- Ничего другого, Евсей, не выдумаешь, - с сожалением сказал Марк и подал ему руку. - Вернее по старой пословице: тише едешь - дальше будешь.
- Ясно - дальше, - недовольно заметил Евсей Маркелыч, - только от того места, куда едешь. Так по новой пословице. А полдня без толку здесь мне простоять на якоре придется.
Он повернулся было, чтобы уйти, но тут выступил вперед один из школьников, тихонько совещавшихся между собой в продолжение всего разговора Евсея Маркелыча с Марком.
- Дяденька Марк... - сказал он нерешительно и часто замигал веками, словно боясь высказать вслух свою мысль, но за спиной у него прошипели: "Говори, Никита!", и он, отмахнувшись от ребят, закончил: - Дяденька Марк, а ведь у нас по берегу более двадцати лодок стоит.
- Ну и что же? - не понял его Марк. - Стоят лодки. Рыбачат люди, как же...
- Да ежели бы нам всем в лодки и пройтись как неводом...
Никита не успел договорить. Марк ухватил его за плечи и начал трясти, приговаривая:
- Ай, Никита! Не Никита, а Никита Павлович!.. Погоди, Евсей, мы теперь пески надежно промеряем.
Евсей Маркелыч вытащил из кармана кисет с табаком и стал набивать трубку. Он сразу не разобрался, чему так сильно обрадовался Марк.
- В тумане хоть сто лодок будь, - сказал он с сомнением, - какая же надежность? Где густо, а где пусто. Друг друга не увидят.
- Погоди, Евсей, - остановил его Марк. - А мы от лодки к лодке веревку в цепочку вытянем и, право слово, как неводом пройдемся вниз. Так что ли, Никита?
- Так, дяденька Марк! - обрадованно подтвердил Никита. - Так мы и думали.
И ребята загалдели все сразу, предлагая разные поправки и новые варианты. Тут же вспыхнули и жестокие споры:
- В каждую лодку по два человека: один на веслах, а другой в корме с вешкой, меряет...
- Чего с вешкой? Лучше на веревку камень навязать да с кормы в воду свесить. Где глубоко - проплывет, а на мели - сразу по дну царапнет, не пропустит.
- Тоже надумал! А как ты узнаешь, какая глубина?
- Сделать каждому точно на девяносто сантиметров. Сколько окажется глубже - какой интерес. Плот бы прошел.
- Правильно! Лучше вешек! Это никак не подведет...
- И вешка не подведет, ежели часто и по-честному мерять.
- Двадцать-то лодок хватит ли?
- Чего ж не хватит! Через десять метров каждая - двести метров. А плоту и всего-то пятьдесят метров надо.
- Ох, какой ловкий! А в запасе?
- И в запасе хватит...
- Ну, взять да через пятнадцать метров лодки связать.
- Будет редко.
- Ничего не редко...
Марк потянул Евсея Маркелыча за опояску:
- Ну как, принимаешь совет?
Евсей Маркелыч весело попыхивал трубкой:
- Хорошее всегда принимаю.
- То-то! Вишь, они у меня какие!
- Лишнего себе не присваивай, - добродушно заметил Евсей Маркелыч. - У тебя! Будто ты в школе самый старший...
- Смотря в чем. - И Марк многозначительно поднял вверх указательный палец. - На всякие такие выдумки, может, и я самый старший... А ну, орлы, гаркнул он начальственно, - собирай сейчас по школе всех остальных и бегом к реке!
- А веревки, дядя Марк? - вернулся от дверей Никита.
- У меня на плоту бечевы сколько хочешь, - сказал Евсей Маркелыч. Пока лодки готовите, девчата мотков пять-шесть привезут.
Такого аврала еще никогда не видела школа. Все, кто был занят в ней на ремонте, - а набралось ребят более пятидесяти, - побросали ящики, ведра, носилки и помчались к реке. Девчонки визжали, кубарем скатываясь с крутого откоса; мальчишки покровительственно на них покрикивали:
- Ну, ну, осторожнее! Руки, ноги, головы не растеряйте! Держитесь крепче за землю!
У реки все потерялись в молочном тумане и находили друг друга только по голосу. Хрустела галька под ногами, гремели багры, плескалась вода под ударами весел, но ничего не было видно. Марк охрип, беспрестанно выкрикивая:
- Эй, сюда! Сюда сгоняй лодки! Орлы-и!..
И скоро возле него собралась целая флотилия. Девушки привезли с плота большие мотки бечевы. Евсей Маркелыч показывал, как следует протягивать веревки, чтобы они не мешали гребцам работать веслами. Закончив счалку лодок, он вместе с Марком сел в среднюю из них, и подвижная цепочка стала быстро развертываться, уходя в самую гущу тумана.
- Не напутают ребята, куда грести? - кинул Евсей Маркелыч, опуская в воду камень, привязанный к бечевке, и подтягивая поближе к себе ружье. Он условился с Ириной Даниловной, что выстрел из ружья будет сигналом к поднятию якоря, и рассказал ей, как вести плот.
- Мои ребята напутают? - удивился Марк. - На реке, поди, родились и выросли. Им берегов и видеть не надо. По направлению струй воды определят, куда грести.
Веревки постепенно натянулись, и весь счал лодок поплыл вниз по течению. Теперь и справа и слева неслись бодрые рапорты:
- Глубина!.. Глубина!..
- Пронос!.. Пронос!.. - кричали мальчишки, подражая вахтенным матросам с пароходов.
И "глубина" и "пронос" означало одно и то же: воды достаточно, плыть можно. Но слово "пронос" для них было как-то солиднее и звучнее.
