– Доброе утро, – тихо сказал Тэхён. – Давно не виделись.
Я чуть не рассмеялась от такого беспечного приветствия, от смеси потрясения и злости. Он обращался ко мне, как будто мы едва знакомы и случайно встретились на прогулке.
– Смотри, сейчас и впрямь станешь мертвецом.
Он потянулся к моим рукам, но я отстранилась, возмущённая таким жестом.
– Что с тобой не так? – прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить его и не потрясти за плечи. – Целый год скрывался от меня как ни в чём не бывало, а тут вдруг появился?
– Как ни в чём не бывало? – повторил он, нахмурившись, но его лицо тут же разгладилось. – Ты себе даже не представляешь, как мне было тяжело.
– Так и не показывался бы мне больше, – огрызнулась я, отступая ещё на шаг. Один его вид терзал меня, наполняя лёгкие ледяной водой. – Пожалуйста, живи как тебе угодно, и я вернусь к своей жизни, и будем с тобой далеко-далеко друг от друга – ведь ты того, очевидно, желаешь.
Я развернулась, чтобы уйти, но он хрипло меня окликнул.
– Если позволишь, я всё объясню.
– Мне это не интересно, – солгала я.
– У меня под халатом была тетрадь Вонсика, – заговорил он тихо, неуверенно. – Стрела попала в неё. Поэтому застряла не столь глубоко, и я выжил. Ворон нашёл меня у реки.
– И что было пото… – Я осеклась, не желая показать, что он мне до сих пор небезразличен.
– Сестра моего друга Мин Хёкчжина, придворная служанка Сонхи, бросила работу во дворце и переехала к своей тёте в Вонджу. Первые несколько месяцев, пока заживала рана, я провёл с ними.
На этот раз с моих губ всё же слетел смешок. Холодный и безрадостный. Тэхён скрывал от меня то, что выжил, и уже этого было достаточно, чтобы мои чувства к нему ослабли. А после того, как я узнала, что всё это время он провёл в компании другой девушки, в моём сердце не осталось вовсе ничего.
– Между нами ничего не было, – заверил меня Тэхён.
– Разумеется, – ответила я и шёпотом добавила: – Теперь понимаю, почему ты от меня скрывался.
– Нет, ты же не думаешь в самом деле, будто… – Его голос оборвался, и непроницаемая маска показала первую трещину. – Я целыми днями только и думал о том, разумно ли будет отправиться на твои поиски. Ты занимала все мои мысли, ты и только ты. Неужели ты так быстро забыла о моих чувствах? О том… О том, на что я готов ради тебя?
– На что ты готов? На то, чтобы меня покинуть. Прекрасно зная, как разрывается сердце, когда теряешь близкого тебе человека. Разве можно так жестоко со мной поступать?!
– Что ещё мне оставалось? – спросил Тэхён. Глаза его покраснели, и маска постепенно рассыпалась, обнажая искреннее отчаяние. – Меня разыскивают. Как я смел к тебе приблизиться? Поставить тебя под угрозу?
– Какую угрозу? Да, на тебя рассердились за то, что ты помог сбежать Суён и другим девушкам, но не настолько, чтобы за это казнить. А Опарыш уже мёртв!
Он стиснул зубы и отвёл взгляд.
– Его убили, его больше нет, и…
Я замерла, наблюдая за напряжённым выражением его лица, за тем, как он спрятал руки под халатом. В душу мне закрались подозрения.
– Это ты… Ты его убил?
Тэхён молчал, опустив голову, и его лицо было скрыто в тени шляпы.
– Я убил высокопоставленного чиновника, – наконец произнёс он. – Члена нового правительства. И забрал бы ещё сотню жизней ради твоего счастья. Понимаешь? Поэтому я должен притворяться мертвецом. Даже в твоих глазах.
Я закрыла лицо руками, скрывая внезапно наплывшие слёзы. Мы стояли всего в пяти шагах друг от друга, но казалось, это непреодолимое расстояние, широкая пропасть обнажённой раны.
– Не могу… – прошептала я и скрылась в уединении своей комнаты. С губ слетел прерывистый вздох. Как это не безумно, Тэхён искренне считал, что для нас обоих его смерть была бы лучшим исходом.
И всё же…
Я вспомнила, как проводила дни у реки, полагая, что она стала его могилой. Долгие часы сидела на камне, и сердце мне раздирали видения мучительной смерти. Не знала, как избавиться от глубокого чувства горя, тяжёлой печали, въевшейся под кожу.
С моих ресниц капали слёзы, падая на рукава. Я теребила выбившуюся нить, думая о том, что Тэхён на самом деле ни в чём не виноват. Моя сестра могла свободно жить и смеяться благодаря его жертве. Мне следовало поблагодарить его… И попрощаться.
– Исыль, – позвал низкий голос.
Меня укрыло его тенью. Широкие плечи Тэхёна полностью загораживали свет. Сердце быстрее заколотилось в моей груди, когда он шагнул ближе. Его умоляющий взгляд прожигал меня насквозь, но я не шевелилась и отчасти ожидала, что он просто развернётся и уйдёт. Вместо этого Тэхён наклонился и обнял меня за плечи. Они вздрогнули, словно потрясённые простым человеческим теплом.
– Ты не обязана меня прощать, но хотя бы пойми, – хрипло произнёс Тэхён, и я ощутила его дыхание на моих волосах. – Я не хотел класть на тебя бремя выбора – между мной и сестрой, между жизнью беглянки и свободной женщины.
