— Командир партизанского отряда Петр Зайченко.
Партизаны недоуменно переглянулись:
— Где же твой отряд, командир?
Все так же сердито, строго Петр пояснил:
— А это я и есть.
— Вот потеха! — рассмеялся старший из дозора. — Николай, — повернулся он к напарнику, — пойди-ка покличь командира.
Подошел из сумерек командир отряда Петр Перминов. Невысокий, с окладистой бородкой, живыми, внимательными глазами. Посмотрел на паренька. Распорядился:
— Загаси костер, хлопец! Каратели близко. А огонь твой далеко виден.
Петя разбросал головешки, засыпал их песком. Перминов пригласил его присесть на бревно. У него нет оснований не верить этому хмурому, видать, измучившемуся в скитаниях по лесу парню. Не раз он уже слышал, что в окрестностях действует партизанский отряд под командованием Петра Зайченко. Он даже искал встречи с ним. Но чтобы отряд состоял из одного командира, этого он никак не предполагал.
— Ну и как же ты партизанишь? — улыбнулся Перминов, положив ладонь на острое колено «командира».
Петя насторожился.
— А вы не смейтесь, — с обидой отозвался он. — Я всерьез. Вот только автомат без патронов.
— Да ведь и я всерьез спрашиваю, — все с той же улыбкой отозвался Перминов. — А что усмехнулся, так это не над тобой, а над немцами. Уж больно они испугались партизанского отряда Петра Зайченко. Даже карательную экспедицию против него снарядили.
— Да ну? — удивился Петр. — Неужто правда?
— Правда, — заверил его Перминов. — Донес им староста и про отряд, и про листовки.
— Листовки — это моя работа, — подтвердил Петр. — А про отряд я со злости написал. Думаю, пусть знают наших.
— Ну что ж, неплохо, — подбодрил парня Перминов. — Так как же твои дела идут, командир? Давай отчет.
Петр насупился, потер рукой лоб, припоминая самое важное.
— Да что ж тут давать-то, — начал он. — Как пришли фашисты, перешел я на нелегальное положение. Про листовки вы знаете. А вот вчера провел «молочную операцию».
Партизаны недоуменно переглянулись:
— Это еще что такое?
— Полицаи молоко собирали для фашистов, — пояснил Петр. — Ну, я забрался в сарай, где оно хранилось, и продырявил бидоны. Молоко рекой полилось. А я ушел и записку оставил: «Смерть немецким оккупантам! Командир партизанского отряда Петр Зайченко».
Кругом засмеялись, дружно похваливая находчивого парня:
— Молодец, смело действуешь!
А Перминов сказал, как бы подводя итог разговору:
— Ну что ж, Петр. Отряд твой зарекомендовал себя неплохо. Уж если немцы всполошились, значит, донял ты их. Есть такое предложение: у тебя отряд, и у нас отряд. Лучше будет, если объединить их в один. Как твое мнение?
Петр быстро глянул на командира и тут же отвернулся, притушив огонек радости в своих выразительных, живых глазах. Тихо ответил:
— Если всерьез, то я согласен.
— Ну что ты затвердил одно и тоже как попугай: всерьез да всерьез, — упрекнул его Перминов. — Сейчас нам не до шуток. Поскольку ты парень местный и лес этот, видать, как свои пять пальцев знаешь, то зачисляю тебя в разведчики.
— У меня в селе надежные ребята есть, — вставил Петя и тут же замолчал, поймав себя на мысли: «Еще подумают, что хвастаюсь».
— Вот и хорошо, — одобрил Перминов. — Каша твоя сварилась. А у нас колбаса есть, правда домашнего производства, но не хуже фабричной. Так что давай-ка поужинай.
Петя ел жадно. Давно не пробовал он такой вкусной колбасы.
— Одежонка твоя поизносилась, — говорил между тем Перминов. — Мы тебе подберем другую. По плечу.
— Не надо, — запротестовал Петр. — Буду в своей ходить. Так мне сподручнее. И спросу меньше.
Перминов не стал спорить:
— Ну, решай сам. Тебе видней. Я гляжу, и каска у тебя есть настоящая, солдатская. Так что собирай свои пожитки — и в поход.
Сборы были короткими. И вскоре отряд продолжил свой путь по затянутому сумраком лесу.
Кругом было тихо. Даже ветер не проникал в эту глухую чащу. Петр шел легко, свободно, с ощущением счастья на душе. И он вздрогнул от неожиданности, когда услышал, как совсем рядом, справа от них, раздались выстрелы. И тотчас же, будто эхо, за соснами, теперь уже и сзади, прозвучали автоматные очереди. Перминов подтолкнул Петра.
— На твой костер каратели шли, — с упреком сказал он.
Командир жестом подозвал к себе Николая.
— Возьмешь пятерых бойцов, — коротко приказал он. — У просеки я дам сигнал ракетой. Задачу понял?
— Так точно!
— Хлопца забери с собой. Он лес знает. В случае чего поможет найти дорогу.
Когда, отобрав пятерых бойцов, Николай увел их по едва заметной тропинке, Перминов приказал, прикрываясь стволами сосен, отходить в глубь леса.
Петр брел вслед за разведчиками, недовольно бурча. Вечно ему не везет. Вот и сейчас. Начинается бой, а его отослали невесть куда, подальше от опасности. Он все порывался повернуть обратно и успокоился лишь тогда, когда Николай, собрав в кружок свой маленький отряд, разъяснил задачу.
