— Так я… того… выковал давеча стремена-то… Особые, не с двумя дужками, а с тремя. Должны подойти. Попробуешь?
— Ну, давай…
Шкет приволок седло, новенькое, кавалерийское, с удобными луками, со свисающими с него по обе стороны путлицами со стременами на концах. Они и впрямь были необычными: от подножек отходили по три дужки. Иван внимательно все осмотрел, потом свистнул, подзывая коня. Воронок тотчас же подбежал, заранее вытягивая губы для хлебной корки или яблока, но вместо этого на него взгромоздили седло. Он выразил свой протест заливистым ржанием. Не обращая внимания, Журба застегнул подпруги, приладил подперсье и, отстранив руку Шкета, сам поднялся в седло. Осторожно вставил изувеченные ноги в необычные стремена. Привстал на них, сел, снова привстал. И просиял: было удобно!
— Ну как? — тоже улыбаясь, спросил молодой кузнец.
— Дуже гарно! Нога сидит як птаха у клетци! Дякую, Ваня! Ты наикращий коваль! Ннно!
Последнее восклицание относилось, разумеется, к коню, и тот, помотав гривой, словно отказываясь работать, нехотя, шагом тронулся с места.
— Швыдче, Воронок, швыдче!
Конь, направляемый твердой рукой и надежными стременами, помчался по поляне, огибая шалаши и землянки, отбрасывая назад комья грязи. Один из них попал в костер, подняв сноп искр. Настена закричала: «Ты чого робишь, ирод!» — но тут же засмеялась:
— От чертяка! — И, заслонясь козырьком ладони, посмотрела вслед всаднику, мчавшемуся уже к опушке леса. Это был уже не старичок, а вновь лихой хлопец, джигит!
Лишь через час вернулись на базу Журба и Воронок, оба в поту, облепленные слепнями. От морды коня летели хлопья пены. Усталый Иван был на седьмом небе от счастья. Командир Борисов, увидев его, одобрительно усмехнулся:
— О, я вижу, ты снова на коне! Молодца! Однако не забывай и канцелярию, тоже, брат, важное дело!
Наступил август двадцать второго года, лето и война шли к концу. НРА показывала свой нрав: гнала врагов от сибирской тайги до японских морей. Красный полководец товарищ Блюхер одолел второй по счету Перекоп — Волочаевку, освободил Хабаровск. Оставалось с боем взять Приморье — интервентов и белой армии оплот.
Какой тогда была Приморская область, каким был Владивосток? Об этом Журба с интересом прочитал в одной из местных газет в статье сотрудника министерства иностранных дел Дальневосточной республики Константина Харнского:
«Этот скромный окраинный город похож на какую-нибудь балканскую страну по напряженности жизни, на военный лагерь по обилию мундиров. Кафе, притоны, дома христианских мальчиков, бесчисленные, как клопы в скверном доме, спекулянты, торгующие деньгами обоих полушарий и товарами всех наименований. Газеты восьми направлений. Морфий и кокаин, проституция и шантаж, внезапные обогащения и нищета, мчащиеся автомобили, кинематографическая смена лиц, литературная и прочая богема. Напряженное ожидание то одного, то другого переворота. Мексиканские политические нравы. Парламенты. Военные диктаторы. Речи с балконов. Белогвардейцы и партизаны, монархический клуб рядом с митингом левых. Взаимное напряженное недоверие. Американские „благодетели“. Шпики. Взлетающие на воздух поезда в окрестностях. Пропадающие неизвестно куда люди. Бесконечные слухи, то радостные, то пугающие, слухи, которыми, кажется, пропитан воздух. И полная изолированность от Москвы, превратившейся во что-то недоступное, более далекое, чем Нью-Йорк или Лондон. А над всем интервентский кулак!».
Газету привезла из Владивостока учительница Галина Евгеньевна, недолго побывшая в отряде. Она приехала в Спасск за своими вещами и попросила знакомого ей связного отвезти ее на партизанскую базу, чтобы попрощаться со своими учениками. Разыскала она и Журбу. Они сидели на скамье, над которой дикий виноград образовал уютный полог. Настёна Шкет, возившаяся на кухне, со злостью смотрела на них и нарочито громко гремела посудой.
Меня приняли на службу в Дальневосточный университет, на восточный факультет. У меня там есть друг, он помог…
На слове «друг» она запнулась и искоса посмотрела на Ивана и с какой-то виноватой усмешкой проговорила:
— Почти как по Шекспиру: «Башмаков она еще не износила, в которых шла за гробом мужа, и вот она… жена другого!». Правда, Юра был мне женихом…
— А этот — уже муж? — глухо спросил Иван, глядя себе под ноги.
— Нет. Пока нет… Григорий замечательный человек, интеллигентный, прекрасный специалист по Японии… — Почувствовав, что говорит что-то не то, переменила тему. — Кстати, он перевел интересную заметку из японской газеты. Вот, почитайте, что интервенты творят на нашей земле, причем, это они сами о себе пишут… Ужас, ужас!..
Галина Евгеньевна уехала, и больше они никогда не встречались. Она осталась для него и нерешенной загадкой, и несбывшейся мечтой…
Через несколько дней Иван наткнулся на оставленный ею листок и стал читать. Корреспондент газеты «Уредзио-Ниппо» Ямаути сообщал из Приморья: «…Деревню Ивановку окружили. Шестьдесят или семьдесят дворов, из которых она состояла, были полностью разрушены, а ее жители, включая женщин и детей, — всего 300 человек схвачены. Некоторые пытались укрыться в своих домах. Дома эти поджигались вместе с находившимися в них людьми…».
