В окрестностях Спасска рыскали карательные отряды атамана Калмыкова и полковника Ширяева; по улицам города с хозяйским видом ходили патрули японцев, чехословаков, американцев. Многим спассчанам, особенно молодежи, очень не нравилось, что по их родному городу расхаживают иноземные солдаты, и время от времени интервенты недосчитывались то одного, то сразу нескольких человек. Поползли слухи, что это дело рук партизан…
— Шо воно такэ — партизан? — спрашивал Ивана дед Сергей.
— Это, диду, такое французское слово, — отвечал ученый внук. — Означает оно местного жителя, который сражается в тылу вражеской армии.
— А в России воны зъявилыся во время войны з Наполеоном, так, сынку? — подал голос Евдоким Сергеевич.
Отец Ивана теперь жил в Спасском вместе со всей семьей, занимаясь тем же делом, что и в Евгеньевке, — тачал и латал чужую обувь, по-украински — взуття. Он не пил, выглядел каким-то пришибленным, подавленным, заискивал перед домочадцами, а особенно перед сыном. Ведь он сшил-таки ему обещанные сапоги, но, не дождавшись его (Иван тогда воевал), продал их, а на вырученные деньги пустился в долгий и тяжкий запой. Иван, придя с фронта, нашел отца спящим в железнодорожном тупике, в лопухах. С трудом подняв его, одноногого, грязного, заросшего, мальчишка, можно сказать, на себе дотащил его до Спасского. Бабка Евдоха несказанно обрадовалась возвращению блудного сына, а дед Сергей лишь молча и непонятно покачал головой. Иван сам вымыл отца в бане, подстриг его. Потом разыскал все запасы самогона, хранившегося в доме, и вылил в отхожее место. Сходил на станцию, забрал все нехитрое имущество Евдокима, сапожный инструмент и материал, а хибару заколотил досками крест-накрест. Про обещанные сапоги он не напоминал отцу, за что тот ему был бесконечно благодарен. Он всячески угождал сыну, поддакивал каждому его слову. Ивана это немного раздражало, порой хотелось прикрикнуть, но он держался…
— Нет, батя, партизаны были на Руси и раньше. И во времена татаро-монгольского нашествия, и в войну с немецкими рыцарями, со шведами, с поляками… Минин и Пожарский были партизанами, Иван Сусанин… В общем, они появляются всегда, когда на нас нападает враг. А называть партизанами стали партизан, это ты верно сказал, в Отечественную войну с Наполеоном. Наши дворяне тогда в основном по-французски разговаривали, сволочи, вот и назвали русских воинов французским словцом…
— Значит, партизаны — гарны люди, — заключил дед Сергей, — а то брешут, шо воны поганы, шо бандюги…
Хотя и довольно толково, почти как историк Сильвестр Иванович, объяснил Иван все деду и отцу, но самому ему многое было непонятно. Откуда, например, взялись партизаны в районе Спасска, кто они, где скрываются, где берут оружие… Кроме того, его угнетала мысль о том, что пока он как ни в чем не бывало учится, живет себе тихо-мирно, более или менее сытно, в это же время кто-то воюет, каждодневно играет в прятки со смертью, наверное, терпит нужду и голод… И этот кто-то воюет за него, Ивана Журбу, вчерашнего красногвардейца, солдата, сменившего окоп на парту. Имел ли он право это сделать? Конечно, у него есть оправдание: он не сбежал, не дезертировал, его, как и других, можно сказать, насильно отправили домой. Конечно, он не просто отсиживается в тылу, как мышка-норушка, он трудится: помогает семье и учится, а когда окончит семинарию, сам будет учить детей в одном из окрестных сел и тем самым приносить пользу народу, ведь недаром сельского учителя называют народным. И конечно же, он никогда не смирится с присутствием на его родной земле иностранных интервентов, будет всячески вредить им, бороться с ними… Только много ли сделаешь в одиночку? Не лучше ли все-таки уйти в партизаны, а учеба подождет, ведь ему только пятнадцать лет…
Об этом Иван думал постоянно, а окончательное решение уйти в партизаны принял после того, как на станции Евгеньевка японцы убили одного из его дядьев — брата матери Василия. Он был фронтовиком, вернулся с войны без единой царапины, а в родном городе погиб. Причем, совершенно безвинно: патруль принял его, стрелочника, за диверсанта, вознамерившегося взорвать железнодорожный мост. Как и раньше в подобных случаях, японское командование принесло свои лицемерные извинения семье погибшего, даже дало немного денег, но разве это заменит кормильца…
После похорон Журба пришел к Сологубу и рассказал о своем намерении. Степан, судя по его намекам и недомолвкам, тоже нынешним летом, как говорится, не ловил бабочек на хуторе, а повоевал, как и Иван, в отрядах Красной гвардии. Он снисходительно выслушал приятеля, глядя на него сверху вниз, а потом скаламбурил:
— Как ныне сбирается вещий Иван отмстить неразумным японцам…
Журба молча повернулся, чтобы уйти, но Сологуб схватил его длинной рукой за плечо.
— Прости, сглупил… Я тебя понимаю, сам о том же думаю… Но я действительно не знаю, где найти партизан. Может, Дербенев знает?