— Ударим по карателям с тыла, когда они будут увлечены боем с основной частью отряда, — пояснил он и, повернувшись к Петру, протянул ему пистолет: — Возьмешь пока вот это. Обращаться умеешь?
— Немецкое оружие успел изучить, — с гордостью похвастал Петр.
— Ну, добре, — похвалил Николай. Он все смотрел в небо и обрадовался, когда над вершинами сосен взвилась сигнальная ракета. Махнув рукой, побежал вперед, увлекая за собой бойцов. Петр увидел, как между деревьями замелькали фигуры карателей, и тоже побежал вперед, изредка приостанавливаясь, чтобы, прислонясь к стволу, прицелиться и выстрелить. Какое-то особое чувство, то ли удивления, то ли восторга, охватило его, и, хотя каратели, огрызаясь, тоже стреляли по нему и пули пролетали рядом и даже сбивали кору с деревьев, за которыми он прятался, он не ощущал страха, а только азартнее бежал навстречу врагу и палил по нему, уже не целясь, просто наугад.
Отряд захватил одного пленного, и теперь его, после короткого допроса, вели на базу, чтобы допросить основательнее. Петр был доволен этим коротким первым своим боем. Он впервые ощутил то боевое напряжение и тот задор, которые бывают только у людей, почувствовавших вдруг свою силу, умение и свое преимущество перед врагом.
Хорошее настроение не покидало и Николая, хотя командир сделал ему внушение за Петра, сказав:
— Беречь ребят надо, а не пускать в самое пекло.
Поначалу Петр даже обиделся, услыхав такие слова. Но потом подумал, что гнев командира скоро пройдет, а эта его уверенность в себе останется надолго, если не навсегда.
ВСТРЕЧА У РЕКИ
Они встретились за рекой у опушки леса.
— Петька, ты?
— Ну, я.
— Я ж тебя сколько дней шукаю! С тех пор, как листовку нашел.
— Где ж ты ее нашел?
— На кринице.
— Верно. Моя.
Они залегли в кустах лицом к реке и пересказывали друг другу все, что накопилось за долгие месяцы с тех пор, как село заняли фашисты. Василь все твердил, как долго он искал Петра, как бродил по лесу и чуть не нарвался на немцев. А Петра интересовало, что нового в селе, можно ли там появиться. Наконец он перешел к самому главному. На хуторе у реки спрятано оружие. Его бы переправить партизанам, но как? Тетерев широк. Вот если бы лодка!
— Есть! — встрепенулся Вася. — Мне Микола Даниленко хвастал, что у него в кустарнике у реки ялик хранится.
— Слушай, дружок! — ухватил его за руку Петр. — Вот было б дело! С вас, пацанов, спрос мал. В случае чего скажете: побаловаться захотели. Уговори ты своего приятеля. А?
— Да чего там, — тряхнул головой Вася. — Сказано, сделаем — и все.
— Эх и молодцы! — обрадовался Петр и одним ударом нахлобучил Василю шапку на самые глаза. — А я вам все, все расскажу: как место найти, где оружие спрятано, — и на той стороне встречу. Так сделаете?
— Да что ты! — пожал Вася плечами. — Сомневаешься, что ли? Не подведем. Сказал же.
— Ну, все, — облегченно вздохнул Петр. — Командир обрадуется! — Он обхватил лоб ладонью и, закатив кверху глаза, представил, как обрадуется командир.
Вася вдруг вскочил, стал растерянно шарить по карманам.
— Неужели забыл? — шептал он. — Нет, вот она.
— Чего ты? — полюбопытствовал Петя.
Вася, зажав бумажку в кулаке, зашептал ему на ухо:
— Ты понимаешь, тезка мой, Василь Прокопенко… Он и в школе всегда учителю физики помогал опыты делать. Шустрый такой.
— Знаю Василя, — перебил Петр.
— Мастер на все руки, — горячился Кириленко. — Еще до войны радиоприемник своими руками соорудил…
— Тоже знаю, — торопил его Петр.
— Ну так вот, спрятал он этот приемник. Утаил от всех. И теперь тихонько от фашистов по ночам слушает наше радио. И записывает.
— Да ну? — удивился Петя. — Ты всерьез?
— Вот еще, — обиделся Вася. — Буду я врать. Я с собой прихватил…
— Что? Приемник? — не утерпел Петя.
— Да нет, — остановил его Вася. — Сводку про боевые действия на фронте. Вот она.
Вася разжал кулак, показывая смятую бумажку.
— Дай сюда! — Петр торопливо, трясущимися от нетерпения руками развернул бумажку, жадно прочитал. — Ну, ребята, ну, молодцы! — восхищался он. — Хорошо придумали. Ведь мы в лесу эти вести нечасто слышим. На главной базе, конечно, есть радио, да когда мы там бываем!
Он легонько разгладил бумажку на коленке, проникновенно сказал:
— Передай дружку моему Васе Прокопенко от имени командира отряда нашу партизанскую благодарность. И дело это продолжайте. Записывайте и рассказывайте в селе. Знакомым ребятам. А те уж найдут, кому передать. Идет?
— Идет! — обрадованно согласился Вася.
Петя поднялся. Они стали прощаться.
— Не забудь, — напомнил Петр. — Буду ждать вас на хуторе завтра. И осторожно с лодкой. Чтоб никто про нее не знал.
— Что ж ты про мать-то не спросишь? — напомнил Василь. — Про то, как она живет.
— Сам все знаю, — ответил Петр. — Заходил домой. Ночью, когда листовки расклеивал.