы? – прошептала я.
– Меня зовут Чонби, – ответила девушка, протягивая ко мне руку. – Ты спасла меня пару недель назад.
Мой скованный тревогой разум с трудом воспринимал её слова. А затем я всё же вспомнила Шрама и нашу первую встречу.
– Но тебя всё равно поймали, – со вздохом произнесла я, ласково сжимая её маленькую ладонь. – А теперь мне нужна твоя помощь. Ты знаешь девушку по имени Чонгым?
– На любое другое имя я бы сказала, что нет – нас здесь сотни, и запомнить всех по имени невозможно, но Чонгым… Её я знаю.
Сердце быстрее заколотилось в груди.
– Отведи меня к ней. Пожалуйста.
Мы вышли на улицу, и Чонби повела меня по бесконечным дворам через невысокие ворота, болтая на ходу.
– Полагаю, ты новенькая?
– Да, – сдавленно ответила я. Горло у меня сжалось от недоброго предчувствия.
– Что ж, надеюсь, тебе ничего не грозит, кроме работы служанкой во дворце. Здесь не всех отправляют в покои вана. Многие из нас проводят дни за однообразным трудом. Меня вот определили в швейный отдел, но я очень хотела бы красить шелка в мастерской при дворце или помогать на дворцовой кухне. Шить я просто ненавижу, но каждый день меня отправляют туда!
Наконец мы подошли к зданию, где суетились медсёстры в фартуках и со струящимися шёлковыми лентами в волосах. Я стиснула кулаки, и ногти впились в кожу.
– Почему мы здесь?
– Чонгым в лечебном крыле.
– Что с ней? – спросила я дрогнувшим голосом.