Иван Дербенев был старше их и учился в выпускном классе. Этот стройный и красивый юноша, всегда чисто и аккуратно одетый, был признанным вожаком семинаристов, поговаривали даже, что он большевик или комсомолец или что-то в этом роде, хотя на политического лидера был совсем не похож, был тихоголосым и сдержанным, но, обладая какой-то внутренней силой, умел убедить любого в своей правоте. В феврале семнадцатого, когда пала династия Романовых, семинаристы потребовали снять со стен царские портреты. Директор отказался; он не был монархистом, скорее наоборот, но осторожность взяла верх. «Еще неизвестно, чем все это кончится, — бормотал он, — надо подождать». Чтобы молодежь да ждала! Когда такое было! Началась «вселенская буза», по старинному бурсацкому выражению. В коридорах и классах шли нескончаемые митинги, срывались уроки… Один шутник послал директору «черную метку». Однажды царские портреты были даже сняты чьей-то дерзкой рукой (скорее всего Сологуба), но на другой день вновь оказались на своих местах, а под ними с грозным видом стал прохаживаться сторож Пантелей, старый солдат, Георгиевский кавалер, очевидно, возомнивший себя царским телохранителем. Вот тогда-то и подошел Иван Дербенев к директору в коридоре и прилюдно, тихо, но твердо сказал:
— Господин директор! Портреты бывшего императора и членов его семьи надо все же снять.
Директор высокомерно задрал подбородок, словно его взнуздали, и готов был уже поставить на место зарвавшегося семинариста, но почему-то этого не сделал. Более того, встретившись с ясным и уверенным взглядом юноши, как-то враз стушевался, захватил в кулак свою бороденку, что делал обычно в растерянности или волнении. Дербенев мягко добавил:
— Поверьте, Сысой Лукич, когда-нибудь вы будете гордиться этим поступком.
— Или лишусь работы и выходного пособия, — пробормотал тот, однако подал Пантелею знак: снимай, мол. Сторож вздохнул и отправился за стремянкой.
Царские портреты были сняты. Монархия таким образом еще раз пала в стенах, точнее, со стен Спасской семинарии. После этого случая авторитет Ивана Дербенева поднялся еще выше, он стал школьным лидером, хотя, как было уже сказано, никаких внешних данных, таких, например, как рост и бас Степана Сологуба, не имел.
Вот к этому человеку и подошел во дворе после занятий Иван Журба. Подошел в тот момент, когда Дербенев занимался совершенно несерьезным, по мнению Журбы, делом: разрешал какую-то пустяшную тяжбу между двумя малышами, похожими на двух взъерошенных воробьев, подравшихся из-за хлебной корки.
— …А теперь, мальчики, подайте друг другу мизинчики, вот так… И повторяйте за мной: «Мирись, мирись, мирись и больше не дерись! А если будешь драться, то я буду кусаться!» — Он сделал при этом «зверское» лицо и даже клацнул зубами.
Слезы просохли на замурзанных мордашках малышей, они засмеялись и, держась за руки, побежали прочь. Дербенев вопросительно посмотрел на Журбу, который в нерешительности топтался около. Он мялся, не зная, как начать разговор, и старший товарищ пришел ему на помощь:
— Я слышал, тезка, что ты хочешь быть вместе с нами, вступить…
Журба, не дожидаясь конца фразы, с готовностью закивал, а чего там рассусоливать, ясно, куда он хочет вступить, туда, где место всех настоящих парней — в партизанский отряд!
Дербенев тем не менее закончил:
— …в наш «Просветительский кружок». Так ведь?
— Кружок?! — У Журбы вытянулось лицо. — Это что, хоровое пение, декламирование стишков, лицедейство?
— Ну, примерно. Будем устраивать для селян и слободских любительские концерты хоровой музыки и ставить спектакли или, как ты выразился, лицедействовать. Между прочим, это слово, по Далю, помнится, означает: действовать под личиной, маской, принимать на себя чужой вид… Смекаешь?
— Н-не совсем…
Дербенев наклонился к уху Журбы.
— Ну, кружок — это для прикрытия, конспирации, а фактически мы — группа поддержки партизан. Теперь понял?
— Понял.
— Ну, то-то, лицедей. Кстати, придумай себе псевдоним, у нас, в группе, у всех псевдонимы. Я, например, Маслов.
— У меня уже есть — Щедрый. Так в отряде называли…
— Хорошо. Но ко мне, Щедрый, обращаться только в крайнем случае. Твой командир — Степан Сологуб, он же Веселов. Ты уже месяц числишься в его пятерке…
— Как месяц? — удивился Журба. — Ведь я только сегодня…
Дербенев улыбнулся.
— Ты же наш, и мы знали, что ты к нам обязательно придешь, как только созреешь, поэтому заранее включили тебя в пятерку Веселова. От него и будешь получать задания.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Для получения очередного задания пятерка Веселова была срочно вызвана «на бревна». Так называлось особое, потаенное место семинаристов, давно ставшее чем-то вроде ученического клуба, а позже, после прихода интервентов — конспиративной квартиры или явки. Ошкуренные дубовые стволы, невесть, когда и зачем завезенные, были свалены в углу заднего двора семинарии и забыты. Место было очень удобным: с одной стороны прикрыто дровяным сараем, с другой — забором, через который всегда можно смыться. Мальчишки приметили бесхозные бревна, оценили