В тумане многое казалось непонятным и загадочным. Лодки плыли вниз по течению, но иногда они вдруг словно пятились назад или сдвигались вбок. И каждый раз тогда тянулась рука Евсея Маркелыча к кормовому веслу. Но Марк, усмехаясь, его останавливал.
- Сиди, сиди! - говорил он. - Это не мы кружим - туман кружит.
И Евсей Маркелыч досадливо тряс головой. Уж кому-кому, а ему-то это было не в диковинку, да сразу не поймешь, не опознаешь, где истинное движение, а где обман зрения. И не сдержать невольного порыва: взять весло и выправить лодку...
Так получалось и со звуками. Голоса ребят то доносились с двух противоположных направлений - так, как плыли счаленные лодки, - то вдруг все мешалось, и было похоже, что лодка Марка и Евсея Маркелыча остановилась, а вокруг нее на далеком расстоянии побежал веселый хоровод. На самом же деле это различной плотности волны тумана отбрасывали и гоняли отголоски ребячьих выкриков по всей реке.
Густо шуршали на дне песчинки, увлекаемые быстрым течением. Изредка по бокам от лодки вскипали пузырьки воздуха. Значит, где-то в глубине, замытые песком, лежали водоросли и коряги.
Так прошло добрых полчаса.
- Однако, мы камни уже миновали? - спросил Евсей Маркелыч и сунул весло в воду - дна не достал. - Как ты думаешь, Марк?
- И я так думаю. А давай повременим еще минут пять. Хуже не будет.
По-прежнему со всех сторон неслись голоса. И с самых далеких лодок иногда глухо, отрывисто: "глу-би-на", "глуби...", "глу...", и с ближних лодок - четкое, звонкое "пронос", "пронос".
- Наградить бы чем мне твою пионерию, - сказал Евсей Маркелыч, вслушиваясь в затухающий шепоток раздробленного туманом эха. - Наградить бы, да нечем. Стараются ребята...
- А чего их награждать? - возразил Марк. - Я тебя не пойму, Евсей. Я считаю так: хорошо они сделали - скажи им об этом. Вот и вся награда. Помогать в трудном случае общему делу - не корысть, а святая наша обязанность.
- Да ведь ребята они все-таки...
- Что - ребята! Да они не менее нас с тобой понимают. Летом илимки с грузом за катером вверх по Каменной поднимались. Завод маслобойный там строится, масло из кедрового ореха собираются добывать. Ну вот, недоглядели матросы, пробили на камне илимку одну, а она потом и затонула. Не очень далеко от берега, а на глубине. На ней инструмент разный был. Так ребята узнали - и туда. Наши ж, усть-каменские ребята, как рыбы, плавают! Нырком, нырком, да всю илимку и выгрузили. - Марк нагнулся к воде, прислушался. Все. Косу перевалили, теперь пойдет глубина страшенная. На прошлой неделе я здесь осетра поймал. Махина! Пятьдесят шесть килограммов вытянул. Чуть меня за собой в воду не уволок... Давай, Евсей, сигналь на плот, коли решил не задерживаться.
Евсей Маркелыч приподнял ружье, подержал на вытянутых руках и затем раз за разом выстрелил из обоих стволов. Ребята ответили ему дружными криками. И через несколько минут Евсей Маркелыч с Марком оказались в кольце лодок. Они выплывали из тумана неожиданно и быстро - того и гляди, протаранят! С шумом, с хохотом сматывали больше уже ненужную бечеву.
- Айда, орлы, к берегу, - повторял им без конца Марк. - К берегу, к берегу! Все собрались?
- Все!
- Как же останется на реке один дядя Евсей?
- А чего? Стану на якорь, дождусь плота.
- Вдруг он мимо пройдет? В тумане не увидите.
- Не увижу, так услышу, как цепи работают. Спасибо, дорогие ребятки, за помощь!
- Не за что, дядя Евсей... Счастливого вам пути!
Ребята еще покружились возле лодки Евсея Маркелыча и гуськом потянулись к берегу. Марк перебрался в лодку к Никите. На прощанье он крепко пожал руку лоцману:
- Понимаешь, Евсей, рад я, что опять нам с тобой довелось встретиться.
- Спасибо, что помог, Марк. Не то полдня зазря бы у меня пропало.
- А полдня - это добрых двадцать километров. Думаешь до конца плот довести - вольготничать не приходится. Вообще-то трудный твой путь.
- Так ведь люди же везде, - заметил Евсей Маркелыч, - и пароход подойдет.
- Дальше все реже будут селения.
- А где есть - все одно при нужде помогут.
- Оно так, - согласился Марк, - везде свои люди, советские. Ну, прощай!.. Двигай, Никита...
Никита налег на весла, и лодка мгновенно растаяла в серебристом тумане.
Евсей Маркелыч проводил ее пристальным взглядом и, оставшись один на реке, весь превратился в слух - в ожидании, когда приблизится плот.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
КСЕНИИ НЕ СПИТСЯ
Каждую ночь ложились туманы, а к полудню, поднявшись, собирались в рыхлые тучи и падали на землю дождем. Евсей Маркелыч решался плыть ночью только на прямых и безостровных плесах. Прикидывал, сколько может пройти плот за ночь, и если, по его расчетам, прямое плесо кончалось, бросал якорь и ждал, когда солнце согреет и поднимет туман. Тогда сразу оживала река: проносились густые табуны диких уток, радостно гоготали на отмелях гуси; то в верхнем, то в нижнем конце плеса возникали дымки пароходов. Стояла самая напряженная пора навигации: скорее, скорее успеть п