– Я не просила тебя о жертве.
– Ты не хотела моей жертвы, но и я не хотел твоей.
– И всё же ты здесь.
Мы застыли в объятиях, под светом утреннего солнца, что поднималось в небе, вытягивая тени на земле. Вдали слышались крики чаек, смешанные с мелодичным шумом волн, бьющихся о берег.
Я закрыла глаза и позволила себе окунуться в поток далёких воспоминаний, словно сохранившихся из другой эпохи. Юноша в серебристо-синих одеждах, мерцающих подобно лунному камню, направляет в меня стрелу – роковая встреча, сделавшая нас врагами. Но поток сменил направление волею судьбы, и этот юноша стал близким другом, который помог нести моё бремя и бремя моей сестры.
Я коснулась его рукава, и он снова заговорил:
– Я вовсе не хотел смутить твои чувства и собирался отбыть сегодня утром, но перед этим взглянуть на тебя хотя бы мимолётно. Хоть на секунду. А потом увидел, как ты стоишь передо мной на веранде, увидел девушку, пленившую мои грёзы…
Голос Тэхёна дрогнул. Сколько слов он хотел и не мог сказать?
– Не знаю, о чём я думал, – добавил он и покачал головой. – Прошу, прикажи мне уйти.
Я понимала, что должна с ним попрощаться, но не в силах была его отпустить.
– А если я этого не сделаю?
На минуту повисла напряжённая тишина, а затем Тэхён подался ближе и прижался лбом к изгибу моего плеча.
– Тогда я буду твоим, но разрушу тебе жизнь, – признался он едва слышно.
Я развернулась к нему лицом и прижала ладонь к его груди, чувствуя биение сердца – сильного, выносливого, живого. Впервые за эту встречу я рассмотрела его как следует. Теперь он выглядел измученным и потрёпанным, а не ухоженным и безупречным, как раньше, и как будто сливался с холмистым пейзажем за окном. С одной стороны, принц Тэхён изменился. С другой – вовсе нет.
– Разрушишь? – тихо повторила я. – Что же? Мою жизнь с Суён? Она счастлива в гостинице Юль, где все её любят. Мою свободу? На что мне свобода, если я не могу разделить её с самым близким мне человеком? Светлое будущее? О нём не было и речи. Я давно перестала беспокоиться о том, что ждёт меня завтра.
Пускай завтра вся наша страна уйдёт под море.
Пускай завтра нас предадут все, кому мы доверяли.
Пускай завтра туман поглотит всё, что нам дорого.
Но сегодня мы вместе. Я и он.
– Последний шанс, – шепнул Тэхён. – Прикажи мне уйти, иначе я уже не заставлю себя отпустить…
Я поднялась на цыпочки и поцеловала его в холодную щёку. Он осёкся и вскинул брови от удивления.
– Не уходи, Тэхён. И больше не умирай.
Он замер, изучая меня взглядом, а затем погладил по щеке и прошептал:
– Зови меня Кён. Ли Кён – имя, данное мне при рождении.
– Ли Кён… – повторила я, пробуя на языке его имя, которое надеялась повторять ещё многие годы. – Кён.
С его губ слетел нежный вздох, и он притянул меня ближе за талию, пока я не прижалась к нему. Мы сомкнулись в лёгком, ласковом поцелуе, лишь на мгновение тепла, и он отстранился.
– Ты точно уверена, что хочешь разделить со мной мою непростую жизнь? – спросил он, снова застыв в нерешительности.
– Я готова разделить с тобой и эту жизнь, и ещё тысячу последующих.
По его лицу скользнула тень улыбки. Он наклонился, провёл языком по моей нижней губе и прижался сильнее, поддерживая мою голову, чтобы углубить поцелуй. В эту минуту для меня исчезло всё вокруг. Стены комнаты расплылись лёгкой дымкой, стихли птичьи трели. Остались только мы, Кён и я. Наши сердца слились друг с другом в едином оглушительном ритме, в спонтанной решимости.
Мы вместе отправимся на Чеджудо.
Остров камней, ветров и тягот.
Не такое будущее я себе представляла, но сейчас не испытывала страха. Жизнь забрасывала меня в самые странные и пугающие места, но даже в минуты, полные мрака и одиночества, я находила скрытые в глубине сокровища. И не сомневалась, что найду их и теперь.
ЭпилогКён
Восемь лет прошло, прежде чем почил последний из лидеров государственного переворота. После того, как их не стало, Ли Кён решился покинуть остров Чеджудо вместе с Исыль, чтобы посетить могилу Вонсика, почтить память старого друга, что покоился в земле вот уже девять лет.
– Мы долго ждали этого дня, – сказала Исыль, изящно усаживаясь на лошадь, которую держал за поводья Кён. – Я уж думала, мы никогда не вернёмся на континент.
– Со мной нередко происходило то, о чём я и помыслить не смел, – ответил он, глядя на жену.
– Порой я ловлю тебя на том, как ты смотришь на восток, в сторону дворца, – заметила она. – Скучаешь по прежней жизни?
– Признаюсь, отчасти. Мне так не хватает кошмаров наяву и паутины предательства, опутавшей те дни.
– Я серьёзно. Отвечай честно.
– Сама же знаешь, я счастлив там, где ты.
Она расслабила плечи и взглянула на остров.
– Если честно, я привязалась к этому месту.
– Тогда останемся на Чеджудо. Мы построили неплохую жизнь, пускай и вдали от твоей сестры.