У Журбы потемнело в глазах, когда он представил себе эту жуткую картину.
— Живьем, сволочи, сжигают людей! Как в средневековье! Ну, это даром им не пройдет!
… Отряд почти в полном составе ушел на операцию, давно задуманную и тщательно подготовленную. Ивана Журбу не взяли, но он особенно не огорчился, ибо задумал и подготовил к тому времени свою собственную операцию. Все складывалось удачно. Накануне Борисов пошил — точнее, пошили бабы из окрестных деревень — своим бойцам отличную форму из трофейного материала-хаки.
— Мы теперь уже не партизаны, а бойцы Народно-революционной армии ДВР, — объяснил Андрей Дмитриевич, — и должны выглядеть, как подобает солдатам регулярной армии. Тем более, что скоро мы войдем в освобожденный Владивосток!
Новенькая гимнастерка и бриджи достались и Журбе. Осталось только найти и пришить к ней погоны, чтобы сойти за беляка. Спросил у Степана Сологуба. Тот посмотрел с недоумением.
— На фиг тебе?
— Да я не себе! Просил тут один для чего-то достать…
— А какие нужны — офицерские или рядового?
— Желательно офицерские.
— Есть полковничьи. Подойдут?
— Ну, для полковника я, наверное, слишком молод… — нерешительно протянул Иван, тут же спохватился, но было поздно.
— Так ты себе?! Чего удумал?
Иван молчал: врать не хотелось, говорить правду — тем более.
— Смотри, не дури! Тебе нельзя лезть на рожон — поймают! Ведь у тебя… — Он замолчал.
— Ладно, — резко перебил его Журба. — Забудь про этот разговор. И прошу как друга: никому ни слова!
Степан приложил палец к губам и удалился. Иван с сомнением посмотрел ему вслед и решил поспешить с задуманным.
Ему удалось достать кокарду на фуражку и офицерские погоны, соответствующие его возрасту. Вообще-то Ивану не исполнилось еще и девятнадцати и ему скорее подошли бы знаки различия кадета или юнкера, но прапорщик тоже годился.
В тот день, когда борисовцы покинули лагерь, Иван с утра занимался в штабе канцелярской работой: щелкал на счетах, подшивал бумаги, печатал одним пальцем на пишущей машинке, той самой реквизированной у господ Такэсита и Кухарчука. После обеда оседлал Воронка и уехал будто бы на традиционную тренировку. В лесу он приладил кокарду и погоны, посмотрелся в карманное зеркальце, пригладил темные усики, и остался вполне доволен собой.
В Спасское он въехал со стороны кладбища. Свернул с Крещатинской улицы на родную Николаевскую. Недалеко от своего дома придержал коня. Мелькнула мысль заехать хоть на минутку домой повидать отца и деда с бабкой. Может, больше не увидятся? Но тут же одернул себя: нельзя расслабляться, да и мешкать нельзя: и так поздно выехал, солнце вон к закату клонится. Иван ударил своими культями по конским бокам, громко чмокнул воздух, и Воронок поскакал по сельской улице, поднимая пыль, распугивая собак, кур и прочую живность. Новоиспеченный «офицер» улыбнулся, когда услышал сердитый крик из огорода соседа Игната:
— Хай тоби грець, каппель проклятый, порося чуть не задавил!
На железнодорожной станции Евгеньевка, знакомой с детства до последнего камешка, всадник перевел коня на шаг. Здесь у Ивана нашлось много работы. Он примечал куда-откуда приходят-уходят воинские эшелоны, что грузят-выгружают. В основном, конечно, выгружали — солдат, коней, орудия, боеприпасы… Спасск, и без того нашпигованный всем этим, превращался в крепость — последнюю на подступах к Владивостоку. Журба ничего не записывал: во-первых, это выглядело бы подозрительно, а во-вторых, у него была прекрасная, тренированная память.
Пробыв на станции ровно столько, сколько нужно, чтобы и разведданные собрать, и не засветиться (а также, не дай Бог, встретить знакомого!), Иван хотел было уже поворачивать коня обратно, к переезду, как вдруг передумал и поехал в военный городок, в котором не был более двух лет, со дня провокационного японского выступления. Встречаемые по дороге солдаты, как русские, так и иноземные, отдавали честь «прапорщику», и тот в ответ небрежно кидал ладонь к козырьку фуражки.
Он поравнялся с приземистым одноэтажным зданием. И до революции, и сейчас, во время контрреволюции, здесь размещалось офицерское собрание. Высокие окна были распахнуты, очевидно, из-за духоты. Иван, свесившись с коня, заглянул в одно из них.
Белогвардейцы и их союзники явно что-то праздновали. А может, это был пир во время чумы, когда война, считай, уже проиграна, всем все равно, и, как говорится, помирать, так с музыкой. Официальная часть встречи, судя по всему, была закончена, и началась неофициальная, проще говоря, пьянка. Русский штабс-капитан и японский лейтенант, держа наполненные бокалы, кланялись друг другу, как два болванчика; хорунжий в распахнутом мундире что-то кричал, пытаясь привлечь к себе всеобщее внимание; некто, сидевший за пианино, лупил по клавишам, извлекая из них дурацкий гимн офицерства «Как ныне сбирается вещий Олег». В